Пятёрка головорезов недоуменно переглянулась, что не скрылось от моего внимательного взгляда, и вперёд шагнул самый смелый, ну, или наглый негр.

— Спокойно, спокойно! — внешне миролюбиво произнёс я, но мой пистолет уставился на него. Чёрный зрачок ствола надёжно удерживал наглеца на расстоянии. Этот парниша решил рискнуть своей шкурой, чтобы явно получить больше. И именно он проигнорировал мой приказ не открывать огонь на корабле.

— Ты обманываешь нас, Мамба. Ты обещал честно поделиться всеми деньгами. А даёшь нам совсем чуть. Ты взял большой куш и жадничаешь. Это не честно!

— По работе и награда, — усмехнулся я. — Что ты делал? Просто стоял с ружьём или, как Мвембе, сражался с брандспойтом? Впрочем, он тоже оказался бессилен и не справился со своей задачей! И не надо мне тут про честность заливать! Я вам честно всё поднёс под самый нос! А вы? Так что ты получишь столько, сколько заслужил, а за наглость я тебя штрафую, и ты получишь ровно половину от того, что я тебе хотел дать.

— Да ты охренел?

Быстро вскинув руку, я безжалостно нажал на спуск, грохнул выстрел. Пуля пробила наглецу голову и, выбив из неё кровь и пустые мозги, отбросила тело на песок. Распластавшись на земле, негр отдал свою душу Змееголовому.

— Оружие на землю! — повёл я пистолетом на других. — Кто ещё недоволен? Ну?

— Мы рисковали, — промямлил Мвембе.

— Чем? Захлебнуться в струе воды от брандспойта? А катер кто купил? А оружие? А организовал всё кто? А деньги отбирал? Кто-о-о???

«Бах!» — грянул второй выстрел. Пуля просвистела возле оттопыренного уха Мвембе, буквально в миллиметре, вскользь чиркнув по коже.

— Всем лечь! Кто ещё недоволен?

Недовольных больше не нашлось, наоборот, все были просто счастливы, что остались живы.

— Берите труп, тащите в лодку и выкиньте его в море. Вот вам деньги, и забудем раздоры. Вы получаете много, очень много денег! Вы вообще когда-нибудь видели такое количество денег? Нет?! Вот и молчите, а то сдохнете, как и он. И я не шучу, причём сдохнете вы в страшных муках. Тратьте деньги разумно, а лучше всего, уезжайте вглубь Кении, заведите себе хозяйство. Вас могут искать белые и, если найдут, посадят в тюрьму либо сразу расстреляют.

Судя по испуганным глазам негров, мне поверили. Это хорошо, когда тебе верят и почти доверяют, это радует, но пора и делом заняться. Тело отнесли в баркас и отвезли как можно дальше в море, привязали к ногам камень и бросили его на радость акулам и прочим местным обитателям.

Когда все вернулись, я щедро расплатился с ними. Ещё раз предупредив о последствиях, я с ними расстался. Оружие забрал и, отчалив под радостные крики, уплыл в порт. В нём я задержался ровно настолько, чтобы заправиться, запастись продовольствием, продать за копейки баркас и снова уплыть, но уже на катере.

Яков Джейбс, сидя в кресле в американском посольстве в Джибути, внимательно читал газету. Она была совсем свежая, но на столике возле него лежала ещё целая кипа газет. Все они имели разный срок давности, но объединяло их только одно: во всех расписывались случаи пиратства в Аденском заливе.

В последней, кстати, описывались весьма примечательные события. Как оказалось, ещё полтора месяца назад неизвестно откуда взявшиеся пираты уже подвергли ограблению проходящий по Аденскому заливу лайнер. Сейчас в газете печатались подробности того ограбления, а также многочисленные свидетельства потерпевших и очевидцев.

В результате дерзкого нападения, совершённого всего двумя людьми, туристический лайнер потерял часть выручки от рейса. Такого, кажется, не случалось никогда! И вот произошло... Ограбление выглядело успешным и продуманным. Единственный оставшийся в живых грабитель предусмотрительно надел маску. Обычную медицинскую маску! И эту маску он надевал каждый раз, когда грабил следующее судно, что осложняло его поиск. Вызывало опасения и то, что при ограблении трёх других судов число пиратов возросло уже до шести. Пятеро из них не были так осторожны, как их главарь, и грабили без масок, но найти их всё равно не удалось.

