Роуз крайне удивился. Он знал, что куритяне давно ведут эксперименты по созданию тяжелых высокоскоростных роботов, но поверить в их существование ему было. очень трудно. То, что внешне малоповоротливый грузный «Великий Дракон» мог оказаться таким прытким, представлялось Роузу почти невероятным.

Джереми еще раз осмотрел поле битвы и приготовился двинуться вперед, но вдруг с изумлением увидел, что дымящийся боевой робот «Галаад» пытается подняться. Если бы Роузу кто-нибудь сказал, что получивший девяносто ракет робот может остаться в живых, он посчитал бы такого человека или фантазером, или трепачом, но вот теперь Джереми собственными глазами наблюдал, как обгорелый почерневший робот, силясь подняться, перекатывался из стороны в сторону. Роуз поднял правую руку и только собирался дать по неприятелю залп, вдруг увидел, что к тому на полной скорости приблизилась «Дикая Кошка» Эсмеральды. Постояв немного, «Кошка» занесла ногу и с силой опустила ее на кабину поверженного клановца. Раздался страшный треск, и голова робота превратилась в месиво. Еще несколько раз нога могучей машины опускалась на врага, и только когда вместо человекообразной фигуры на земле появились кучи обломков, Эсмеральда прекратила свою жуткую работу. Она отвернулась от своей жертвы и направила робота на север.

Ни один павший в боях с ненавистными кланами воин не остался без отмщения «Черными шипами» в сегодняшней битве.

Курчевал

Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды

4 августа 3057 г.

Разведотделение двигалось цепочкой на северо-восток, и с ним шла Рианнон. Соблюдая предельно высокую скорость, разведчики намного опережали идущую далеко позади них основную колонну «Черных шипов». В задачу Аякса и его бойцов входило занять удобную позицию и, встретив приближающихся клановцев шквальным огнем, остановить их. Рии на ее роботе было трудновато угнаться за скоростными машинами разведки, поэтому все внимание ока сконцентрировала на управлении. Как только отряд вступил на равнину, Рия остановилась и посмотрела на карту. К ней подошла Киттен, остальные же «Черные шипы», обойдя их, продолжили свой путь дальше.

— Доброй охоты, — тихо произнесла Рия вслед уходящему в опасную темноту Аяксу.

— И тебе удачи, — ответил командир. — «Разведка-четыре», — приказал он, — отвечаешь за ее сохранность. Рия теперь почетный разведчик нашего отделения, так что смотри!

— Смотрю! — ответила Киттен со смешком. — Не беспокойся, «Разведка-один», я в обиду Рию не дам, буду оберегать ее, как родную сестру.

Уходящие разведчики сначала скрылись из виду, а затем исчезли и с экранов сканеров. Девушки остались одни. Рия отключила двигатель робота и все его системы, кроме внешней связи, затем то же самое сделала и Киттен. Рия сидела в звенящей тишине кабины «Феникса» и ждала.

— Говорит «Разведка-четыре», я готова, как слышимость?

Рия покрутила ручку настройки и прошептала в микрофон:

— Говорит «Командное-два», слышу нормально. — Она посмотрела на установленный в панели управления хронометр и отметила время. Ей оставалось только ждать. Ждать, после чего приступить к выполнению своего задания.

Джереми настаивал, и Рия согласилась с ним, что в случае, если операция по освобождению корабля провалится, об этом следует сообщить на «прыгун». Рии не хотелось даже и думать о том, что их операция может кончиться неудачно, но Роуз всегда убеждал ее, что избежать худшего можно только одним способом — подготовиться к нему. Убедил он сестру и на этот раз. Поскольку силы сопротивления Курчевала не обладали достаточно мощной аппаратурой, передать в случае необходимости сообщение на «прыгун» мог только «Феникс» Рии, оборудованный ультрасовременным центром дальней связи.

Наиболее безопасным способом могла стать передача сообщения при помощи сжатого луча, в этом случае уменьшалась вероятность обнаружения его клановцами. Но в равной степени уменьшалась и вероятность попадания луча на приемник Т-корабля, малейшее отклонение — и луч пройдет стороной, мимо ожидающего «Черных шипов» корабля. Тогда Роуз решился на последнее — отправить сообщение на «прыгун» расширенным лучом.

