Меня порадовало, что никакого снижения боевого духа не произошло, и, хотя я заранее предупредил, что драться мы сегодня точно не будем, настроение от увиденного могло испортиться у кого угодно. 

По дороге на заранее выбранную стоянку я ловил на себе задумчивые взгляды своих бойцов и размышлял о том, что судьба в этот раз не оставила мне никакого выбора. Растащить гарнизон замка и уничтожить его по частям, увы, не получится, поэтому можно сразу переходить ко второму плану, который был намного более рискованным, но в случае удачной его реализации обещал просто баснословные дивиденды.

– Все собрались дар! – голос старшей лучницы вернул меня к реальности.

Демоны расселись вокруг меня на траве полукругом и внимательно смотрели на своего командира. Никакого напряжения или сомнения в их глазах не было. «Эх, мне бы их уверенность в завтрашнем дне», – с завистью подумал я и машинально закурил очередную трубку. Все-таки курение зло. В виртуальном мире это происходит или в реальном. Хотя ладно, в виртуале у меня есть железная отмазка – вреда здоровью нет, поэтому виртуальный никотин можно считать маленькой слабостью. Харт! Чем ближе основная развязка, тем больше я начинаю заморачиваться на всяких мелочах. Я почувствовал медленно поднимающуюся из глубин сознания ярость и, сделав две глубоких затяжки, загнал ее обратно и обвел подчиненных взглядом.

– Все устали, – вздохнул я, поэтому буду краток. – С ходу замок брать – смысла нет, я уже объяснял, почему. Потом придется отбиваться сразу от всей заполонившей Калезию нежити. Так что поначалу вычистим все окрестные локации. – Я посмотрел на Эйнара. – В какой из ближайших деревень есть постоялый двор?

– В Южной есть и в Загорье, – пожал плечами тот, – но Южная ближе и по размерам больше раза в два, мимо нее мы проезжали сегодня днем, но…

– Что?

– Криан, я, как и все остальные, видел, сколько в замке нежити и прекрасно понимаю, почему мой отец не смог его взять. Не то чтобы я сомневаюсь в наших силах, но замковый гарнизон – это даже не та полутысяча, которая шла в сторону Хантары. Тебе не кажется, что атаковать его с нашими силами – это форменное безумие?

– Мы захватим Ла-Карт, и это не обсуждается, – оборвал его я. – Слушайте все сюда. Завтра с утра атакуем Южную. В деревне остается Шен. Остальные делятся на семь отрядов и чистят четырнадцать окрестных локаций. Командиры Эйнар. Сальта, Риис, Реена, Айм, Аритор и я. Со мной только Хадежа и Ваесса. С хилером и призванными мы вполне справимся. Все, как я говорил в Хантаре, – у каждого в команде по пятнадцать бойцов.

– Почему я должен оставаться? – возмутился было Шен, но под моим взглядом вздохнул и опустил глаза. – Хорошо, – со вздохом покачал головой он.

– Еще вопросы есть? Если нет, двигайтесь ближе, будем распределять территории зачистки.

Я расстелил перед собой карту и сделал демонам приглашающий жест рукой.  

 В багровом небе медленно кружили какие-то птицы. Без видимых усилий, распластав крылья, парили они на огромной высоте, четко выделяясь на фоне багрового неба. С небом в Землях демонов вообще куча непоняток, – его цвет менялся от бледно-голубого, до вот такого – темно-багрового. Хотя справедливости ради стоит заметить, что вот таким я его видел только два раза, и оба в видениях. Двести восемьдесят лет назад как раз таким его видели Альтус и Ахриман. Знамение? К Харту все знамения! То, что я задумал сотворить сегодня, по своей значимости едва не важнее всего, что произошло в княжестве почти три сотни лет назад. Мандраж? Да словами не передать то, что сейчас творилось внутри меня! Если хоть что-то пойдет не так, то для меня и моего клана не останется ничего. Хантары тоже не станет – меня даже проклинать за содеянное будет некому.

