— Ну, а что будет со мной, если я предоставлю вам информацию для дешифровки?

Денард снова повернулся и посмотрел на Трэйси. На этот раз она слушала разговор предельно внимательно. С капитаном все ясно, он настроен сотрудничать. Странно только, что он так быстро согласился. Трейси думала, что пленник будет просто тянуть время, боясь, сделать последний шаг. Трэйси была очень рада этому, иначе ей пришлось бы принимать участие в пытках. Конечно, она истязала бы пленных со всем своим умением, но все-таки хорошо, что капитан избавит ее от этого. Как ни говори, но уничтожать воина, неспособного ответить тебе, — честь не большая.

— Вы и все ваши друзья отправятся с нами, — ответил Денард, — и при первой же остановке мы отпустим вас. Вы пойдете своей дорогой, а мы — своей.

— То есть вы предлагаете обмен. Жизнь моя и моих товарищей, с одной стороны, и коды — с другой, так?

Денард немного подумал.

— Афф, таковы условия нашей сделки, — уверенно произнес он.

Дэйнс прикинул свои возможности. Выбор, конечно, небогатый. Умереть достойно? Конечно, можно, смерти Дэйнс не боялся, а на своей жизни поставил крест сразу, как только оказался в лапах элементалов. Интересно, что произойдет после того, как он выдаст код этому монстру? Скорее всего, его ждет рабство, никуда он его не отпустит. Так выглядит цена его предательства. Нет, нужно хотя бы немного потянуть время.

Дэйнс и не предполагал, что элементалам придет в голову захватывать «прыгун». Да, ради такой цели полковник ни перед чем не остановится. Но что делать ему, Дэйнсу? Только принимать предложение, тогда останется хоть какой-то шанс, ведь «Черные шипы» должны быть где-то рядом. Может быть, они смогут как-то узнать о судьбе корабля и помочь ему? Дэйнс не слишком верил в такую возможность, но, кроме хрупкой надежды, у него не было ничего, никакой идеи. А если он не примет предложение полковника? Ну, это проще — тогда прольется кровь невинных людей.

— Я могу обдумать ваше предложение? — спросил он.

— Да, конечно, — уважительно наклонив голову, сказал полковник. — Завтра я буду у вас в это же время и мы продолжим наш разговор.

Деверо встал. За ним поднялся Дэйнс и хотел проводить полковника до двери, но тот остановил его, положив громадную руку на плечо Дэйнса.

— Не трудитесь, капитан, я сам найду дорогу обратно, — сказал он и отвернулся. Выйдя из комнаты, Деверо с веселой улыбкой посмотрел на Трэйси и подмигнул. Все шло прекрасно.

Трэйси с непроницаемым лицом следовала за своим командиром. Ее поразило, как быстро капитан корабля согласился сотрудничать. Теперь план полковника, казавшийся ей с самого начала полубредовым, начинал обретать вполне реальные очертания. Если он удастся хотя бы наполовину, это будет фурор. Но окончательно все решит сегодняшний вечер, точнее, встреча звездного полковника Денарда Деверо и звездного полковника Бондан, командира Рыцарей. В случае договоренности между двумя командирами последние преграды на пути осуществления плана Деверо исчезнут.

Курчевал

Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды

30 июля 3057 г.

Как Роуз и предполагал, его встреча с руководителями сил сопротивления Курчевала окончилась ничем. Партизан больше беспокоили свои заботы: как сохранить силы и не дать клановцам обнаружить их базу. Только Кантрелл понимала, что может произойти, если Кошки воспользуются захваченным кораблем, но что она одна могла сделать против других членов совета, которых волновали в основном пустячные политические вопросы. Конечно, в принципе они соглашались, что «Трэйси» в руках клановцев представляет серьезную угрозу для Синдиката Драконов, но, поскольку для самого Курчевала никакой прямой опасности не существовало, основная часть лидеров склонялась к тому, что вступать в схватку с кланом в данном случае крайне неразумно. Риск проиграть был слишком велик, а положительный исход выглядел довольно сомнительно. «Короче говоря, — констатировал про себя Роуз, — политики в очередной раз проявили свойственную им близорукость». Он с этим уже сталкивался.

