Туман впереди был гуще, чем раньше, а справа угадывался берег — невысокий, но обрывистый, — и камни в воде.

— Слушаем, — сказал Николай Ильич.

— Что?

— Просто — слушаем. Мало ли…

Юра включил пеленгатор. До Эли был один километр — под прямым углом направо. Даже чуть меньше километра.

Потом Юра закрыл глаза, медленно обращаясь в слух. Дрезина, хоть и стояла, всё время чуть-чуть поскрипывала и потрескивала; и стоячая вода вокруг нет-нет, да и плескала о насыпь, и где-то вдалеке всплывали и лопались пузырьки, а ещё дальше сплавлялись то ли ленивые рыбы, то ли лягухи размером с лапоть; а прямо — шелестел камыш, словно по нему пробирался мелкий зверь — скажем, ондатра. А за камышом, где, наверное, росли не видимые за туманом деревья, молча перелетали с ветки на ветку, бухая крыльями, большие птицы…

— Ну, вроде бы нормально, — сказал наконец учитель и запустил мотор. Снова обдав пассажиров ароматным сивушным перегаром, дрезина тронулась.

Метров через триста насыпь кончилась, а проехав ещё немного, дрезина оказалась в неглубоком рву с пологими стенками. Впереди вдруг обнаружился лежащий на рельсах брус с косыми чёрно-жёлтыми полосками…

— Вот теперь совсем всё, — сказал учитель.

— Спасибо. — Юра слез на землю и попрыгал, разминая ноги.

— Сейчас уже начнёт смеркаться, — продолжил учитель. — Через час будет совсем темно. Имей это в виду.

— Буду.

— До утра я отсюда никуда не тронусь.

— Хорошо.

— Поднимешься сейчас, и прямо — шагов через сто будет тропа. Хорошо утоптанная такая. По ней если направо — придёшь к Манькиной гати. Обычно те, кто через болото идут, сразу после гати на отдых садятся. Или ложатся. Там уже вытоптано всё, кострища… ну, увидишь. Это недалеко, километр чуть подальше. Вот.

— Понял.

— И, как обещал… — Учитель развязал горловину вещмешка и достал три гранаты — старые РГД. Из кармана вынул газетный свёрток: — Запалы. Надёжные.

— Надёжные — это хорошо… — Юра принял подарок. — Тогда, раз вы тут будете, я у вас часть вещичек оставлю…

— Нет, Юра, лучше где-нибудь поблизости в кустах. Мало ли кто…

— Понял, не дурак. — Юра кивнул. — Тогда до утра, я думаю. Не уезжайте без меня.

— Постараюсь. Ну а если пакость какая — тогда по шпалам. Дорога долгая, но простая. Старшина тебя уже знает, сразу к нему…

— Ага.

И, не прощаясь и не оборачиваясь, Юра выбрался из рва и огляделся в поисках подходящих кустиков, чтобы бросить ненужный груз. Ага, вот приметная двуствольная берёза, окружённая какой-то мелкой порослью…

Темнота упала, как в тропиках — мгновенно и тотально. И почему-то тут же стало теплее. Монокуляр ночного видения давал прекрасную картинку, но поле зрения у него было всё-таки маловатым. Трудно бесшумно передвигаться по лесу, глядя попеременно то себе под ноги, то немного вперёд, то снова под ноги. Тропа была действительно плотно прибитая, но почему-то до крайности извилистая, причём извилистая на первый взгляд немотивированно. Но Юра прекрасно знал, что если тропа огибает что-то невидимое тебе, то надо перестать верить глазам и идти по тропе.

Голоса и мелькание голубоватых лучей фонариков он услышал и увидел одновременно.

Не торопясь Юра сначала внимательно посмотрел по сторонам, наметил толстый кряжистый ствол шагах в двадцати от тропы; шаг за шагом, всматриваясь, чтобы не наступить на сухую ветку или не влипнуть в чвакающую грязь, дошёл до ствола; встал за ним. И только теперь начал ловить объективом приближающуюся группу людей.

Они шли медленно. Впереди двое в коротких куртках и с автоматами на груди (что там у них? то ли «пятёрки», то ли укороченные «калаши», не разобрать…), за ними, как детский сад на прогулке, попарно… так… три, четыре… пять пар людей, а было семеро, где они троих подобрали? — и замыкает… нет, ещё две пары, взявшись за руки, а вот уже за ними — те, кто замыкает — трое, гуськом, у двоих за спинами что-то длинноствольное, у третьего АКМ — вырисовываются характерные мушка и газоотвод.

