Петр направлялся к дому Васи Семенкова, когда со двора, где между столбами была натянута сетка, долетел ликующий крик толпы. В Петре проснулся болельщик, и он рысцой потрусил к площадке.

Рослый парень в белой майке взлетел над сеткой и «срезал». Пытаясь достать мяч, соперник упал. Мяч отскочил от его рук и унесся к болельщикам.

— Дави их, Семен! — покраснев от натуги, заорал малыш рядом с Петром.

— Это Вася Семенков? — неожиданно для себя спросил Петр.

— А кто же еще? — даже обиделся малыш.

Петр кивнул и стал внимательно наблюдать за Семенковым. Тот играл отменно. В какой бы точке площадки ни оказывался мяч, его встречал Семенков. А «резал» он и с правой, и с левой руки.

Семенков еще раз ударил, и его команда выиграла.

Болельщики окружили Ваську. Тот открутил кран на водопроводной трубе и начал умываться.

Петр протиснулся поближе к Семенкову:

— Здравствуй, Вася! Мне с тобой необходимо поговорить.

Семенков набрал в рот воды. Он полоскал горло и внимательно изучал Петра. Наконец Васька сплюнул воду.

— Вы из газеты?

Петр не нашелся, что ответить. Молчание всегда означало согласие, и Васька кивнул головой.

— Что ж, можно и поговорить. Погодите минутку, я только переоденусь.

И Семенков продемонстрировал улыбку, явно предназначенную для фотографа.

Петр присел на пустую скамейку. Отсюда хорошо была видна волейбольная площадка, где уже готовились к игре новые команды.

Васька вернулся скоро. В белой рубахе, светлых брюках и ярко-желтых туфлях он выглядел так, словно хоть сейчас его фотографируй.

Петр покосился на туфли. Вот эти ярко-желтые тупоносые туфли могли быть похищены из магазина на Подлесной. Петр никогда не видел таких. «Да ну, чушь какая-то, — отмахнулся Петр. — Ты и вправду становишься сыщиком. Мало ли где этот пижон мог достать туфли?»

Видя, что Петр не открывает рта, Семенков пришел к нему на помощь:

— Вас интересует, как я начал свой спортивный путь?

— А ты действительно здорово играешь, — похвалил Петр парнишку.

— Я играю за юношеский «Спартак», — небрежно произнес Васька. — Тренер считает, что у меня есть будущее…

На площадке команды начали игру. Петр по привычке поставил на одну команду. Сейчас он выбрал команду, где играл юркий рыжий мальчишка. Если рыжий и его команда выиграют, то… Собственно, что будет потом, Петр не знал. Просто все будет хорошо. Может, даже Володька найдется.

— Какое же будущее? — спросил Петр.

— Я буду играть в сборной, — размечтался Семенков. — Поездки по Союзу, за границу… Отличная жизнь. Машина своя, «Жигули». Впрочем, к тому времени машину пошикарнее придумают. Как вы считаете?

— Наверняка придумают, — ответил Петр и разозлился, может, оттого, что «его команда» проспала легкий мяч. — А вот я, когда малым был, мечтал такую машину изобрести, чтобы она по земле мчалась, и по воде плыла, и по воздуху летала, и под воду ныряла, да еще и под землю забиралась, и там могла продвигаться, как крот…

— Вы затем и пришли сюда, чтобы поделиться со мной воспоминаниями детства? — насмешливо протянул Семенков. — Очень трогательно.

Петр смутился, но тут его команда повела в счете, и это приободрило моряка.

— Нет, я пришел поговорить о твоем друге — Володьке Прокопенко, — сказал Петр и почувствовал, как Васька напрягся. — А где он сейчас?

— Дома, наверное, — невозмутимо ответил Семенков, — или на Соже рыбу тягает…

— Зачем ты врешь?! — рассердился Петр. — Ты отлично знаешь, что он убежал из дому.

Команда, за которую болел моряк, снова проспала легкий мяч, и это раздосадовало Петра.

— Знаю, — легко согласился Семенков. — Я еще не то знаю.