В начале разговора, еще как-то надеясь на успех, Джереми горячился, убеждал, приводил доказательства. Политики согласно кивали, но все, что они смогли предложить Роузу, — это починить роботов «Черных шипов». Спасибо, что они вообще разрешили отряду покинуть базу после ремонта, если бы не дипломатичность Рианнон, Роуз не смог бы добиться и этого. Руководители повстанцев были страшно напуганы, в их головах гвоздем сидела мысль о том, что если клановцы захватят хотя бы одного воина отряда, то все их движение окажется под угрозой. Разговора, каким его ожидал Роуз, не получилось, но роботов обещали отремонтировать. Правда, немногие роботы получили внутренние повреждения, но брони с них посшибали достаточно.

Вернувшись к себе, Роуз и остальные воины «Черных шипов» провели традиционный церемониал, посвященный памяти павших товарищей, О'Ши и Поделл. Первого Роуз знал очень давно и мог сказать о нем много хорошего, но с воспоминаниями о Грете вышла заминка. Знакомство с ней было недолгим, и Рианнон с трудом находила нужные слова. Не выдержав нудного монолога, Киттен вскочила со своего стула и начала сбивчиво рассказывать бойцам, какой была Грета Поделл. Роуз внимательно слушал и сквозь высокопарные слова и патетику речи чутко улавливал, как глубоки были отношения Киттен и Греты. Он понял, что Киттен потеряла не просто боевого товарища, а часть своей души.

Следующие два дня для «Черных шипов» прошли на редкость тихо и безмятежно. Их самих удивляла царящая в отряде спокойная обстановка. Роуз продумывал варианты дальнейших действий, а Эсмеральда и Хог руководили работами по приведению в порядок боевых машин. Много времени с бойцами «Черных шипов» проводила майор Кантрелл. Она снабжала их необходимой информацией о положении на Курчевале и вообще сообщила очень много нужного и интересного о Клане Кошек сверхновой звезды.

«Черные шипы» познакомились с местными названиями боевых роботов, с которыми им приходилось драться. Большинство второстепенных роботов клана были всего лишь модификацией уже известных им машин, изготавливаемых во Внутренней Сфере. Так, боевой робот, напоминавший по внешнему виду «Пехотинца», здесь назывался «Галаад». Громила, с которым встретился Роуз, действительно имел название «Бегемот». К глубокому сожалению Роуза, гарнизон клановцев располагал как минимум тремя машинами такого класса. Как ни странно, но и эта махина считалась в клане далеко не лучшей.

К вечеру второго дня Джереми окончательно пришел к выводу, что «Черные шипы» обязаны либо захватить «Трэйси», либо уничтожить корабль. Оставалось только найти способ, как это сделать быстро и эффективно. Больше всех радовалась Мето, она предлагала эту идею с самого начала, но осторожный Роуз пришел к подобной мысли только после всестороннего анализа всех имеющихся возможностей. Наиболее убедительным аргументом в пользу решения, принятого Джереми, рисовались последствия использования корабля кланом.

В район крушения «Трэйси» отправились разведчики, которым удалось довольно близко подойти к кораблю. Они вернулись с новыми данными, потребовавшими дополнительного изучения. Роуз снова засел за карты и рисунки. Уже почти ночью в комнату к «Черным шипам» вошла Кантрелл. То, с чем она явилась, повергло в шок даже всегда невозмутимого Хога.

— Посмотрите-ка вот на это, — сказала она и бросила на стол пачку голоснимков. Посмотрев на снимки, Рианнон тут же узнала Дэйнса.

— Да, — подтвердил Роуз, — это он. — Дэйнса засняли в тот момент, когда он в сопровождении элементалов подходил к «Трэйси». Снимок был сделан одним из разведчиков из укрытия неподалеку от корабля.

— Он все еще там? — спросил Роуз, внимательно изучив одну за другой все фотографии.

— Нет, — ответила Кантрелл. — Он пробыл в корабле около часа, затем вышел, и элементалы отвезли его обратно.