— Ждешь, что я снова разденусь перед тобой?

Рот соседа открылся, лицо вытянулось, Сима набрал полную грудь воздуха, собираясь возмутиться, но так ничего и не сказал, только покраснел еще сильнее.

Посмеиваясь, я подхватила платье и скрылась с ним в ванной комнате. Перед тем, как надевать чистое, нужно смыть с себя последствия недавней готовки. Закрывая за собой дверь, я поймала на себе грустный, разочарованный взгляд эльфа. Кто-то явно рассчитывал на горячее зрелище и теперь, когда ожидания не оправдались, приуныл.

И все же как здорово, что в замке есть горячая вода!

Я не торопилась, привела себя в порядок, а потом уступила место в ванной Саилриму. Ему тоже не мешало вымыться. Волосы с левой стороны слиплись от засохшего яйца, кое-где на лице белели следы муки.

За окнами окончательно стемнело, но звезд видно не было. Даже ночью за стеклами клубился густой зловещий туман. Я лежала на кровати и слушала звук льющейся воды. Спать не хотелось, но от скуки со временем я начала клевать носом. Постепенно меня одолевала дрема, но вдруг ужасный грохот заставил меня распахнуть глаза и вскочить с постели.

Шум доносился из ванной комнаты. За дверью слышалась какая-то возня. Плескалась вода, падала мебель, ругался Саилрим. Взволнованная, я побежала проверять, что случилось.

Первое, что бросилось в глаза, когда я толкнула дверь: Саилрим стоял посреди комнаты голый и размахивал перед собой ножом. Это был тот самый нож, который он держал ночью под матрасом и с которым, как я сейчас убедилась, не расставался даже в ванной. Красота нагого — абсолютно нагого, ошеломительно нагого — тела впечатлила меня настолько, что я не сразу заметила противников, от которых отбивался эльф. К своему стыду, я на несколько секунд впала в ступор, и мой рот, сложившийся буквой «о», издал соответствующий звук:

— О-о-о…

Но потом я все-таки увидела.

Со всех сторон из темноты, которую не мог разогнать тусклый свет масляной лампы, к моему соседу тянулись уже знакомые узловатые корни. Они извивались, как змеи. Их длинные гладкие тела шуршали по полу, все ближе подбираясь к босым ногам мужчины.

Помимо отчаянных проклятий Саилрима и его хриплого дыхания, я слышала зловещий хруст и треск. С такими звуками в лесу ломаются сухие ветки, когда наступаешь на них ботинком.

Снова, как в тронному зале, корни норовили обвиться вокруг запястий и щиколоток жертвы.

Теперь я видела, что чудовищные растения не только ползут по каменному полу, но и спускаются с потолка, из неосвещенной его части. Серая скрюченная ветка вплелась в золотистые волосы Саилрима, и тот резко обернулся, перерубив ее ножом.

И тут же другой корень воспользовался тем, что эльфа отвлекли, и подкрался сзади, пытаясь сцапать его за ногу.

Реакция у моего соседа была отменная. Нож так и сверкал в воздухе. Громко ругаясь, Саилрим отмахивался от вездесущих древесных щупалец, отсекал протянутые к нему хищные лапы, на пол летели все новые щепки. Но враг не сдавался. Перерубленные ветки продолжали ползти к цели. Их становилось все больше. Они появлялись из темноты и окружали Саилрима. Мы оба понимали: это вопрос времени, когда его сопротивление сломят.

И вот это случилось.

Один из корней резко метнулся в сторону эльфа и выбил из его руки нож, хлестнув по ладони, как кнут. Четверо других сбили беднягу с ног и растянули на полу, схватив за щиколотки и запястья.

Саилрим взвыл от боли. Я услышала хруст выкрученных суставов и на один жуткий миг испугалась, что несчастного четвертуют, но этот страх был напрасным: корни только обездвижили свою жертву. Теперь они скользили по голому телу мужчины — по его напряженному животу, по вздымающейся груди — словно решая, куда нанести первый удар. Бледный, как полотно, Саилрим бешено вращал глазами, пытаясь не терять из вида своих мучителей.

Внезапно я услышала крик. И только спустя пару секунд поняла, что вырывается он из моего собственного рта. А потом увидела, что сжимаю спинку стула, на котором еще минуту назад стопкой лежали полотенца. Теперь они валялись на полу в лужах воды.

