И вот, наконец-то сойдя с трапа» Восточной звезды», она спустилась на грешную, чуть красноватую, землю острова Цейлон, конечного пункта ее назначения. Гарнизон, в котором служил ее возможный будущий муж, располагался в нескольких милях, чуть восточнее Коломбо, не далеко от населенного пункта Падукка.

Сойдя с лайнера, мисс попала в объятия вопиющей восточной нищеты, уродливых глиняных конструкциях и чудовищного жара палящего солнца, от которого не спасал даже белый зонтик, из тончайшего шелка. Пройдя на площадку, около пристани, где прибывающих встречали ожидающие, Мари стала торопливо высматривать глазами своего жениха. Они условились, что встречать ее он будет в парадной военной форме. Но, к ее удивлению и разочарованию, никого в военной форме не площадке не было. Не веря своим глазам, она минут пять обходила всю площадку, на которой толпился народ, но никого в английской военной форме там не было.

«Какой наглец, я прошла через весь мир, а он не соизволил явиться!!!» — кипели в ее белокурой головке злые мысли, вызванные уязвленным самолюбием и обидой. Через несколько минут к ее эмоциям-разрушителям прибавилась и жажда мести. «Возьму и залеплю ему пощечину, никогда ему не бывать моим мужем!!!!» — яростно думала она. Накопив в своем хрупком теле достаточно злобы, она в истерике бросилась с площадки. Хотя все ее вещи еще оставались на корабле, который простоит в порту еще, как минимум двое суток, она забыв обо всем помчалась куда глаза глядят.

А ее большие голубые глаза глядели в противоположную от пристани сторону. — Пусть со мной что-нибудь случиться, будет потом всю жизнь себя корить! — грозно говорила она сама себе, словно заклинание, придающее ей еще больше злобы и решимости.

Она бежала без остановки, так, что ее пышное платье развивалось словно паруса корабля, мчащегося на полном ходу. Прохожие, как местное индуистское население, так и европейцы, ошеломленно шарахались от сумасшедшей в разные стороны. Так, пробегая в истерическом порыве квартал за кварталом, улицу за улицей этого, небольшого города в котором едва насчитывалось двести тысяч человек. И вот, забежав в очередную улицу, она почувствовала, что теряет силы. Вернее сказать, силы резко ушли куда-то в небытие и заставили ее остановиться, едва не упав. Остановившись, она почувствовала, как ее платье сзади тянет кто-то, да так, что слышался треск ткани. Видимо этот кто-то и был силой, остановившей ее сумасшедший бег по незнакомому городу.

Обернувшись, она обомлела от ужаса. Перед ней стояло пятеро мужчин, в явно не трезвом виде. Один из этих мужчин — дюжий щербатый великан, в морской форме боцмана, вернее в том, что от нее осталось. Он был по виду европеец, как и еще трое его пьяных дружков. Один — был бородатый, худощавый индус, но пьяным он судя по всему не был, он просто стоял и смотрел на происходящее.

— Пустите, мерзавцы, что вам от меня нужно!!! — закричала она, чуть дрогнувшим от испуга голосом.

Ответом ей послужил дикий пьяный хохот всех, кроме индуса, который по-прежнему стоял, не проронив не слова.

А что еще может быть нужно настоящему мужчине от такой хорошенькой леди, как вы!!! — проорал он, опять залившись хохотом, который снова был подхвачен всеми, кроме индуса.

Положение мисс Уиндзбороу осложнялось тем, что в этот переулок, куда она вбежала, оказался тупиком, и кроме нее и пятерых пьяных не джентльменов, там больше никого не было.

Зажмурившись от зловонного, несущего перегар дыхания, которое донеслось до нее, девушка приготовилась к самому худшему.

Вдруг, внезапный мощный толчок повалил ее на землю, и на мгновение перед ее глазами проплыла зияющая темнота… Очнулась она от непонятного крика, в котором были не столько злорадство и злоба, столько радость и торжество.

