– Здравствуйте, леди Дипс, – втаскивая парня в кабинет, сказала я.

– Доброе утро, – поздоровалась леди, – что-то стряслось?

– Дело в том, что нас с моим кузеном Иданом, – я указала на парня с тупым взглядом рядом со мной, – отзывают на родину сроком на неделю.

Я решила, что отпрашиваться на семь дней надежнее, чем на пару, мало ли что, дорога все-таки неблизкая, а в душе надеялась просто погостить у дедушки…

– Зачем?

– Важное посольство, – тут же соврала я, – обязаны быть все члены семьи.

– Говорили мне: не бери императорских отпрысков в институт, проблем не оберешься, – с досадой прошептала леди.

Я уже видела, что Альма нас отпустит. Она пыталась казаться строгой, этакой холодной леди, но в то же время всегда входила в положение студентов, если это, конечно, не касалось незаконного использования магии вне стен ИМИ.

– Так, сессия еще не скоро, – начала говорить она, а потом осеклась и пристально посмотрела на Идана, – а вы что же, перекладываете всю ответственность на хрупкие плечи кузины, а сами отмалчиваетесь?

Этого вопроса я боялась. Коленки сразу предательски подкосились, а у суслика забегали глаза…

– У него ангина, в полете подхватил, – попыталась выкрутиться я, памятуя о том, что Альма ярый противник лечения простых болезней с помощью магии.

Директриса кивнула.

– Уважаю, что не побежали к знахарям. Мужчина сам вполне может справиться с такой болезнью, а то чуть кашлянут, сразу к знахарям!

Я выдохнула. Хвала богам, попала в точку! Идан, кажется, выдохнул тоже, но глазки продолжали предательски бегать.

– Ладно, через семь дней чтобы были здесь, и вот вам список литературы, необходимой для чтения, чтобы не скучали в перерывах между приемами. – Она протянула мне длинный свиток.

Никто и не рассчитывал, что Альма отпустит нас просто так, без задания в нагрузку. Если уж она отпускает, то всегда вручает студентам внушительный списочек для самостоятельного изучения.

Свиток впечатлял своей длиной, но мне было все равно, главное, что отпустила!

Через час я уже стояла у билетной кассы на вокзале Предгорья с сусликом в руках. Идан превратился обратно ровно через сорок минут после приема зелья. Ми хоть и потомственная ведьма, но еще очень молодая, и зелья ее работают не в полную силу.

– Здравствуйте, – вежливо сказала я женщине в окошке билетной кассы, – один на скакового до Костара.

Женщина, не говоря ни слова, быстро пересчитала протянутые ей деньги и с какой-то необъяснимой злостью сунула в мою руку билет.

– Для животинки лучше клетку купить, а то на скаковом и потерять можно, – посоветовала она, узрев суслика в моих руках.

Я справедливо рассудила, что это логично. Проще держать зверька в клетке, тем более что ее можно повесить на какой-нибудь крючок, а не держать вырывающегося суслика в руках. Взглянув на часы, убедилась, что до отбытия нужного ящера еще есть время, и пошла в сторону торговых рядов, которые располагались за вокзалом. Там быстро нашла небольшой павильончик с товарами для домашних животных и выбрала самую дешевую клетку, подумав, что, кроме перевозки Идана, она мне больше не пригодится, и переплачивать нечего.

Суслик сопротивлялся, когда я пыталась запихнуть его в большую клетку из легкого металла. Но после нескольких минут борьбы и покусанного вредным Иданом пальца я все же запихнула его и, гордо чеканя шаг, направилась к платформе номер восемь ящерового вокзала Предгорья.

Скаковой ящер сильно отличался от летного. В первую очередь отсутствием крыльев и крепкими мускулистыми ногами. Также он был намного длиннее летного и вмещал намного больше пассажиров. Деревянные сиденья, прикрепленные на чешуйчатой спине, располагались ровным рядом одно за другим, в то время как на летном они составляли два ряда, и пассажиры сидели спиной друг к другу. Не было на скаковом мага, занимающегося посадкой пассажиров, а просто сбрасывали несколько веревочных лестниц, по которым поднимались люди. Наездник выглядел стандартно. Широкополая шляпа, плетка и длинные сапоги из грубой кожи.