В этом случае шанс ошибиться был равен нулю, но, хотя компьютер Рии смог сжать зашифрованную информацию до минимума, все равно полусекундное сообщение прозвучало бы на приемниках клановцев колокольным звоном.

Согласившись и на это, Джереми решил обезопасить Рию при перехвате неприятелем сообщения. Для этого Рия в сопровождении Киттен вышла на равнину, и обе они выключили двигатели роботов. Теперь, как только температура боевых машин станет равной температуре окружающей местности, Рия пошлет свое сообщение. Разумеется, враги тут же перехватят его и попробуют определить точку, откуда оно исходило. Обычно на прощупывание даже очень больших площадей хватает одного часа. Если при поиске клановцы заметят работающего робота, им все станет ясно, но, не обнаружив такового, они либо могут принять сообщение за странные атмосферные шумы, либо подумают, что его отправили силы сопротивления. Такой результат «Черных шипов» не волновал, главное, чтобы поиски не велись дольше, тогда Рия с Киттен успеют спокойно уйти.

Там, в пещере, разработанный план казался Рии великолепным, здесь же, в кромешной темноте и холоде кабины, мнение Рии начало постепенно меняться. В конце концов она успокаивала себя тем, что, если даже клановцы и обнаружат ее, замысел Роуза увенчается полным успехом.

Рия не хотела никого брать в сопровождающие, но Джереми не желал и слышать о том, чтобы отпустить Рию одну. Сейчас же она была бесконечно рада тому, что рядом есть Киттен, хотя не слышала и не видела ее. Сознавая, что она не одна, Рия уже не чувствовала себя покинутой и беззащитной.

Хронометр медленно отсчитывал минуты, Рия не сводила глаз с часов и, как только стрелка подошла к двенадцати, нажала на кнопку передатчика. Сообщение ушло, прежде чем Рия успела снять палец с кнопки.

Оставалось ждать еще один час. Напряжение понемногу спадало, и, несмотря на холод, Рия начала клевать носом. Из полудремотного состояния ее вывел приглушенный звук сигнала тревоги. Она посмотрела на хронометр: со времени передачи сообщения прошло полчаса.

— «Командное-два», прямо над нами истребитель, — услышала Рия шепот Киттен.

«Странно, — подумала Рия. — Роботы отключены. Как они смогли нас обнаружить?»

Она включила микрофон.

— «Разведка-четыре», откуда тебе это известно? Я ничего не вижу.

— Я слышу звук их моторов, — ответила Киттен. — Я немного приоткрыла люк. Они прямо над нами, — уверенно прошептала Киттен.

Рианнон чертыхнулась и стала запускать двигатель. Надрывать машину холодным запуском она не решилась и предпочла процедуру с предварительного подогрева. Если бы она могла знать, как дорого ей обойдется эта бережливость! Шум внутри робота подсказал ей, что термоядерный реактор начал подавать энергию на внутренние системы «Феникса». Рия включила сканер в режим дальнего обзора и облегченно вздохнула — экран оставался чист. Значит, у Рии было в запасе еще немного времени, ведь сканер оповещал о приближении опасности ровно за пять секунд до появления противника на экране.

Рия посмотрела на «Пантеру»: Киттен запустила холодный двигатель, и теперь робот был уже готов к встрече с неприятелем. Истребители — это не шуточный противник, Рии и Киттен придется туговато, если они хотят защитить себя. «Пантера» стала поворачиваться вправо, и тут Рия увидела на экране две быстро приближающиеся цели.

— Вижу две цели, — закричала она в микрофон. — Направление три-четыре-четыре. Истребители зашли для атаки на Рию. Ревя двигателями, они пикировали прямо на нее.

Рия рванула рычаг управления, но процесс запуска двигателя еще не закончился, и «Феникс» стоял неподвижно. Рия увидела, как к ней метнулись шесть ярких лазерных лучей, и закричала.

Взрывая землю, лучи приближались к роботу Рии. Она кричала и судорожно рвала рычаг управления, но все было напрасно: робот не двигался.