- Что-то долго идем, - сказал Лысый пару минут спустя. - Должны выйти уже.

- А мы точно идем куда надо?

- Конечно, вот наши следы.

- А ты вправду их видишь?..

Инга задыхалась. Мы не знали, чем ей помочь, только старались идти побыстрей. Заросли не кончались. Лишь когда они стали ниже и реже, мы поняли, в чем дело: дьявольская древесная трава невероятно быстро разрасталась в сторону нашей стоявшей в пустыне автоколонны. Раздвигая песок и камни, из глубины земли лезли и лезли все новые побеги, они на глазах становились выше и толще, тут же выбрасывали ветки, на которых распускались листья...

Когда мы добрались до машин, зеленый язык зарослей почти дотянулся до них. По цистерне заправщика с визгом прыгала перепуганная Мартышка. Запихнув потерявшую сознание Ингу и ослепшего Эпштейна во внедорожник, мы завели моторы и дали задний ход, оставив на съедение траве один квадроцикл, для которого не нашлось водителя. Чуть отъехав, развернулись и помчались по пустыне. Я глянул в зеркало заднего вида - брошенный квадроцикл уже оплетали ветви, они приподняли его над землей и ворочали туда-сюда, будто осматривая со всех сторон. И тут растению не повезло: что-то оно сделало не так, и попавшийся ему в плен квадрик взорвался. Растение зарычало на тысячу глоток, почти заглушив шум двигателей; я перестал видеть и мертвой хваткой вцепился в руль, чтоб не вилять и ни в кого не врезаться, надеясь, что и остальные сделают то же самое. Остановиться я не мог, потому что сзади мой грузовик подпирал Лысый на заправщике. Видит он меня или нет? Хоть кто-то зрячий у нас остался? Слева шла Машка на квадроцикле, справа - Даша на внедорожнике... Впереди никого не было, и я пытался вспомнить, что там впереди - ровное место или скалы. Помнится, как раз на подходе к «лесу» мы проезжали у скал, а вокруг них было много больших камней, в которые лучше не врубаться. Да и по-любому надо как-то останавливаться. Я нажал на гудок - сзади загудел Лысый, по бокам - Даша с Машкой. Я начал плавно притормаживать, остановился, и почти сразу ко мне вернулось зрение. До камней у скал оставалось совсем не далеко. Перекликнувшись гудками, мы взяли в сторону и окончательно остановились только тогда, когда «лес» скрылся за горизонтом.

Первым делом все кинулись к внедорожнику. Однако тревоги оказались напрасны: когда мы подбежали к машине, Инга уже выбиралась оттуда, - правда, при помощи Даши и Эпштейна.

- Боря у нас сегодня герой! - сказала Даша. - Откачал ее еще на ходу, вслепую!

Инга была бледна, шаталась, сразу опустилась на землю и привалилась спиной к колесу. Эпштейн часто моргал и глаза у него слезились.

- Сейчас-то видишь? - участливо спросила его Машка.

- Да, да. Уже почти прошло.

- Только не близко ли мы остановились? - засомневалась Даша. - Какая «дальнобойность» у этого растения? Можно от него за горизонтом спрятаться?

- Где-то в грузовике у нас есть ПЗРК, - сказал Лысый. - Вот сейчас найду, отъеду назад и пульну по этой сволочи - дальнобойности точно хватит.

- Успокойся, - урезонил его я. - Машка уже пыталась эту сволочь на дрова рубить - мало тебе показалось? Борю в лесу накрыло слепотой, но он, может, к таким вещам чувствительный. Нас - ближе к скалам, после взрыва квадроцикла, но почти сразу прошло. Скорей всего, это и есть предел для растения на самом пике. А врежешь по нему ракетой - оно, глядишь, превзойдет само себя.

- Чего ему было нужно от машин? - спросила Даша. - Железом питается?

- Сомнительно, - ответил я. - Тогда оно отобрало бы у нас винтовки. И прочие железки. Скорее, запах горючего его привлек. Как думаешь, Инга? Ты как вообще себя чувствуешь? Жить будешь?

- Буду, буду, - слабо улыбнулась Инга. - Но не помню почти ничего. Это растение - оно глубоко не прощупывается. Ты видел, что случилось, когда я попыталась это сделать. Так что не спрашивай, чем оно питается и что его интересует. Давайте просто объедем весь этот район подальше.

