– Даже не знаю, так сразу, и в лес…

– Нари, серьезно, нам пора, – остановил только вошедшую во вкус меня Трой и открыл портал. Что он действительно был открыт в лес, верилось с трудом, а зря.

Потому что это действительно был самый настоящий утренний лес. Пахло елью и свежестью, а на сапогах оставались влажные следы от только-только выступившей на траве росы. Где-то неподалеку чирикал осмелевший юрок, в траве под ногами копошились крупные муравьи, совершая свой утренний марш… Лес был настоящий.

Я удивленно уставилась на Троя, уподобившись обманутому покупателю на рынке, которому вместо свежего персика подсунули гнилой.

– Что?

– Мы в лесу.

– Я же говорил, – развел руками мужчина.

Глубоко вздохнула и смахнула со лба упавшую откуда-то сверху крупную каплю.

– И что мы здесь делаем?

– Сейчас немного пройдемся, только очень тихо, а потом все расскажу.

Я осмотрелась вокруг. Лес выглядел труднопроходимым из-за валяющегося бурелома.

– Может, порталом?

– Нет, нам нельзя потревожить магический фон.

– Ладно, – обреченно выдохнула я, – веди.

Как ни странно, бурелом, казавшийся просто непроходимым, оказался не таким уж страшным, и я вполне удачно переступала через ветви, следуя за Троем. Ноги безнадежно промокли, несмотря на хваленые эльфийские сапоги ручной работы. Эльф периодически останавливался и, показывая мне жест, призывающий соблюдать тишину, к чему-то усиленно прислушивался. Я же не слышала ничего, кроме распевшегося юрка и с недавних пор начавшего создавать ему конкуренцию дятла.

Тишину я чуть не нарушила лишь однажды, когда практически из-под моего сапога в кучку обломанных веток юркнула серая гадюка. Трой очень быстро среагировал и плотно закрыл мне рот своей рукой. За что и получил весьма меткий удар под дых. Странно, но била я со всей силы, а этот поганец даже в лице не изменился. Стало обидно. И мы угрюмо поплелись дальше.

Вскоре мы вышли на небольшую, локтей восемь в длину и примерно десять в ширину, опушку, которая буквально была залита каким-то неестественным светом.

Трой сделал неопределенный жест рукой и разрешил говорить вслух.

– Красота, – изумленно ахнула я.

Прямо на стволах деревьев цвели цветы. Они были похожи на лилии, только гораздо крупнее. С широкими листьями, тянущимися навстречу первым рассветным лучам и покрытыми прозрачными тонкими волосками. Бледно-желтые и насыщенные бордовые, казалось, что фантастическое свечение исходит именно от них.

– Не тем заинтересовалась.

Я вопросительно посмотрела на Троя: неужели этот сухарь даже не оценит такой красоты. Вместо того чтобы как-то прокомментировать мой немой вопрос, эльф молча достал из кармана кожаную перчатку и, натянув ее на правую руку, подошел к дереву.

– Это манцинелла, – сказал он, положив руку на широкий ствол.

Я подняла голову, чтобы рассмотреть дерево. Не очень крупные листья давали проход солнечному свету, и по идее здесь должна расти довольно густая светолюбивая трава, но, опустив взгляд вниз, я не обнаружила ничего, кроме темно-серой земли и опавших листьев.

Высоко в ветвях просматривались гроздья мелких плодов зеленого цвета. Несмотря на размашистость кроны, птиц, притаившихся в ветвях, не наблюдалось. Осмотрев странное дерево, я вспомнила, что меня просили об услуге.

– А чего ты от меня хотел?

Я сильно сомневалась, что услуга, требовавшаяся Трою, заключалась в созерцании мной прекрасного.

– Сейчас увидишь, мне нужно подтвердить одну теорию.

Эльф быстро стянул перчатку с руки, обнажая смуглую кожу, и достал из кармана маленький перочинный нож. Он срезал одну из тонких веточек, нависавшую над самой его головой, а потом резко, одним движением, разрезал свою ладонь поперек.

Из кончика отрезанной ветки крупными каплями падал на землю густой янтарный сок, и Трой окровавленной конечностью поймал одну из них, заставляя сок просочиться в рану.

На наших глазах кожа вокруг раны начала сильно чернеть.

