Выйдя из палаты, я первым делом увидел Дашу - она сидела на корточках возле стены, привалившись к ней спиной, и спала. Я осторожно взял ее на руки и отнес в нашу комнату, а затем спустился на продуктовый склад и выпил там целую бутылку рома рептилоидов, отхлебывая прямо из горлышка. Полегчало мне только к самому концу бутылки.

Никто не расспрашивал меня, что происходило ночью в палате, зачем я понадобился Тане и о чем мы говорили. Видно, все чувствовали, что лучше им об этом не знать. И все торопились покинуть заставу: здесь мы потеряли двоих, и еще от нас ушел Эрав.

Таню похоронили вместе с Витей - как она и хотела. Инга нашла новый проход в минных полях вокруг заставы, и, запретив нам заходить в него, в одиночку пошла на полигон. Пригнав оттуда танк с тралом впереди, она прокатала им еще один проход, рядом, настоящий, а потому гарантированный от внезапных включений мин. Как только въехала на поле, ожившие пушки заставы попытались танк подбить, но он был закрыт бронеплитами и системами активной защиты так основательно, что ничего не получилось.

Лысый оборудовал грузовик дополнительными баками для питьевой воды, после чего мы заполнили их вручную, таская воду из столовой, а оставшееся в кузове место забили продуктами, оружием и боеприпасами. Располагая заправщиком, цистерна которого после всех наших уроков вождения оставалась полна наполовину, мы могли доехать до хоула без остановок, если ничего важного из техники не откажет. Однако мне еще напоследок пришла светлая идея, открывающая нам доступ к ресурсам всех бензо- и водозаправок государства Перекрещенных мечей. А может, и соседнего тоже.

Она была до смешного простой - к сожалению, я разродился ею лишь тогда, когда колонна оказалась готова тронуться в путь. Скромно сказав нашим, что сейчас сотворю чудо, я забежал в пункт управления бензозаправкой, включил компьютер и вбил что надо в командную строку. После чего вышел, снял с колонки заправочный пистолет и нажал на рычаг. Из ствола хлынуло топливо.

- Вот так, - сказал я, отпуская рычаг.

- Что ты сделал? - заорал на меня Лысый. - А ну признавайся - что сделал?

- Ввел в строку номер колонки и требуемый объем горючего через пробел.

- И все?.. - потрясенно спросил Лысый.

- И все.

Лысый выругался. Инга расхохоталась.

- Ну да, следовало сразу догадаться, - сказал я.

Даша тут же помчалась в пункт управления водозаправкой, хотя результат любой из нас мог предсказать заранее.

- Вода течет, - сказала она вернувшись и посмотрела на меня с ненавистью. - Это, значит, что получается: я, как дура, таскала воду в баки из водопровода, а он...

- Я тоже ее таскал, - примирительно сказал я.

- Ты мужчина, тебе положено!

- Ах вот как ты заговорила?

- Хватит, ребята, - остановила нас Машка. - Даша - ты героиня труда. Сережка - ты герой всего и гений в придачу. Только не ссорьтесь.

- А давайте теперь возьмем с собой что-нибудь по-настоящему убойное, - предложил Лысый. - Вдруг тут водятся монстры пострашней летающих скатов. Даже если Серегин способ на других заправках не сработает, бросим по дороге.

- Идеально было бы взять тральщик, - сказала Инга. - И мне бы не пришлось напрягаться на обнаружении минных полей. Но лучше не надо. Сейчас мы по здешним меркам вроде участников автопробега «За мир и разоружение». А пустим впереди колонны танк - еще неизвестно, что получится. Помни про спутники в космосе.

На запад от заставы шла накатанная в пустыне дорога. Постояв напоследок у могилы Тани и Вити, мы тронулись в путь. Скорость держали небольшую - пятнадцать, максимум двадцать километров в час. Первыми шли квадроциклы, за ними - внедорожник, следом грузовик с припасами, а заправщик ехал последним. Одним из квадроциклов бессменно управляла Инга. Она часто останавливалась для своих медитаций и поэтому старалась ехать как можно дальше впереди, чтобы реже тормозить колонну. Главной задачей водителя второго квадроцикла было прикрывать Ингу, и мы менялись на нем по очереди. На пять единиц техники у нас оказалось шесть водителей, и кто-то один мог отдыхать на ходу на заднем сиденье внедорожника. Обычно это и был стрелок прикрытия сразу после смены. Вскоре счет сбитых скатов у каждого шел на десятки. Эпштейн долго осматривал первую из собственноручно подстреленных им тварей на предмет того, откуда у нее отщипнуть кусочек, поместил выбранный образец тканей в одну из пробирок в своем чемоданчике и наклеил на нее ярлычок.