Осторожно открыв глаза, она опять резко закрыла их. «Галлюцинации! Такого не может быть!!!» — подумала она про себя. Но надо же было что-то делать. Открыв глаза еще раз, она не увидела рядом с собой никого из той кошмарной пятерки. Только… какого-то, не понятно откуда взявшегося, высокого господина в элегантном светло-сером костюме. Этот мужчина показался ей очень странны, таких, она никогда еще в своей не долгой жизни не видела. Голова его была почти полностью лысая, за исключением теменной части. Там колосилась бурная растительность, а его усы как-то странно свисали вниз, делая его, в общем-то, приятное лицо, очень грустным. Мужчина не обращая на нее никакого внимания, копался в чем-то внизу. Из положения лежа, было не видно. Надо что-то делать.

Она, легко, почти еле слышно простонала, сделав вид, что только что очнулась. Жест этот мало заметный, кажется привлек к ней внимание странного господина. Он подошел к ней…, и вдруг (о ужас) стал бесцеремонно шлепать ее по щекам, принося ей, и без того пострадавшей, еще более невыносимые страдания.

Как вы смеете, поднимите меня!!! — взвизгнув, сказал она.

Элегантный с виду, господин, так же бесцеремонно ухватив ее за плечи, причинив еще более сильную боль, поднял ее.

Волну нападок на неуклюжего господина, которая уже готова была выйти наружу, остудило зрелище, чем-то напомнившее Мари картину» Ватерлоо», на которой было изображена победа английских и русских войск над Наполеоном Бонапартом. Все пятеро злостных бандитов, вместе с индусом, в разных позах лежали на земле.

Путь от Сингапура до острова Цейлон продолжался всего две недели. Проделал ТГЗ этот путь на этот раз не в стесненных условиях, а в очень даже роскошных. Видимо решил позволить себе немного расслабиться, после вселяющих ужас событий пережитого. Совершив посадку на английский пароход, идущий из Сингапура в Индию, Тарас Гапонович взял себе билет первого класса. Немного отдохнув, во время довольно быстро прошедшего, для него путешествия, отставной антрополог, даже слегка поправился. И еще, он решил отрастить себе свои родные и любимые им усы и национальный украинский чуб. Даже зарегистрировался в билете он под своей настоящей фамилией и именем, и естественно, указал, что он российский подданный.

Опасности, связанные с этим его не пугали. Наоборот, если» Союз бородатых» действительно существует на острове Цейлон, ему не придется долго искать его. Он сам его найдет. И уж на этот раз, он их встретит по достоинству. Еще бы, все эти две недели пути, он познакомился с китайским предпринимателем, который оказался по совместительству знатоком кунг-фу, их национальной борьбы. За весьма щедрую плату, он уговорил китайца заниматься с ним каждый день, по несколько часов, чтобы обучить хотя бы самому главному в этой сложнейшей борьбе. Китаец, сначала неохотно согласился, но потом, узнав, что ТГЗ какое-то время жил с буддистскими монахами, и имеет очень хорошие знания о разных формах медитации, с большой радостью и энтузиазмом, принялся за обучение. Результат был потрясающий — за две недели ТГЗ удалось постигнуть не только самые основные приемы этой весьма действенной борьбы, но и весьма существенно погрузиться в укрепляющую тело и дух философию этой борьбы, которая у них, у китайцев, воспринимается, как целая философия.

В общем, спускаясь по трапу на землю Цейлона, ТГЗ чувствовал себя гораздо увереннее, чем тогда, когда приехал в Сингапур. Хотя опасность для него была вдвое выше той, а может, и втрое.

Оказавшись на чуть красноватой, земной тверди, ТГЗ, как всегда направился на поиски временного пристанища. Багаж, который состоял уже не из одного, а из двух чемоданов, он взял с собой. Еще в Сингапуре, перед отплытием оттуда, он посетил несколько новомодных английских магазинчиков, прикупил себе новенькой одежды, включая дорогой и красивый английский костюм светло-серого цвета, в замен того, который был уничтожен мусорным контейнером и сильным морским, соленым душем. Головной убор приобретать он не стал. От части потому, чтобы было лучше видно его малороссийскую внешность, дабы поскорее привлечь внимание» Союза бородатых», а еще и потому, что он был почти не восприимчив к жару солнца. Это было у него с детства, бывало рядом стоящим уже плохо, солнечный удар сделался, а ему — все равно.