— К вам можно?

Петр оторвался от бумажки, радостно вскочил из-за стола.

В комнату вошла Инесса Сергеевна, а следом за ней пухлая девочка с большим белым бантом в каштановых волосах и долговязый мальчишка, чьи пронырливые глазки тут же принялись разглядывать все вокруг.

Вероятно, он ожидал увидеть нечто необыкновенное, а оказавшись в самой обычной двухкомнатной квартире, искренне был разочарован.

— Как и обещала, сразу после похода, — протягивая Петру руку, сказала Инесса Сергеевна.

— Я рад, — ответил Петр.

Рассадив гостей, он с любопытством поглядел на них. Мол, с чем пришли?

— Наш класс решил, — тряхнув волосами, сказала Инесса Сергеевна, — что Володя Прокопенко будет учиться в 7 «Б». Верно, ребята?

— Абсолютно, — подтвердил долговязый. — Где же еще Прокопенко учиться?

Петр вспомнил, что фамилия мальчишки Казючиц и что тогда в классе он темпераментнее всех защищал Володьку. И девочку Петр узнал — Наташа Никольская. Это ей на уроке физкультуры Володька отдал свои перчатки.

— Мы поможем Володе по тем предметам, по которым он отстает, — сказала Наташа. — Я, например, буду писать с ним диктанты.

— А ты? — Петр повернулся к Казючицу.

— Я? — переспросил мальчишка. — Я буду его морально вдохновлять.

Петр рассмеялся.

— Мы совершенно серьезно, — учительнице показалось, что Петр не поверил им. — С директором школы договорились. Справится Володя с работами на лето и перейдет в 7 класс.

Сейчас они, конечно, замечательно придумали, размышлял Петр. Но если б чуть раньше хватились, то, может, и никакого побега бы не было. Очень может быть. А вслух Петр сказал:

— Все это хорошо, но Володю еще найти надо…

— А что о нем слышно? — спросила Инесса Сергеевна.

— Пять дней назад я видел его в Севастополе, — вздохнул Петр.

— Видели? — удивилась классная. — И что?

— Снова удрал, — разозлился на себя Петр. — Я не успел ему и слова сказать, как его след простыл.

— Ну и Прокопенко! — покрутил головой Казючиц.

Мальчишка не скрывал своего восхищения. Разве может поймать Володьку этот ненастоящий милиционер? У него и формы нет, наверное, и пистолета приличного не выдали. Видно, еще учится на милиционера.

— А где Володя теперь? — спросила Наташа.

— Не знаю. — Петр развел руками. — С тех пор о нем ничего не слышно.

В комнате наступила тишина. Все думали о Володьке. Где он обитает? Под какой крышей ночует? А может, под открытым небом? Жив ли вообще?

Представив, как трудно сейчас приходится Володе, Наташа зашмыгала носом.

— Он не верит никому, — задумчиво проговорил Петр, — страшно озлоблен, а жить так среди людей нельзя — можно натворить бед.

— Удивительно, но в походе мы чуть ли не каждый день вспоминали Володю, — сказала Инесса Сергеевна. — Вот если б он был с нами, мы бы и рыбы больше наловили, и грибов насобирали самых лучших…

— Да, без Прокопенко не то, — подал голос Казючиц.

— Вы понимаете, — Петр повернулся к Инессе Сергеевне, — чем дольше Володька бегает, тем больше шансов, что он прибьется к настоящим ворам… А тогда спасти его будет трудно…

— Неужели ничего нельзя сделать? — от волнения голос у Наташи зазвенел.

— Мы делаем все возможное, — ответил Петр.

— Нет, Прокопенко не пропадет, — протянул Казючиц. — Вы его не знаете… Не такой он парень, чтобы пропасть…

На переплетениях дальних станционных путей было тихо, покойно. Сюда едва долетали голоса тепловозов. Здесь отдыхали товарняки.

Между вагонами на удивление легко и бесшумно шнырял мордастый дюжий парень. Внезапно скоба на двери одного из вагонов дернулась и поползла вверх. Кто-то изнутри пытался открыть дверь, приспособив для этого кусок проволоки.

Мордастый, оказавшийся поблизости, поспешно нырнул под вагон. Потом осторожно выглянул.