— Вот и прекрасно, — подхватил Петр. — Сейчас все мне и расскажешь.

— С какой некстати?

Небрежным движением Петр вытащил из внутреннего кармана милицейское удостоверение. Огорошенный, Семенков растерянно почесал затылок.

— Я слушаю, — Петр не давал мальчишке опомниться.

— А где же протокол? — Семенков уже пришел в себя.

— У меня память хорошая, — парировал Петр.

— Ладно, слушайте, — решился Семенков. — Знаком я с Володькой два года. И лучше, чем он, пацана не знаю. Все.

— Кратко.

— Зато ясно.

Петра страшно обрадовали слова Семенкова. Значит, он настоящий друг Володьки. А Петру сперва показалось, что Семенков парень не ахти. В волейбол играет здорово, а сам никуда не годится. Выходит, что Петр ошибся, и такой парень, как Вася, наверняка поможет разыскать друга.

— Слушай, — спросил Петр, — а почему Володька убежал?

— Прокопенко, вообще, скрытный парень, — неопределенно ответил Семенков.

— И тебе, другу, ничего не сказал?

— Ничего, — помотал головой Семенков. — Если б я знал, что он удерет.

— Чтобы ты сделал? — спросил Петр. — Удрал вместе с ним? Как в прошлый раз в Чернигов?

Семенков на секунду замешкался, но тут же нашелся.

— В Чернигове я гостил у дяди, — объяснил он.

— А Володька с тобой за компанию?

— Точно, — подтвердил Семенков. — И если б я знал, что он удерет, я б отговорил его. Глупо из-за такой ерунды удирать…

— Из-за какой ерунды? — насторожился Петр.

— Классная пригрозила, что оставит его на второй год. А он испугался, что отец изобьет его, и удрал…

— Отец бьет Володьку? — удивился Петр. — Не может быть, он такой тихий, совершенно сломленный бедой человек…

— Тихий? — хохотнул Семенков. — В общем, я говорю то, что знаю, а ваше дело — судить…

— Да, конечно, — согласился Петр. — Надо разобраться.

На площадке завопили болельщики. Игра кончилась. Рыжий мальчишка и его команда, поникнув головами, покинули площадку.

— Мои продули, — огорчился Петр. — Я на них поставил. Если выиграют, то…

— То что? — улыбнулся Семенков.

— Ничего, — спохватился Петр. — Но я не понимаю, чего же добился Володька своим побегом? Его вообще собираются исключать из школы. Нет, тут что-то не так.

— Думайте, — бросил Семенков.

Петр испытующе поглядел на мальчишку.

— А ты не хочешь думать? Я рассчитываю на твою помощь…

— Чем смогу, помогу, — Семенков встал и шутовски поклонился.

Поднялся и Петр.

— Если узнаешь, куда убежал Володька, приходи ко мне в детскую комнату. На Пролетарской, знаешь?

— К сожалению, не приходилось посещать, — Семенков с притворным огорчением развел руками.

— Не много потерял, — утешил мальчишку Петр и протянул ему руку. — Рад был с тобою познакомиться.

Семенков пожал руку и, оглянувшись по сторонам, перешел на шепот:

— А вот все говорят, что Прокопенко участвовал в ограблении…

— И ты поверил глупым слухам? — сердито оборвал Васю Петр.

— Я знаю, что Володька на такое дело не пойдет, — воскликнул Вася. — Но что там было, в магазине?

— Пока что мало известно, — ушел от ответа Петр. — В общем, будем искать Володьку. Найдем — и от этих нелепых слухов ничего не останется…

— Будем искать, — повторил, как эхо, Семенков.

Он был явно разочарован, что инспектор оказался таким неразговорчивым.

А Петр вернулся в детскую комнату, довольный, что встретился с Васей. Наконец-то хоть один человек защищает Володьку. А то навалились все. Правда, Вася основательно запутал дело. Но на то и Петр инспектор, чтобы разгадывать загадки. А самое главное, что у него появился помощник. Вдвоем с Васей они справятся с любым делом.