Стиснув зубы, Роуз отрицательно покачал головой. — Ну, как хочешь. Ты в любом случае будешь продавать роботов, если не подпишешь с нами дополнительный контракт. Правда, есть и другой вариант — воспользоваться помощью компании. Если и существовало какое-нибудь понятие, которое наемники по всей Внутренней Сфере ненавидели больше всего, то это как раз “помощь компании”. Большинство работодателей, разумеется, предпочитало, чтобы наемники покупали для себя все необходимое только у них. Как правило, стоимость всего вычиталась из контрактных денег, но очень скоро наемники с удивлением обнаруживали, что их затраты начинают потихоньку превышать стоимость контракта. К примеру, починка роботов после одной только битвы стоила таких сумм, которые наемники могли отдать своему кредитору только через несколько лет.

Работодатель без чести и совести иногда делал материальные проблемы наемников вовсе неразрешимыми. Поскольку только он, работодатель, ста-вил перед наемниками боевые задачи, то имел право услать их за десятки световых лет от тех мест, откуда они получали все необходимое. При этом мошенник брал на себя материальное обеспечение наемников и делал это, но по драконовским ценам. Термин “помощь компании” включал в себя поставку всего того, что требовалось наемникам, плюс техническая экспертиза. Соединение, которое хотя бы раз воспользовалось такого рода “помощью”, впоследствии неминуемо становилось сначала постоянным должником “компании”, а затем и частью его регулярной армии. Иногда соединению разрешали сохранить свое название, но независимость при этом терялась навсегда.

— Волей-неволей, но все мы оказались на Уолкотте, — заключил Циммер и добавил: — Со всеми его уникальными возможностями. Патти, какой у тебя самый заманчивый контракт?

— Операция “Белый Рыцарь”, — ответил капитан. — Действия на самой границе с кланами. Уже три месяца как не могу найти людей, желающих заняться этим.

— А отчего же нет желающих, Патти? — вопросил Циммер, изображая изумление, но в то же вре-мя не отводя глаз от Роуза.

— Это операция по спасению, но объект находится под усиленной охраной Дымчатых Ягуаров. Их там десятки, если не сотни. Все считают это дело безнадежным и самоубийственным.

— Спасибо за откровенность, Патти. А как оно оплачивается? — поинтересовался Циммер.

— Категория оплаты Альфа-один, — не задумы-ваясь ответил Патти.

— Это значит, Роузи, что цену назначаешь ты. Говори, и я либо одобрю, либо откажусь. А если не хочешь, назови, пожалуйста, того, кто не откажется, буду тебе крайне признателен. Роуз покачал головой.

— Чтобы получить такой контракт, совершенно не обязательно тащиться на Уолкотт, мне предлагали такие дела многократно.

— Знаешь, Роуз, — Циммер забарабанил пальцами по столу, — мы почти каждую неделю посылаем наемников выполнять самые разные задания: небольшие рейды, разведка, даже атаки на кланы. Соединения уходят на пару месяцев, а затем возвращаются. То есть я хотел сказать, что возвращаются самые везучие. Потом они ремонтируют своих роботов, на что у них уходят почти все контрактные деньги, переживают, собачатся с нами и снова уходят на задание. Это замкнутый круг, Роузи. Выбраться из него ох как трудно.

Роуз кивнул. Он понял это давно, еще из разговоров с Приамом. Тот предупреждал, что параллельно с несением гарнизонной службы придется выполнять рискованные, но высокооплачиваемые операции.

— Все ваши так называемые задания не входят в поле зрения официальной Комиссии по связям с наемниками. Чем ты мне можешь гарантировать, что я получу деньги, когда вернусь? Циммер хмыкнул и посмотрел на Тоширову. — Деньги положат на ваше имя в одном из банков Зоны Недосягаемости. Это будет депозитный вклад, то есть получить их вы не сможете до срока окончания вашего основного контракта. — Она мило улыбнулась. — Как только контракт заканчивается, эти деньги ваши.

— Не думаю, чтобы вы были такими доверчивыми и клали деньги авансом.

— Кладем! — захохотал Циммер. — Еще как кладем. Ведь все очень несложно. Если тебе повезло и ты смог просто возвратиться, то получишь половину договорной суммы. Каждый контракт имеет основную и второстепенную цели. Выполнил основную — получил все, привез доказательства выполнения второстепенной цели — получишь две трети суммы.