- Конечно. Как только перестанешь выглядеть говорящей покойницей - сразу и объедем.

[1] Таяммум - очищение песком в исламе.

Еще две недели мы тащились по каменным пустошам и солончакам, огибая острова дюн и кактусовые рощи. Кондиционеры не справлялись с задачами поддержания в кабинах комфортной температуры, и даже терморегуляция комбезов не спасала от страшенной жары. На небе не виднелось ни облачка. Когда вдали показался хоул, нам сильно хотелось, чтобы по ту сторону его оказались ледяные торосы, заснеженная степь, зимняя тайга или еще что-нибудь прохладное.

Покрыв последние километры перед черным туманным куполом, мы вылезли из кабин под палящее солнце.

- Будет фигово, если там еще жарче, - сказал Лысый.

- Да почему только это? - отозвался я. - Могу не сходя с места перечислить тебе сто пятьдесят причин, по которым там может быть по-настоящему фигово.

- Ну что, пробуем? - спросила Инга. - Хоул двусторонний. Ничего угрожающего я не чувствую.

- Но если там что-то вроде Сатанаила, сразу назад, - сказала Даша. - Никаких разведок ради любопытства.

Мы вытащили из грузовика заранее подготовленные армейские рюкзаки, забитые брикетами, консервами и боеприпасами. Лысый вдобавок к винтовке прихватил базуку.

- На случай нежелательных встреч, - сказал он. - Не хочу я больше драпать от каждой встречной сколопендры, пусть даже она будет километр длиной.

- Ты, главное, по незнакомым растениям с ходу не стреляй, - поддел его я. - Флору - ее уважать надо.

Местность вокруг хоула напоминала городскую свалку после песчаного дождя. По ту сторону, естественно, оказалось то же самое. Наверху, сильно контрастируя с безобразными кучами мусора, голубело чистенькое, словно только что помытое небо. И солнце в нем было тоже чистеньким, аккуратным, очень земным на вид.

- Помойка, что ли? - спросила Даша, точно не веря собственным глазам.

- Температура - градусов двадцать пять, - определил Эпштейн.

- Это получше зимней тайги, - сказала Машка. - А то вы, помню, назагадывали себе сгоряча - не дай бог бы сбылось.

Дальше от хоула тоже повсюду высились мусорные кучи, но уже без песка. Мы долго шли между ними, пока не выбрались на дорогу из бетонных плит.

- Помойка и есть, - сказал я. - Только старая. Смотрите, как слежалось все. И совсем не воняет.

Мы шли по дороге два часа. Мусорные кучи не кончались. Они занимали все пространство до горизонта, в какую сторону ни повернись.

- Надеюсь, здесь не везде так, - сказала Даша.

- Самое главное, чтоб мы шли от центра свалки к ее краю, а не наоборот, - заметил Эпштейн.

- Мы идем к краю, - сказала Инга.

- Хорошо, что ты с нами.

Еще через час впереди показался город. С той стороны доносился неясный шум, но мы уже устали и устроили большой привал.

- Странно, - сказала Инга. - Там что-то происходит, однако присутствия разумных я не чувствую.

- Может, это автоматизированный завод, который выглядит как город? - предположил я.

- Ну нет, наша свалка чисто бытовая. Ты же видел, каков мусор.

- Пожалуй, ты права. И некоторые вещи здесь... Я бы мог поклясться, что ими пользовались гуманоиды.

- Скажи проще - люди.

- Но все же мы не на Земле?

- Нет, нет.

- А может, мы на Земле будущего? - спросила Даша. - Борь, скажи: через хоулы можно попасть в будущее?

- Чисто теоретически допустимо предположить... - начал Эпштейн.

- У тебя все теоретически! - рассмеялась Даша. - Что это вы, ученые, такие всегда неуверенные?

- Потому что ученые, - улыбнулся в ответ Эпштейн.

Пообедав у дороги, мы взобрались на мусорную кучу высотой с хороший холм. Город отсюда был виден куда лучше. От свалки его отделяла то ли парковая зона, то ли лесопосадки.

- Сегодня не дойдем, - сказал Лысый. - Что-то я совсем отяжелел.

Остальным тоже двигаться не хотелось. Может, приятная погода действовала так после жары пустыни, может - смутное беспокойство относительно того, как нас встретят местные жители.