Заскрипела отодвигаемая дверь, и на песок выпрыгнул Володька. Нетвердыми шагами он подошел к колонке. Нажал на ручку и долго, жадно пил, обливаясь. Наконец отвел душу, вытер рукавом рубахи рот и медленно побрел к станции.

Мордастый выбрался из-под вагона.

Показался маневровый. Набирая скорость, он резво катил со стороны станции. Опустив голову, Володька брел по путям навстречу паровозу.

Испуганный машинист высунулся из кабины и непрерывно сигналил.

Мальчишка, казалось, ничего не видит и не слышит. Но, когда маневровый был в каком-нибудь десятке шагов от него, Володька в два прыжка перескочил через рельсы и отбежал в сторону. Машинист что-то орал и грозил ему кулаком.

Улыбаясь, Володька приветливо помахал машинисту. Мол, все так и было задумано и нечего зря подымать шум.

Наблюдавший за мальчишкой мордастый восхищенно покачал головой и решительно зашагал следом.

Володька долго шел по городу, пока не добрался до Волги.

Сел на берегу, прижав к худому подбородку острые колени. Сощурившись от нестерпимого солнца, Володька глядел на широкую реку, по которой плыли белоснежные теплоходы и неказистые буксиры тащили баржи…

Рядом присел мордастый. Скосив глаза, Володька поглядел на него, а потом снова уставился на реку.

— С прибытием в город-герой Волгоград! — заговорил мордастый.

— Наши здесь дрались? — спросил Володька.

— Ага, — ответил мордастый. — А фрицы со стороны города лезли… И не прорвались…

Мордастый вытащил из кармана сверток, развернул газету. В свертке были две воблы. Одну мордастый протянул Володьке:

— Дорогому гостю — дары Волги-матушки.

Володька торопливо разломил воблу, содрал кожу и впился зубами.

— Путешествуешь? — полюбопытствовал мордастый. — Овладела охота к перемене мест?

Володька не ответил.

— Побегала за тобой милиция, я гляжу, высунув языки, — мордастый подмигнул мальчишке, — а поймать не смогла?

— Везло просто, наверное… — ответил Володька, посасывая воблу.

— Ты сколько уже в бегах?

— Третий месяц пошел.

— Ерунда, — мордастый покачал головой. — Везти могло день, два, от силы — неделю… Но чтобы третий месяц держаться на поверхности, тут нужна голова на плечах, сила в руках и ногах. — Мордастый усмехнулся: — Я уверен, если б сейчас война была, ты был бы незаменимым разведчиком, подрывником да кем хочешь… Если свою родную милицию столько за нос водишь, неужели фрицев не обдурил бы?

— Обдурил бы, — рассмеялся Володька.

— Такому парню дело нужно, настоящее, серьезное, — негодовал мордастый, — а ему говорят: «Не рыпайся, сиди тихо за партой вместе с маменькиными сыночками», а дома батя добавляет: «Ты куда? Ты чего? А ремня не хочешь попробовать?»

Володька вздрогнул.

— Ты думаешь, откуда он про меня столько знает? — невесело усмехнулся мордастый. — Сам когда-то был такой… На своей шкуре все испытал…

— А теперь как живешь? — спросил Володька.

— Отлично, — похвалился мордастый. — На уровне мировых стандартов. И тебе советую — они на тебя плюют, и ты — плюнь.

Володька возмутился:

— Я не хочу ни на кого плевать.

— Ты меня не понял, — мордастый хлопнул мальчишку по спине, поднялся, отряхнул брюки. — Соловья можно и баснями кормить, а здорового парня вряд ли. Пошли перекусим.

Многое из того, что говорил мордастый, было для Володьки очень знакомым. Он слыхал нечто похожее, но не мог вспомнить, где и когда.

Володька встал. Глянул напоследок на Волгу и побрел за мордастым.

В кафе мордастый заказал Володьке два бифштекса. Им принесли по кружке пива.

Оглянувшись по сторонам, мордастый вытащил из-за пазухи четвертинку, раскупорил ее, налил в свою кружку, плеснул и в Володькину. Мальчишка хотел было отказаться, но мордастый подвинул ему кружку, поднял свою:

— За встречу…

Володька кивнул и припал губами к кружке. Мордастый не пил, ждал, пока мальчишка оторвется от кружки. Тогда и он отхлебнул несколько глотков.