Одна нога его «Секиры» прочно увязла в глинистой, каменистой почве, и робот стал крениться. Роуз сделал шаг в направлении крена и выправил равновесие. Выдернув ногу из грунта, покачиваясь, он еще раз шагнул, затем еще и, вступив на твердую землю, уверенно двинулся навстречу остальным воинам «Черных шипов».

— Доложите посадку. Как разведка? — спросил Роуз.

Аякс ответил почти сразу.

— Разведка в полном порядке, поломок и повреждений нет.

— Почему докладывали желтый?

— Ничего страшного, боеспособность не пострадала. Это оказалось хорошей новостью. Если считать, что отделение состоит наполовину из новичков, результаты были просто великолепными. — Боевое, как прошла посадка? — Посадка в порядке, небольшие повреждения в боевом-один, но боеспособность в норме. — Связь, докладывайте, — приказал Роуз. — Приземление прошло нормально, связь установлена, — ответила Рианнон ровным спокойным голосом. Несмотря на первый в своей жизни прыжок, Рия держалась превосходно. — Не отвечает «Командир-три», в его роботе технические неполадки.

— Лежит наш «Командир-три», отдыхает, но шевелится, то есть подает признаки жизни, — вдруг послышалось в наушниках.

Роуз чертыхнулся, ему вдруг показалось, что это он сам говорит. Но, разумеется, это был Хог, он умел подделываться под любой голос, и только он мог позволить себе шутить в любой ситуации. Несмотря на серьезность обстановки, Джереми рассмеялся.

— Разговоры закончить, — приказал он. — Приготовиться к марш-броску. Разведка, вперед! Рианнон, доложи команде контроля о результатах приземления и сообщи, что встреча произойдет в зоне основного приземления.

Ну что ж, — произнес через несколько минут Роуз, — результаты неплохие, но прошу запомнить, что в следующий раз приземление может оказаться не таким комфортным, кланы обычно приветствуют незваных гостей выстрелами.

Район гарнизона наемников

Уолкотт, Синдикат Драконов

15 июля 3057 г.

— Джереми, проснись, проснись же.

Роуз повернулся, протер глаза и увидел Рианнон. Она толкала его в плечо. Роуз потянулся к выключателю и зажег лампу. Щурясь от ярко вспыхнувшего света, он покосился на часы, они показывали двенадцать минут пятого.

— Что случилось, сестрица? — спросил Роуз. — Какие-нибудь неприятности?

— Только что нам передали вот эту шифровку. — Она сунула ему в руки лист бумаги. Еще не читая, Роуз посмотрел на сестру и увидел, что она одета в шорты и майку. Сначала он подумал, что это ее спальный костюм, но вдруг вспомнил, что Рия всегда одевается так перед тем, как облачиться в охладительный костюм и сесть за штурвал робота.

Роуз трижды прочитал текст, затем посмотрел на сестру. — Кто еще знает об этом?

— Никто, — ответила Рианнон. — Линия экстренной связи соединена только с моим терминалом и сигналом тревоги комплекса. Сигнализацию я пока отключила, решив сначала пойти к тебе. Точнее, сначала поставила кофе, а потом уже пошла к тебе.

— Она улыбнулась.

— Отлично, — кивнул Роуз. Он снова посмотрел на часы, взял в руки микрофон внутренней связи и включил линию. — Внимание, внимание! Всем «Черным шипам» объявляю подъем, готовность номер один, дата нашего вылета передвинута. Отнеситесь к моему сообщению серьезно, это не учебная тревога. Повторяю — готовность номер один. Ровно в пять всем находиться в своих боевых роботах. Мы выступаем в пять тридцать. — Прикрыв ладонью микрофон, Роуз посмотрел на Рианнон. — Кофе будет подан в общей комнате через пятнадцать минут. Командиры отделений, проследите за своими бойцами. Антиох Белл, зайди ко мне. — Роуз отложил микрофон и выключил связь.

К концу своего сообщения Роуз уже совершенно стряхнул остатки сна, он чувствовал обычную бодрость и подъем.

— Рия, — обратился он к сестре. — Попроси Мето зайти ко мне после того, как я поговорю с Беллом. И еще — к пяти часам переведи командный пункт связи с комплекса на своего робота. Сколько времени тебе нужно, чтобы полностью быть готовой?

— Минут десять — пятнадцать, — ответила Рианнон.

— Приходи в ангар как можно быстрее и установи связь с «Трэйси».

