Ирина не ответила, какое-то время они шли молча. В тумане помаргивали на разные цвета вешки, уходящие в стороны от Амулета.

– Многие считают, что чем дальше от посёлка, тем чаще интересные находки в сейфах, – сказала Ирина. – Но кое-кто из опытных старателей говорит, что это полная ерунда, что шансы всюду одинаковы. Другое дело, что вблизи посёлка все хорошие сейфы уже разобраны…

– Хорошие – это какие?

– Это те, что рядом и не совпадают по фазе. Чтобы можно было ходить между десятком-другим сейфов и проверять их поочерёдно. Есть такие места, где сейфы кучкуются. Золотая полянка, Уолл-стрит, Злата уличка, Серебряное Копытце…

– Небогатая фантазия, – улыбнулся Мартин.

– А как тебе Ведёрко-без-Донца, Сиди и смотри, Тёщина погибель, Борода гнома?

– Уже лучше, – согласился Мартин.

– Кишки наружу, Боевые протезы, Тормозной путь?

– Всё, согласен, – кивнул Мартин. – Фантазия местных старателей безгранична… Что это?

– Это и есть научная станция аранков, – удовлетворённо сказала Ирина. У Мартина мелькнула мысль, что она специально его забалтывала, чтобы станция открылась сразу и во всей своей красе.

Помня про Академгородок в Тирианте, Мартин ожидал увидеть что-то подобное – грандиозное, величественное или рациональное, целесообразное, но всё-таки привычное для человеческого взгляда.

Но научная станция аранков напоминала скорее дома дио-дао. Скопище бурых пузырей диаметром от двух-трёх до десятка метров, некоторые – стоящие отдельно, некоторые – слепленные вместе. Пузыри занимали площадь не менее акра. У одного, в котором был подсвечен круглый люк входа, стояла охрана – два молодых аранка. Один с тепловым ружьём – видимо, это оружие пользовалось популярностью. Другой – с громоздким агрегатом, состоящим из заплечного ранца и присоединённой к нему толстым кабелем трубы с прицелом. Одеты охранники были не в традиционные мужские халаты, а в какие-то поблёскивающие футуристические комбинезоны.

– Ну ничего себе… – прошептал Мартин. – Тут разве есть опасные формы жизни?

– Порядок есть порядок, – весело ответила Ирина. – Они, конечно, полнейшие фаталисты. Но зря рисковать не собираются… у того, с ранцем, в руках боевой плазмомет. Футбольное поле можно выжечь начисто за двадцать секунд.

– Бедные футболисты… – вздохнул Мартин.

Ирина помахала насторожившимся охранникам и крикнула:

– Атера, гаста! Ирина!

– Атера, – откликнулся оживившийся охранник с тепловым ружьём. Вышел вперёд, внимательно посмотрел на Ирину. – Доггар-кен. – И перешёл на туристический: – Ты знаешь наш язык?

– Немного знаю, – кивнула Ирина. – Но мой друг им не владеет.

– Зато он носит наше оружие, – удивлённо сказал охранник. Он был даже моложе Мартина, как все аранки – ладно сложен и с правильными чертами лица. На Земле его, не колеблясь, сочли бы своим в любом семитском народе, от евреев до палестинцев.

– Мне разрешено, – быстро сказал Мартин. – Мэром Тирианта.

– Чего только не случается в жизни! – немного фальшиво восхитился охранник. – Добро пожаловать, друзья. Вы заблудились или шли к нам целенаправленно?

– Целенаправленно. – Мартин деликатно оттёр Ирину в сторону. – Мы изучаем Талисман… и нам хотелось бы обменяться мнениями с вашими учёными.

Охранник подумал секунду и протянул Мартину руку:

– Доггар-кен.

– Мартин.

Охранник чуть замялся.

– У тебе вроде бы нет детей, Мартин? – уточнила Ирина.

Мартин покачал головой.

– Мартин-кен, – вежливо поправила его Ирина.

Охранник явно обрадовался и снова протянул руку.

– Тогда можно просто – Доггар… Идёмте, мне как раз пора сменяться. Я руковожу одной из научных групп, и мы можем спокойно всё обсудить.

Несмотря на всю бдительность аранков, больше никаких формальностей не потребовалось. Вместе с Доггаром Мартин и Ирина вошли в люк и оказались в просторном тамбуре. Мартин осторожно потрогал стену – она была тёплая и мягкая.

