Не дойдя двух шагов до кадки, дама опустилась на колени на палубу, раскинув полы серых одежд. Она опустила голову и воздела крошечные ручки, словно просила – или молилась.

Руул Тайазан у нее за спиной изящно опустился на одно колено и склонил голову.

Дерево…

В голове Джелы закружились образы: планета, видимая глазами дракона, кроны деревьев, сдвинувшиеся так тесно, что море становилось едва заметным проблеском в бледном свете звезды. Звуки наполнили его уши: шум стремительно текущей воды, разбивающиеся о берег волны, дождь, бьющий о землю, и ветер, несущийся среди бесчисленных миллионов листьев…

Драконий глаз моргнул – и ветер переменился – стал сухим и безжалостным, царапая скалы, поднимая пыль на дне умершего моря, перемещая песок длинными волнами, погребая скелеты деревьев там, где они упали…

Глаза Джелы наполнились слезами. Он сморгнул их – и бросил быстрый взгляд на Кантру, которая стояла, сутуля изящные плечи. Упавшие волной волосы прятали ее опущенное вниз лицо.

Дама перед деревом подняла голову.

– Нас там не было, но мы признаем свою вину. Мы совершали преступления против жизни, поступки столь ужасные, что им нет прощения.

Сжальтесь над нами, не имевшими жалости. Позвольте нам искупить свою вину. Мы приносим вам вассальную клятву, мы вручаем вам свою жизнь – воспользуйтесь ею или оборвите ее. Решение за вами.

Порыв горячего ветра заставил внутренний взгляд Джелы покачнуться. Он увидел юных драконов, кувыркающихся в воздухе, катающихся по мягким сухим листьям у основания колоссального дерева, – и проталкивающиеся сквозь одеяло листвы полные надежды юные листья тоненького деревца…

– Да. – Голос Руула Тайазана срывался. – У нас есть дети, и их стараются обезопасить, насколько это возможно. Если вы сейчас с нами покончите, то им тоже придет конец вместе со всей вселенной, когда шериксы добьются своего.

Он судорожно вздохнул.

– Я снял свою защиту – вы можете делать, что пожелаете. Но необходимо покончить со мной первым, потому что я не могу допустить, чтобы с моей дамой случилась беда.

Еще один порыв ветра, на этот раз – с запахом дождя. Кантра у кресла пилота вдруг выпрямилась и отбросила волосы с лица.

– Мое мнение, да? – сказала она, и в ее смехе послышались такие отчаянные ноты, каких Джела у нее еще не слышал. – У меня его нет. Самое лучшее, что я могу, – это повторить слова, которые часто слышала от Гарен и которые казались более осмысленными, чем обычно у нее бывали.

Она набрала полную грудь воздуха, закрыла глаза и произнесла голосом чуть ниже и гораздо медленнее ее обычной речи:

– Выбирая союзников, надо задать себе два вопроса: умеют ли они стрелять? И будут ли они целиться в твоего врага?

Она открыла глаза и кивнула дереву.

– Вот мое мнение, раз уж ты у меня спросило.

В кабине и среди древесной листвы воцарилась тишина. В воздухе стало теплее. Может быть, – подумал Джела, – просто вентиляция выключена…

Драмлизы не изменили своих поз мольбы, только дама опустила руки и сложила их перед собой.

А потом – словно миновала нависшая гроза. Воздух посвежел, верхние ветви дерева зашевелились – и Джела, побуждаемый чужим импульсом, прошел вперед, ощущая, как аромат плодов бьет ему в нос.

Он шагнул мимо стоящих на коленях драмлиз и подставил руку под ветви. Два плода упали на его широкую ладонь. Он уже начал закрывать ее – и тут упали еще два, скрепленные веткой не толще нити.

Вот как.

Повернувшись, он чуть прикоснулся к плечу Руула Тайазана, а когда мужчина поднял голову, он вручил ему два скрепленных плода. Пройдя дальше, он отдал Кантре один из оставшихся и встал рядом с ней, держа последний плод на ладони.

В поле его мысленного зрения дракон пронесся мимо и завис, легко шевеля крыльями, над вершиной гигантского дерева. На его глазах дракон опустил свою могучую голову, а одна ветка поднялась ему навстречу. Дракон выбрал плод, проглотил его…

Картина погасла.