Яков помнил тогдашние заголовки, стремительно разлетевшиеся по всему миру: «Чёрные пираты ограбили лайнер!», «Флибустьеры Африки!», «Найти и примерно наказать!».

Американские таблоиды вышли с гораздо более жёсткими заголовками: «Колониальное прошлое не помогло», «Наглые негры занялись ограблениями белых!», «Вот оно настоящее лицо негра!».

Не отставали от них и газеты ЮАР, те вообще ничего не стеснялись, впрочем, традиции у них такие. Титульные листы их периодики буквально взрывались расистскими призывами: «Хороший негр — мёртвый негр!», «Смерть чёрным корсарам!». Всё же такие лозунги — это уже откровенный перебор… Но что взять с буров? Для них негр — это говорящее домашнее животное.

Джейбс отбросил от себя газету и привстал с кресла.

— Вильям, что ты обо всём этом думаешь?

Вильям — моложавый, худощавый мужчина средних лет, с ничем не запоминающимся лицом — усмехнулся. Штатный сотрудник ЦРУ в Джибути, а по совместительству третий помощник посла пожевал тлеющую сигарету, затем медленно, не прибегая к помощи рук, перекинул её зубами в другой уголок рта.

— Что ты хочешь от меня услышать, Яков? То, что это были действительно негры? Да, это были негры. То, что они действительно ограбили лайнер и три сухогруза? Да, это действительно так.

Пыхнув сигаретой, Вильям откинулся в кресле и пристально уставился на Джейбса.

— От тебя никогда ничего не дождёшься ясного, Вильям.

— Что поделать, работа такая, — тот вновь пыхнул сигаретой. — А что у тебя за история была с ограблением? Тоже негры?

— Тоже, — плеснув в бокал бурбона, нехотя признал Яков.

— Что поделать, это Африка, дружище, здесь вокруг одни негры. Нам — белым — нужно держаться ближе друг к другу, а то... Кстати, ты проводил свою девушку, эту, как её? А, вспомнил: Кларкс!

— Проводил, — кивнул Яков.

— Когда свадьба? — выпустив клуб сизого дыма к потолку, спросил цэрэушник.

— Никогда.

— А чё так?

— Послушай, Вильям, — начал Яков, но передумал ставить агента на место и переключился на другую тему: — ты же всегда курил сигары, а сейчас мусолишь эти вонючие итальянские папироски?

— Ну, почему сразу «вонючие»? Ароматизированные, и не итальянские, а голландские. Сигары кончились. Я всегда предпочитал исключительно кубинские, но с тех пор, как там произошла революция, с качественными сигарами проблемы. А те, что можно купить, стоят непомерных денег. Надо жить по средствам, дружище, и пока у меня нет таких средств. Ну, так что со свадьбой?

— Мы разругались.

— Ммм, — задумчиво протянул Вильям, — ожидаемо… Значит, не твоё! Просто забудь её.

— Её забудешь, — буркнул Яков и поморщился, словно от боли. — Она такая, такая…

Вильям равнодушно пожал плечом и затушил бычок в пепельнице. В очень примечательной пепельнице: в виде головы негра со вскрытой черепной коробкой.

— Этих «таких» кругом навалом. Можешь забыться с чёрной животинкой. Хочешь, привезу тебе на выбор? Не хочешь? Ну, тогда ищи среди белых, но сам, я тебе не сводник.

— А, значит, негритянок ты не чураешься подгонять?

— Так их тут как грязи, только свистни, табуном побегут. В Джибути ещё не так откровенно, а уж чуть дальше в Сомали, прямо на корабль доставят десятка два на выбор.

Джейбс залпом выпил виски и плеснул себе ещё.

— Вильям, хватит уговаривать меня, расскажи мне о чёрных пиратах, ведь ты же собираешь о них информацию. Кто это мог быть?

— Собираю, и что? Почему ты думаешь, что я буду делиться ею с тобой?

— Ладно, не хочешь говорить, и не надо, но и на меня тогда не особо рассчитывай.

— Выкручиваешь мне руки, да? — со смешком в голосе ответил Вильям. — Ладно, многого я сказать всё равно не смогу. Но если в общих чертах, то так и не понятно, кто промышляет пиратством. В первый раз и во второй это были абсолютно разные люди, да и нападения произошли далековато друг от друга. Первое нападение совершили два человека, второе и последующие — уже шестеро. Похоже, что это действительно одна группа, но они чрезвычайно жестоки и прежде всего к самим себе. И да, я согласен с газетами, что во главе всех этих нападений стоит один и тот же кровожадный негр.