– Это живые дома, – сообщил Доггар. – Очень удобно для колонизации иных планет, верно? Достаточно принести с собой семечко и посадить…

Мартин вздохнул. Ну почему детские мечты человечества воплотили Чужие?

Пришёл ещё один молодой аранк. Принял от Доггара оружие, обменялся парой слов – и вышел наружу.

– Идёмте, – весело сказал Доггар. – Ненавижу эти дежурства, но держать здесь взвод охраны было бы ещё неудобнее. Верно? А так – каждый дежурит по три часа каждые четвёртые сутки. И швец, и жнец, и на дуде игрец…

– Разве здесь есть опасность? – двигаясь вслед за Доггаром пустыми коридорами станции, спросил Мартин. Нехитрый подсчёт говорил, что здесь обитают всего тридцать два человека. Ну или около того.

Конечно, если одномоментно дежурят всего два человека. Ведь могли быть ещё внутренние посты и патрули… И, конечно, если Доггар не соврал.

– На Аллаха надейся, а верблюда привязывай… – серьёзно ответил Доггар. – Странная планета, очень много разумных с самых разных миров… Вы голодны?

– Нет, только что перекусили, – сказал Мартин, с разгорающимся любопытством глядя на Доггара.

– Тогда ко мне…

Через пару минут, так никого и не встретив, они пришли в комнату, которую занимал Доггар. Очень уютную, с большим окном, за которым открывался вид на крупный город аранков.

– Ностальгия, – вздохнул Доггар, коснулся маленькой панели управления рядом с окном. Пейзаж сменился на что-то идиллически-пасторальное. Полянка, река, водопад… пасутся какие-то приземистые, будто их с таксами скрещивали, коровы… – Каждый кулик своё болото хвалит… А вы давно были на Аранке?

– Совсем недавно.

– Как я вам завидую… уже полгода не соберусь в отпуск… – Доггар вздохнул. – Я сейчас, только сполоснусь. Чувствуйте себя как дома!

Будто в подтверждение этих слов он направился к двери в ванную комнату, на ходу расстёгивая комбинезон. Нагота у аранков никак не табуировалась, впрочем, окончательно разделся Доггар уже за дверью.

Ирина и Мартин обменялись улыбками. Всё-таки ничто так не сплачивает на чужбине, чем странности в поведении чужой расы. Даже на Земле-матушке богатенький русский промышленник легко сойдётся с бедным русским студентом, если судьба сведёт их где-нибудь за рубежом. И темой для разговора станут, конечно же, «эти уроды», которые ведут себя непривычным, вызывающим то ли раздражение, то ли зависть образом.

За окном-экраном корова подняла голову и печально замычала.

– Очень развитая раса… – сказал Мартин, глядя в окно.

– Я бы хотела родиться на Аранке, – подтвердила Ирина.

– Кто же мешает туда эмигрировать? Они очень гостеприимны…

– Эмигрировать – это совсем другое. Там надо родиться. Быть такими, как они. Жить, считая, что только так и надо жить.

Мартин кивнул, соглашаясь.

Доггар вышел из ванной, завязывая халат. Бодро сказал:

– Сгораю от желания вас услышать! Может быть, рюмочку коньяка?

– Рюмочку, – дал добро Мартин.

– Две, – кивнула Ирина.

– Три! – открывая объёмистый бар, сказал Доггар. – И чуточку вкусных орешков… а уважаемой Ирине – фруктовые кристаллы… Так что привело вас на Талисман?

– Ключ, – сказал Мартин наугад.

Рука Доггара едва заметно дрогнула, коньяк пролился мимо широкой, приплюснутой рюмки.

– Ох, какой я неуклюжий… – огорчился Доггар. – Какой ключ?

– Планета-ключ, – брякнул Мартин.

Доггар аккуратно поставил рюмки на низкий столик, сел в кресло, положил ногу на ногу. Ноги были умеренно волосаты.

– Да вы садитесь, – предложил он. – Какая планета-ключ?

– Талисман, – усаживаясь напротив, сказал Мартин, игнорируя удивлённые взгляды Ирины. – Вот только не пудрите мне мозги, уважаемый Доггар.

– Это как? – удивился Доггар. – Пудрить мозги? Чем?

– Вы так здорово знаете земные пословицы, – удивился Мартин. – А это выражение незнакомо?

Доггар улыбнулся и поднял руки вверх:

– Сдаюсь! Это – незнакомо. Оно означает – не обманывайте?

– Верно. Вы же вовсе не учёный. Вы отвечаете за безопасность на станции.