- Пока не было дождей, и скатов не было, - сказал Лысый, наблюдая за этой процедурой. - Наверно, они сейчас везде в пустыне есть, вплоть до хоула на Гилею.

- Да, демонов в джунглях прибавится, - согласился Эпштейн.

- Интересно, почему они там не расплодились. Тепло, влажно... Не любят лес сам по себе?

- Должно быть. Как тогда сказал предводитель крысолюдей? «Они так гневливы, что иногда лопаются от собственной злости». Ну, не от злости, конечно, а просто не привыкли маневрировать между деревьев и напарываются на ветки. Однако если контакт этой планеты с Гилеей будет продолжительным, рано или поздно появится какая-нибудь мутация, которая позволит скатам выживать в джунглях.

В первый день нам пришлось трижды сворачивать с дороги, объезжая заминированные участки перед блокпостами и после них, на второй - восемь раз. Иногда попадалась брошенная техника, однако гораздо реже, чем можно было ожидать. То и дело мы замечали вдали небольшие стада травоядных - одни из них походили на гигантских черепах, другие - на карликовых стегозавров, третьи - на больших ежей с редкими крупными колючками. Они паслись на пробившейся повсюду свежей траве и немилосердно объедали догола встречные кусты. Утром третьего дня мы увидели впереди город. То есть, по-видимому, у Перекрещенных мечей это считалось городом. Хотя с таким же успехом застава, с которой мы уехали, сошла бы за санаторий.

Инга остановила квадроцикл у поворота на объездную дорогу и дождалась подхода колонны. Мы вылезли из кабин и устроили совет. В принципе, в городе нам делать было нечего, кроме как искать неприятностей на собственные задницы. С другой стороны...

- Лучше пусть меня подстрелят или я взорвусь, чем потом буду всю жизнь мучиться от любопытства, - сказал Лысый. - Давайте заглянем? По-моему, надо хоть по окраинам прошвырнуться.

- Где ты здесь видишь окраины? - спросила Даша.

Город окружала шестиметровая бетонная стена с многочисленными амбразурами. Вряд ли хоть одно здание за ней было вдвое выше. Я думал, что Инга воспротивится исследовательскому порыву Лысого, ведь основные хлопоты по обеспечению безопасности лягут на нее, но она неожиданно согласилась. Остальных и спрашивать не пришлось - всем хотелось взглянуть на обиталище Перекрещенных мечей хоть одним глазком.

Ворота, в которые уходила наша дорога, когда-то попытались закрыть, однако в них застрял броневик. Его корпус сдавило с боков и сплющило мощными створками, однако в щель между ними свободно мог бы пройти человек.

Перебравшись через броневик, мы вошли в город. Все здания в нем оказались бетонные, цельнолитые, без всякой отделки; часто они срастались друг с другом, переходя одно в другое. Улицы напоминали скорее коридоры - правда, очень приличной ширины. Проходя сквозь арки зданий, они то плавно уходили под землю, то так же плавно поднимались вверх и шли прямо по плоским бетонным крышам. Никаких архитектурных излишеств, и даже окна нормального размера здесь выглядели достопримечательностью. Обычно же они больше напоминали бойницы и встречались не чаще, чем забранные решетками и сеткой вентиляционные отверстия.

Вся техника, что попадалась на пути, была аккуратно припаркована у обочин или на стоянках, и лишь изредка оказывалась брошена посреди проезжей части. В последнем случае за рулем обычно обнаруживалась мумия в военной форме. В одном из внедорожников водитель перед смертью занимался онанизмом, да так и умер с рукой в расстегнутой ширинке. Лысый, заглянув в кабину уткнувшегося в стену грузовика, сказал, что рептилоид в нем сделал себе харакири.