Я оторвал взгляд от нависающей над головой громады Ла-Карта и перевел его на бойцов за моей спиной. Внешне спокойны. Ну да, они мне верят. Еще бы: высший, Черный, легендарный полководец и герой, блин, сражения на Костяной реке. Не слишком ли я переоцениваю свои силы? В литературе подобное называют синдромом Мери Сью, когда герой настолько крут, что не видит никаких берегов. Но нет, не про меня все это. Я ведь очень хорошо понимаю, насколько предстоящий бой шит для всех нас белыми нитками. Отступать тоже нельзя. У меня за последнее время накопилась куча обязательств, и смысла не было их на себя брать, чтобы потом забыть об их выполнении. Я должен всем: должен тем демонам, что пошли за мной, должен Альтусу, должен Диартену, должен сатрапу Горму. Да, благими намерениями устлана дорога в ад, и все уроды, которые на моей памяти творили поистине ужасные вещи, всегда руководствовались именно благими намерениями. Боги! Ну, почему я не могу рискнуть только собой?! Почему всегда, когда перед человеком стоит подобный выбор, на весах непременно оказываются его близкие и друзья?

 Нежить в окрестностях замка мы вычистили в течение двух дней, и вчера вечером я построил клан на главной площади захваченной деревни, объявил перед строем план по захвату замка и предложил всем, кто к такому развитию событий не готов, отправляться в Хантару. Разумеется, предложением не воспользовался никто, демоны ответили молчанием, и только ехидная тифлингесса тихо заметила, что план настолько абсурден, что, пожалуй, может и выгореть.

 И вот пару минут назад сотня в полном составе вновь прибыла под стены Ла-Карта, и сейчас командиры проверяли готовность своих людей, маги и жрецы вешали баффы, а я рефлексировал.

– Тетушка, а ты точно сможешь заткнуть его на пять минут? – бросив взгляд на поправляющую ногти Ваессу громко поинтересовался Риис. 

Магистр темной магии на секунду оторвалась от своего занятия и продемонстрировала магу крохотные блестящие маникюрные ножницы.

– Еще раз назовешь меня так, и я вот этими самыми ножницами сделаю тетю из тебя, – любезно улыбнувшись, так же громко ответила она, – только затуплю их перед этим. – Заметив мой непонимающий взгляд она, перекрикивая раздающийся со всех сторон смех, пояснила: – Этот гаденыш, вот уже третий день пытается выставить старухой молодую цветущую женщину. 

– Да не знал я, что ты цветешь, – с деланым испугом прикрылся руками Риис, – то-то я и смотрю, что твои зомбаки постоянно принюхиваются. А это ты, оказывается, зацвела, да? Это так же, как хлеб, если его денек подержать в сыром месте? – вытаращил глаза он, вызвав очередную волну смеха, и на всякий случай тронул бока своего гнедого, отъезжая от Ваессы с ее ножницами подальше.

Справедливости ради нужно заметить, что магистр и впрямь выглядела ненамного старше остальных девчонок клана, а Риис, по сути, относился к ней как к старшей сестре, но язык за зубами, понятно, держать не мог.

– Все готовы? – мой магически усиленный голос прекратил смешки за спиной. Я выслушал доклады командиров групп, зажмурился, несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь на нужную волну, и кивнул магу на замковые ворота. – Давай, Риис. Начинаем!

Парень кивнул, слез со своего коня и молча двинулся в сторону распахнутых крепостных ворот. У него нет такого колечка, как у меня, поэтому зелье невидимости он выпьет, когда до охраняющих ворота латников останется метров пятьдесят. Джейс и десяток гейтар выдвинулись немного вперед, чтобы прикрыть мага в тот момент, когда он сагрит захватившую укрепление нежить. Я тронул пятками бока Мрака и направил его к приметному белому камню, который находился метрах в ста пятидесяти от того места, где должен был построиться гарнизон замка. 

– Удачи тебе, Черный, – донеслось мне в спину. 

– Удачи всем нам, – не оборачиваясь, тихо произнес я.

«Ведь еще не поздно все отмотать назад, – думал я, глядя на выползающие из открытых ворот квадраты пехоты. – Плюнуть к Харту на этот замок, отправиться в заброшенный храм и попробовать раздобыть первую часть ключа. А Нергхала можно освободить, например, где-нибудь под водой, чтобы урод просто утонул, или в жерле действующего вулкана… Нет, фигня все это! Уверен, что разработчики в свое время предусмотрели все подобные варианты, и Древнюю Тварь ни утопить, ни сжечь таким образом не получится». Я сжал в правой руке великий камень души и обернулся к приготовившимся к бою соклановцам…