Как будто прочитав мысли Роуза, Рия тихо произнесла: — Я свяжусь с «Бристолем».

— Спасибо, — ответил Роуз.

Раздался стук. Роуз поднял голову и увидел улыбающегося Антиоха. Торопясь разбудить Роуза, Рия забыла закрыть за собой дверь, но вежливый Антиох не мог зайти даже в открытое помещение, предварительно не постучав. Рия встала и, едва протиснувшись между громадным Беллом и косяком двери, побежала выполнять приказания брата. Роуз знал эти минуты нетерпеливого ожидания, предвкушения будущих схваток и опасностей. Скоро это настроение охватит всех членов отряда «Черные шипы», и подразделение заработает как хорошо отлаженный механизм. В душе каждый будет испытывать не только стремление побыстрее почувствовать опасность, но и страх. Да, да, тот самый страх, боязнь быть убитым, без которой воин становится смертником, идиотом-псевдогероем, лишенным инстинкта самосохранения. Такой воин бесполезен в битве, он думает не о том, как победить и выиграть сражение, его задача проще — умереть красиво.

— Антиох, Рия сейчас будет занята, поэтому сделайка две вещи. — Белл кивнул. — Давай оседлай своего робота, выходи за пределы комплекса и займись проверкой сигнализации и защиты. Я не думаю, что за время нашего отсутствия может произойти что-нибудь серьезное, но на всякий случай сделать это нужно. — Мне предстоит кое-где покопаться. — Совершенно верно, но с внешней стороны комплекса. Оттуда ты включишь сигнализацию и защиту, когда все выйдут за ворота. Да, и напомни Рианнон, чтобы она передала все коды офицеру по связи с наемниками. Если что-нибудь произойдет, она будет оповещена немедленно. — Есть еще приказания? — спросил Белл. — Да, скажи Хогу, пусть приготовит каждому водителю индивидуальный, паек на несколько дней. «Трэйси», конечно, полетит, но когда именно и сколько времени займет полет, мы не знаем, так что лишние продукты не помешают. В последний раз, когда я отправлялся на операцию, нам пришлось сидеть без еды несколько дней, и с тех пор я твердо усвоил, что такое "дополнительный запас еды и питья.

— Я тоже так считаю, — согласился Белл. — Тогда все отлично, выполняй, — сказал Роуз, и Белл повернулся к двери.

Ожидая прихода Мето, Роуз торопливо надел свой летный костюм. В отличие от остальных бойцов «Черных шипов», Роуз носил не шорты и майку — стандартный набор водителя боевого робота, а полный боевой костюм времен Звездной Лиги. Кабины всех без исключения боевых роботов имели теплозащитное внутреннее покрытие, но тем не менее жара в них была временами почти нестерпимой и воинам приходилось надевать дополнительно теплозащитные охлаждающие костюмы. В то же время водитель боевой машины должен иметь на себе минимум одежды, поэтому шорты и майка считались наиболее подходящей формой. В дополнение к охлаждающему костюму водитель надевал еще и охлаждающий жилет, по внутренним капиллярам которого циркулировал охладитель. С помощью этой одежды необходимое охлаждение, конечно, достигалось, но Роуз предпочитал пользоваться своим более надежным старомодным костюмом.

Будучи еще офицером Ком-Гвардии, Роуз имел доступ к высокотехнологичным изделиям, производящимся в Звездной Лиге, пользоваться которыми могли только воины Ком-Гвардии. Одним из таких изделий и являлся боевой костюм Роуза. Создаваемым в то время оборудованию и изделиям не было равных даже сегодня. Сохранилось таких изделий крайне мало, но кое-что и кое-где достать еще было можно.

На первый взгляд костюм Роуза ничем не отличался от стандартной одежды аналогичного типа. Однако при ближайшем рассмотрении нельзя не отметить множество различий. Во-первых, ткань костюма была совсем иной. Тело в такой одежде оставалось постоянно сухим, а после подключения костюма к охлаждающей системе охладитель циркулировал по всему телу воина. На локтях и коленях костюм имел дополнительную защитную подкладку, а его ткань, значительно более мягкая, чем ткань нынешнего костюма, имела свойство рассеивать лазерные лучи. Правда, на вид костюм казался довольно неказистым, но Роуз предпочитал пожертвовать красотой ради дополнительной безопасности, которую ему обеспечивала такая одежда. Он как раз поправлял рукава, когда в комнату вошла Мето.