У основания дерева Руул Тайазан отломил один из плодов от крошечной ветки и передал второй своей даме.

– Сначала я, – тихо проговорил он и поднял плод на ладони высоко – где он распался на дольки, наполнив ароматом рубку.

Он съел его без колебаний, как человек может смаковать любимое лакомство, как будто его сердце не замутнило подозрение – или надежда – на яд.

Его дама с опущенной головой выждала три мгновения, а потом аккуратно съела свой плод.

– Теперь мы? – спросила Кантра.

– Похоже, – ответил он.

– Ладно.

Она съела, и он тоже. А потом он закрыл глаза. И высоко над собой услышал шелест драконьих крыльев.

«Танец Спирали»

Гимлины

Дама в сером одеянии занимала откидное кресло, а Руул Тайазан стоял позади нее, словно верный рыцарь или слуга.

Кантра стояла совершенно спокойно, положив руки на спинку кресла пилота. Ее лицо сохраняло вежливо-нейтральное выражение. Она не предложила гостям корабли ни чая, ни закусок – что было ее правом как капитана. Если они и заметили недостаточно гостеприимное отношение, то промолчали.

Джела сидел в кресле второго пилота. Он был полон рвения – и не скрывал этого. Лицо у него было жестким, веки полуопущены. Кантра решила, что у него возникли сомнения, соглашаться ли с мнением овоща по поводу союзников, и постаралась не думать о собственном мгновенном контакте с тем же овощем: его вопрос был так понятен, словно кто-то шепнул его ей на ухо.

– Шериксы, – сказал Джела, прерывая довольно долгое молчание. – Если верить словам сера Тайазана, их нельзя победить, но от них можно убежать. Я бы хотел услышать что-то еще относительно этого утверждения: например, как составлен план такого бегства и чего именно будете вы ожидать от своих союзников.

– А!

Это сказала дама, сидевшая очень прямо и собранно. Ножки в серых туфельках висели выше палубы, ручки были аккуратно сложены на коленях.

– Возможно, нам следовало бы сказать, что многие драмлизы страстно надеются, что от шериксов можно убежать. Нас, отказавшихся служить, много, и мы очень разные и не полностью согласны друг с другом.

Джела нахмурился.

– Значит, никакого плана нет, – проговорил он резко. Дама подняла крошечную руку без колец.

– Есть несколько планов, командир звена Джела. Например, есть план, составленный нашим уважаемым коллегой Льютом и его доминантой. Они…

– Постой. – Джела мрачно нахмурился. – Объясни «доминанту».

Дама резко вздохнула, но ответил ему Руул Тайазан.

– Леди Кантра уже подняла вопрос о дефектах, которые гарантировали, что драмлизы не будут представлять опасности для своих создателей, – сказал он так спокойно, словно обсуждал варианты предлагаемых торговых маршрутов. – Каждый драмлиз состоит из двух элементов. Хотя каждый элемент обладает теми странными способностями, которые шериксы находят для себя полезными, между ними существует созданное селекцией неравенство. Способности доминанты меньше. – Он наклонил голову в сторону Джелы. – Вы должны понять, сударь, что мы говорим об относительной ценности.

– Разумеется, – отозвался Джела.

– Да-да, – отозвался Руул Тайазан. – Итак, доминанта обладает меньшими силами, зато она может командовать подчиненным элементом и направлять его, отчего подчиненный не может себя оградить. Подчиненный также обязан защищать доминанту ценой собственной жизни.

– Должна получиться интересная ситуация, – заметила Кантра, – если бы им захотелось отключить одного из вас.

Ярко-синие глаза остановились на ее лице, и он наклонил голову.

– Действительно. Доминанта несет в себе семена самоуничтожения. Когда шериксы желают уничтожить драмлиза, они просто включают имплантированную команду разрушения. Доминанта гибнет. Неспособный управлять собой подчиненный вскоре следует за ней, если его срочно не соединить с другой доминантой.

– Мерзость, – сказала Кантра совершенно искренне. Она посмотрела прямо на даму. – И тогда почему вы все еще живы, если это не секрет? Судя по тому, что мне рассказывал Джела, врагу вряд ли нравятся дезертиры.