Все происходило, как в замедленной киносъемке. Я будто наблюдала за собой со стороны, как за актрисой на экране.

Вот я замахиваюсь и с грохотом опускаю стул на толстый древесный корень, держащий ногу Саилрима. Корень изгибается, идет волной, но не разжимает хватку, а в следующий миг его свободный товарищ мощным ударом отшвыривает меня прочь.

Я врезалась спиной в стену с такой силой, что вышибло дух и зазвенело в ушах. Кажется, я даже ненадолго отключилась.

Когда звуки вернулись и пелена перед глазами рассеялась, я увидела, как острый корень пронзает грудь Саилрима и тот дергается, хрипя и выплевывая порцию крови.

В этот раз, как и в прошлый, я ничего не могла сделать. После встречи с каменной стеной у меня кружилась голова и темнело в глазах от любого неосторожного движения. С трудом я поднялась на четвереньки, но этим все и закончилось. Я просто застыла на коленях в шатком равновесии.

Какая-то мысль не давала покоя. Это нападение отличалось от предыдущего, но я все не могла понять, что именно меня напрягает. А спустя некоторое время будто молнией шарахнуло. Эльф не кричал! Прошлой ночью я услышала его стоны еще на первом этаже, но сейчас было тихо. Саилрим косился в мою сторону белыми от боли глазами, морщился и сжимал зубы до хруста.

Гордец.

Корни оставили моего соседа в покое, только когда темная блестящая кровь залила всю его обнаженную грудь, а сам он потерял сознание, обмякнув в своих путах. Сворачиваясь кольцами, древесные змеи отползали во мрак, а я наблюдала за их неторопливым отступлением и плакала. Недавнее зрелище было настолько ужасным, что никак не получалось взять себя в руки. Меня трясло, мутило, выкручивало.

Раны под разводами крови постепенно затягивались. На бледное лицо эльфа возвращались краски. Глазные яблоки задвигались под опущенными веками.

Успокоившись, я принесла из спальни плед и укрыла обнаженного мужчину, чтобы он не смущался, когда придет в сознание. Потом села рядом и принялась ждать его пробуждения.

Часы за стеной громко тикали, отсчитывая время. Грудь под тканью пледа приподнялась от резкого вдоха, затем Саилрим задышал глубоко и ровно, но глаза так и не открыл, и я поняла, что обморок плавно перешел в сон. Оставалось надеяться, что этот сон целебный.

Перетянуть такого здоровяка на кровать я не могла, оставлять его одного на полу ванной комнаты не хотела, поэтому не покидала свой пост. Лужа крови вокруг спящего Саилрима таяла, будто влага просачивалась сквозь поры в каменных плитах.

К тому моменту, как эльф очнулся, пол был уже чист.

Заметив меня, Саилрим глубоко вздохнул, потом резко вскинул голову и оглядел себя — похоже, вспомнил, что корни настигли его в ванной комнате, обнаженного. Увидев, что его нагота прикрыта, эльф успокоился и снова опустился затылком на каменные плиты пола. Его глаза устало закрылись.

— Собираешь спать здесь? — с губ сорвался нервный смешок. Иногда на стресс я реагировала неуместным хихиканьем и сама себя за это ругала.

В ответ Саилрим лишь пожал плечами.

— Не можешь встать? — спросила я с тревогой. — Они что-то тебе повредили?

Не на шутку взволнованная, я попыталась приподнять край пледа, чтобы проверить, все ли страшные раны затянулись, но Саилрим покраснел и вцепился в ткань обеими руками.

— Все со мной нормально. У них нет цели меня убить.

Он все-таки сел и, косясь на меня, стыдливо завернулся в одеяло.

Его волосы были влажными и собрали пыль с пола. Пожалуй, ему не помешало бы принять ванну еще раз, однако сил у моего соседа, похоже, не осталось. С трудом волоча ноги, он дошел до постели и рухнул в нее мешком.

— Я видел, что ты пыталась меня защитить, — его голос звучал глухо, наверное, оттого, что Саилрим весь, с головой, зарылся в кокон из ткани — только белобрысая макушка торчала наружу. — В следующий раз просто уйди в другую комнату.