Когда уселась на слегка шатко установленном сиденье, захотелось снова пожелать себе «жизни», но вслух я этого делать не стала. Клетку с сусликом повесила на поручень своего сиденья и, глубоко вздохнув, с болью в сердце вспомнила так нужный сейчас букетик душицы…

Через несколько минут все пассажиры уже заняли свои места. Ящер был достаточно длинным, поэтому и пассажиров набралось довольно много. Люди и не?люди ехали совершенно разные. Я заприметила несколько торговцев, причем одного из них я не раз видела, потому что торговал он в ювелирной лавке, а мы с Ми очень любили рассматривать украшения ручной работы. Судя по большой сумке, притороченной наподобие моей клетки к поручню сиденья гнома, скорее всего, он вез контрабандное золото для нелегального сбыта в Сумеречной империи. На скаковом проще провести нелегальный товар. Проверочных постов меньше, а пассажиров, как правило, больше, потому что на летного не у каждого денег хватит. И даже на контрольных постах проще затеряться в толпе пассажиров скакового, чем в десятке пассажиров летного.

Ехала также пара наемников, даже не пытающихся скрыть свою истинную суть, и поскольку сидели они как раз за мной, я отлично слышала, что мужчины разрабатывают детальный план убийства какой-то крупной шишки из Костара…

От мыслей и разглядывания пассажиров меня отвлек резкий рывок, знаменующий начало движения ящера. Противный женский голос возвестил о том, что с восьмой платформы отправляется скаковой до Костара, и в ту же минуту ящер, гулко выдохнув, начал движение. Сразу почувствовался каждый шаг скакового под нами, но со временем он набрал скорость и выбрал наиболее подходящий ритм движения. Не сказать, что выходило плавно, но трясло уже не так. Вопреки ожиданиям, скаковой двигался достаточно быстро, уж точно быстрее галопирующей лошади раз так в пять-шесть. Я с горечью посмотрела на посвистывающего суслика и шепотом, чтобы попутчики не сочли меня ненормальной, заверила его, что все будет хорошо.

Душу грело то, что из ИМИ мы отбыли с чистой совестью, честно отпросившись у Альмы, и то, что дед нам обязательно поможет! Я еще раз проверила, чтобы у меня не осталось ничего, связанного с зеркалами, дабы Ри не засекла наших передвижений, и зареклась быть внимательной и нигде не отражаться. Когда поля и луга вокруг сменились негустым лесом, посреди которого проходил путь скакового, я решила подремать. А что еще остается делать? Путь неблизкий. Конечно же спать!

Сколько проспала, не знаю, но проснулась быстро и нехотя. Просто резкое торможение скакового заставило меня податься вперед и больно удариться лбом о впереди стоящее кресло. Боль отозвалась пульсацией во лбу, что говорило о скором появлении шишки. Но это было уже не важно по сравнению с тем, что на нас напали грабители!

Около дюжины настоящих разбойников с мечами, луками и одним магом, швыряющимся заклятием «паралича», преградили путь скаковому и безжалостно оглушили наездника. Может, и убили, конечно, но я предпочла думать, что оглушили. После стандартной и не особо-то культурной просьбы отдать им все ценное, до горе-разбойников дошло, что все пассажиры уже под заклятием и шевелиться не могут. Благо до того, как заклятие коснулось меня, не совсем проснувшейся, я успела быстро открыть клетку Идана, который, вместо того чтобы сбежать и спастись, юркнул мне под плащ и крепко уцепился лапками за нижнюю рубашку.

Вскоре все поняли, что целью разбойников явился тот самый гном, которого я узнала при посадке, а конкретнее – его сумка, ее же и отобрали первой. Они бурно обсуждали, что их источники не подвели и тут действительно полно золота. Но этого мужчинам оказалось мало, и они начали обшаривать каждого пассажира по очереди в поисках наживы. Когда дело дошло до меня, я немного испугалась… У самого моего уха прозвучал противный, хрипловатый от табака мужской голос.

– Раз, – таинственно заявил голос. – Кто тут у нас?