— А если я не вернусь? — спросил Роуз.

— В таком случае, — сказал Циммер, — Синдикат Драконов оставляет деньги себе.

— Как насчет страховки?

— Такие вещи здесь не практикуются, Роузи. Да, и еще. — Циммер стукнул себя ладонью по лбу. — Чуть не забыл — никакие деньги на руки не выдаются.

— Что-то слишком заманчивые условия, — заметила Макклауд.

— Только на первый взгляд, — ответила Тоширова. — На самом деле при любой оплате в выигрыше всегда остаемся мы. Если исполнитель возвращается, не выполнив ни одной из поставленных целей, мы все равно выигрываем, правда, выигрыш тут моральный, но все равно. А если исполнитель не вернулся, мы, конечно, несем потери, но они несопоставимы со стоимостью всего контракта.

— Есть еще одна маленькая деталь, — вмешался Роуз. — Вы кладете деньги в банк, а как только мы улетаем на задание, вы возвращаете их обратно.

— Вот за это я и ценю тебя, Роузи, за твою природную сообразительность. — Циммер покачал головой и скроил издевательскую улыбку. — Да сделай мы такой номер хотя бы раз, и наемников нам больше не видать как своих ушей. Нет, Роузи, для нас главное — репутация. Это приказ самого Теодора Куриты, и едва ли найдется на Уолкотте какой-нибудь смельчак, который решится его нарушить. Ну, так как? Что скажешь? — Циммер знал ответ заранее, но ему хотелось услышать его от самого Роуза.

— Мы согласны, — ответил Роуз.

— Я знал это с самого начала, Роузи, ты авантюрист, искатель приключений и не пройдешь мимо возможности пощекотать себе нервы. Патти, — обер-нулся он к своему заместителю. — Позаботься о том, чтобы капитан Роуз получил копии всех самых выгодных контрактов и всю полагающуюся информацию.

Патти посмотрел на всеми забытую Мето.

— Все бумаги уже у лейтенанта Мето.

— Прошу меня простить, лейтенант, — повернулся к девушке Циммер. — Я так увлекся разговором со старым добрым другом, что совсем забыл о вас. Генерал снова повернулся к Роузу. — Роузи, я уверен, ты помнишь тот пункт контракта, в котором говорится, что командование твоим подразделением осуществляется через офицера связи? — Роуз прикрыл глаза и мысленно помолился. Как бы ему хотелось оглохнуть и не слышать того, что он, несомненно, сейчас услышит. — Так вот, Роузи, наша милая лейтенант Мето и есть тот самый офицер. Поскольку это задание у нее первое, прошу тебя отнестись к ней со всем присущим тебе пониманием и заботой. — Роуз сморщился. Видя его реакцию, Циммер оглушительно рассмеялся.

— Как только ты выберешь что-нибудь стоящее, свяжись с Патти, и он все организует. — Циммер повернулся к своему помощнику: — А тебе приказываю снабжать Роуза абсолютно всем без каких-либо вопросов. — И Циммер посмотрел на Роуза. — Как бы ты ни относился ко мне, я все равно считаю тебя своим другом. Роуз встал, за ним немедленно последовали Джамшид и Макклауд. Коротко поклонившись, они пошли к двери, у которой, поджидая их, стояла улыбающаяся Мето. Уже подходя к ней, Роуз вдруг услышал за спиной голос Циммера:

— Можешь особенно не торопиться, Роузи, в кон-це недели цены на запчасти обычно падают.

Закрыв за собой дверь Роуз все еще слышал громкий раскатистый смех генерала.

Район гарнизона наемников

Уолкотт, Синдикат Драконов

1 марта 3057 г.

В то время, когда «Черные шипы» проводили время в бесконечных тренировках или работали на базе, Роуз занимался разбором документов. Он выбирал наиболее подходящее дополнительное задание. В конце концов Джереми выяснил одну закономерность. Если задача оказывалась довольно трудной, информации было очень много, и наоборот. В большинстве случаев задания предполагали рейд на определенную планету, где находился гарнизон клановцев, по численности не превышающий обычное подразделение.