– Трой! – испуганно воскликнула я, делая шаг в сторону рассматривающего рану эльфа.

– Подожди секунду.

Трой был крайне сосредоточен, а я не понимала, что он хочет сделать, пока его глаза не начали светиться ярким изумрудным светом. Тогда-то я и поняла, что он пытается вылечить свою рану, но она никуда не девалась. Более того, темное пятно вокруг пореза словно расплывалось, охватывая все новые и новые просторы эльфийской ладони.

– Так я и думал, – покачал головой эльф. – Теперь мне нужна услуга. – Он улыбнулся и выставил пораненную руку вперед.

Я мигом оказалась рядом и приложила свою руку к ране. Магия тонкой струйкой просачивалась из моей руки прямо в рану, оживляя ткани, сращивая их и восстанавливая первозданный вид. Мыслей было много. Первое – я поняла, что Трой нашел источник яда, блокирующего целительскую магию. И второе – он действительно взял меня с собой, потому что ему нужна была услуга…

Через пару минут от раны не осталось следов, кроме запекшейся крови на манжете белоснежной рубашки эльфа. Трой проследил за моим взглядом, я скептически рассматривала пятно, размышляя, что рубашка, вероятнее всего, испорчена.

– Пустяки.

Я наконец-то решилась взглянуть в его глаза и, кажется, растворилась в бесконечной теплоте взгляда.

– Не двигайся, – вдруг сказал он.

Я замерла подобно лани, которая мирно пощипывала травку на зеленой полянке и вдруг услышала звук приближающихся шагов хищника. А Трой плавно обошел меня, так, чтобы оказаться сзади, и мягко дотронулся до моих волос. Выходил из-за моей спины совершенно счастливый эльф с улыбкой до ушей и сложенными лодочкой руками. Он встал передо мной, а я любопытно заглянула в щелочку между его ладонями. Там что-то копошилось.

– Бабочка-однодневка, – сказал Трой, раскрывая ладони и выпуская большую бабочку ярко-синего цвета, которая, игриво махнув крыльями, устремилась вверх. – Ты ей понравилась, раз она устроилась на твоей косе.

Ощущение сказочности момента вмиг растаяло, потому что я, как и, наверное, любая девушка, не могла спокойно жить с мыслью, что в моих волосах копошилась какая-то живность, пусть и такая красивая бабочка. Трой, видя мое перекошенное лицо, рассмеялся.

– Я так понимаю, этот яд используют нападающие?

Эльф вмиг стал серьезным и внимательно посмотрел на дерево.

– Теперь мы можем утверждать, что да.

– А где мы сейчас? Может, если дерево растет здесь, то и нападающие обитают где-то неподалеку?

– В том-то и дело, Нарина, мы в пригороде Алиниэля, – вздохнул Трой. – И манцинелла, кстати, – чрезвычайно редкий вид деревьев, растет исключительно здесь.

– Значит, злоумышленники свободно передвигаются по территории Великих лесов?

Трой неопределенно пожал плечами:

– Нам лучше обсудить этот вопрос где-нибудь в другом месте, к тому же мы должны вернуться, пока не проснулся Рин.

Я еще раз посмотрела на так понравившиеся мне цветы и горестно вздохнула, потому что букет из такой вот красоты хотелось сильно.

– Это королевский звездоцвет, – проследив за моим взглядом, стал рассказывать Трой, – паразит. Если говорить коротко, то питается мошкарой, которая летит на запах плодов манцинеллы. Ты уверена, что хочешь букет?

Даже не думая, отрицательно покачала головой и первой направилась в ту сторону, откуда мы недавно вышли на эту странную опушку. Сказочно красивые цветы-убийцы остались позади, а после услышанного осталось лишь чувство брезгливости.

Мы снова в молчании прошли по уже изрядно помятому нами же бурелому. Гадюка на этот раз была более предусмотрительной и куда-то спряталась, не желая быть раздавленной моим промокшим эльфийским сапогом. От выступившей в полной мере росы запахи леса многократно усилились. Рассветная свежесть превратилась в утреннюю сырость, а дятел полностью заглушил скромно замолчавшего юрка.

Я даже не поняла, в какой момент передо мной возникло светло-голубое окно портала, и, не сбавляя ходу, шагнула в него, следом за мной тут же вошел Трой.