Судя по количеству бойцов и составу вооружения, это был полностью (или частично) другой отряд. Там были четверо с бесшумками — да, вероятно, «пятёрками». А здесь пять бойцов, бесшумок только две… Ладно, плевать. Лишь бы Эля была тут.

Рискуя, что свет экранчика КПК выдаст его, Юра всё-таки включил и быстро выключил пеленгатор. Эля была тут. Всё нормально. Допустим, у них что-то вроде эстафеты, или просто двое бойцов повезли хоронить убитого, а трое новых привели откуда-то ещё семерых пленников. Примерно так, да.

Прислонившись спиной к дереву, Юра взял «Каштан», выдвинул приклад, приложил к плечу, включил прицел и посмотрел просто в лес. Картинка была идеальная — видно как днём, только в желтовато-серых тонах. Оттянул затвор. На всякий случай проверил гранаты: висят на груди, не потерял. Постоял, считая про себя до двухсот. За это время конвой должен поравняться с ним.

Но нет, они шли медленнее, чем показалось поначалу, и только на «двести шестьдесят» зазвучали шаги и глухие усталые голоса.

— …а он, типа, вези всех, пусть вон хоть Михель… а мусора отсосут… а я ж, типа, при понятиях, мне бакланить не в масть… не, падла, это лишак…

— …расклад простой: мусора склеили ласты одному гондону… и палево попёрло… там слово за слово — волыны на лапы, и понеслась. Гондон и отхитрожопился. Мусора его угандошили, глядь, а оно опа! — ещё три жмура. Кто успел?.. — на шершавого и ну крутить…

Интересно, подумал Юра. Бандосов он видел достаточное количество — и в Москве, и, главное, на Кавказе. Бандос, что кавказец, что русский, что в летах, что совсем молодой, — человек солидный, сдержанный, силу свою знает и вгнилую пальцы не гнёт. Одет солидно и дорого, даже если это камуфло. И разговаривают иначе: скупо, чётко, без эмоций. А эти — как в заповеднике каком-то отсиживались, лихие девяностые заспиртованные… чёрт знает что.

Впрочем, это ведь не самая удивительная вещь в Зоне, не так ли? — спросил он себя и сам себе ответил: — Нет, не самая. Но одна из.

Высунувшись из-за дерева, он приложился к прицелу.

Вот она, Эля. Идёт, пошатываясь. Но лучше многих. Ну, должны же встать на ночёвку?..

И, как бы перехватив его мысленный посыл, передний бандит остановился, повернулся и, светя на подконвойных, поднял руку:

— Писец, кочумаем! Место сухое, костерок ща запоганим. Поссать — вон за те кустики. Бежать не советую, или, сука, утонете, или сожрут. Догонять никого не буду, спасать — тоже. Грач, Мыкола, Тихарь, сделайте дрова…

Ждать, когда конвой (в смысле — и конвоиры, и подконвойные) сбился в кучку вокруг костра, уплотнился, угомонился, замер… нет, слово «угомонился» тут явно лишнее — Юра отметил, что слышит только блатную матерщину, а подконвойные молчат, словно во ртах у них кляпы, и редко-редко доносится лишь какое-то на пределе сил клокотание, будто человек изо всех сил сдерживает кашель, — ждать пришлось довольно долго. Бандиты выкурили по паре сигарет, пустили по кругу бутылку, закусили салом. Подконвойных не развязывали, те так и устраивались, связанные попарно. Им дали воды.

Юра слышал, как Седой раздавал караулы и сам себе назначил последний, под утро. Ну-ну, подумал Юра.

Первая вахта досталась молчаливому здоровяку с АКМом, остальные улеглись вокруг костра, отодвинув безропотных пленников. Молчаливый сидел, поставив автомат между колен, и время от времени подбрасывал в огонь сучья.

…Если бы не было карты дальнейшего маршрута, думал Юра, пришлось бы топать тем же порядком, и не факт, что будет ещё такой же плотный шанс разделаться с пятерыми без особого риска для себя; возможно, к завтрашнему вечеру конвой уже будет у цели… был бы у цели. Бы. Всё время «бы». Не сбивайся. Я знаю, что надо поспать. Это ещё одна причина, чтобы сделать всё сейчас…

Хруст и треск веток раздался вверху и сзади — и пошёл, понёсся — наверное, по дуге — слева, пересёк тропу (полсекунды страшной тишины) и дальше, в обход поляны, и всё тише, тише, — замерло, остановилось, прислушалось — и снова ломанулось прочь отсюда, и стихло наконец.