Через некоторое время Син Хэрян сказал, что все закончилось, отстегнул мой ремень и спрятал обратно в панель на полу. У меня не было сил даже на то, чтобы собраться с мыслями. Хорошо, что я не успел нормально поесть. Интересно, кто догадался брать сюда горячий чай? Они вообще с головой дружат? Стоит пролить, и все внутри получат ожоги.

Я завалился на бок, не вставая с места, и Чжэхи, усмехнувшись, начал осторожно растирать мне спину:

– Молодец. Даже пакетик для блевоты не понадобился.

– Это все, да? Больше трясти не будет?

– Будет. Когда начнем выходить на поверхность, трясти будет примерно так же.

Я ответил красноречивым молчанием.

Поначалу корпус ощутимо трясло, но стоило субмарине погрузиться в море, как ход выровнялся, и все звуки будто отрезало. Слышался лишь глухой гул вращающегося вдалеке вентилятора. Тишина стала почти осязаемой, тяжелой.

Казалось, что субмарина поднимается очень медленно – почти незаметно.

Чжэхи поманил меня и показал на иллюминатор. Я нагнулся, почти лег на живот и не увидел ровным счетом ничего.

– Ничего не видно.

– «Челони», включи прожекторы.

«Есть, заместитель капитана Ким Чжэхи».

Только услышав их короткий обмен репликами, я в полной мере осознал: снаружи – кромешная темнота, куда не проникает ни один луч света. Впрочем, это логично, мы же на глубине три тысячи метров. Но, как ни странно, страшно не было. Внутри субмарины горел тусклый свет, мы видели друг друга, я был не один, и, наверное, именно это придавало уверенности. Если бы я сидел тут один, в темноте, – уверен, паника накрыла бы мгновенно.

«Челони» включил прожекторы, я уставился в иллюминатор – и на несколько секунд обомлел. В голове всплыл до боли знакомый образ: едешь по пустой дороге, снег валит стеной, а фары выхватывают из темноты лишь тонкую полоску света. Прожектор разрезал мрак, как нож, и частицы взвеси напоминали крупные хлопья снега, закрученные ветром. Глядя на них, я почти забыл, где нахожусь, забыл, что умирал здесь снова и снова, что опасность поджидает за каждым углом. Казалось, я просто сижу в машине, или в кафе, или в больничной палате и вместе с кем-то смотрю в окно на падающий снег.

Даже здесь, в этой бездонной тьме, идет снег.

У меня вдруг появилось странное чувство, будто я подсматриваю за какой-то тайной, которую мир от всех прячет. Говорят, если не происходит никаких катастроф, морское дно – одно из самых стабильных мест на планете. Температура, плотность, давление… все остается неизменным годами, десятилетиями, веками, а порой и тысячелетиями. Как будто время здесь замирает.

И вот теперь, глядя на эту замерзшую вечность, я почему-то представил, что этот снег падает здесь уже тысячи лет. Десятки тысяч.

Я, словно зачарованный, смотрел, как за иллюминатором бушует метель. Время от времени в поле зрения появлялись и пропадали глубоководные существа – медузы, удильщики, какие-то длинные неведомые твари. Они светились – красным, желтым, синим; казалось, кто-то развесил новогоднюю гирлянду в бездне. Свет, блестки, снег. Настоящее Рождество.

Снег всегда вызывал у меня легкое волнение и трепет. Вот уж не думал, что испытаю нечто подобное здесь, на дне океана. Перед глазами был всего лишь подводный пейзаж, но в груди отозвалась болезненная тоска по земле, по настоящему снегу.

– Красиво, правда? Это морской снегопад. Один профессор-океанолог, который ходил с нами, сказал, что ощущение такое, будто сидишь в домике в горах и смотришь, как за окном валит снег.

Чжэхи заговорил мне прямо в затылок, и я вздрогнул. Видимо, я был не первый, кто так завис у окна. Стало как-то неловко от того, насколько я выпал из реальности, и я оглянулся. Чжэхи мял в руках грелки, Син Хэрян тоже смотрел наружу, но через другое окно, и, похоже, не любовался видом, как я, а проверял, нет ли снаружи опасностей.

– Очень красиво, – отозвался я. – Кажется, будто мы не под водой, а едем по заснеженной трассе.

Пока я не заглянул в иллюминатор, было трудно понять океанологов, готовых выложить огромные деньги ради того, чтобы попасть в субмарину, но сейчас, кажется, я начинал их понимать. Возможно, пойму и астронавтов, которые летят в космос, зная, что могут погибнуть, если когда-нибудь сяду в космический корабль.

Но сейчас я просто хочу домой.

Минут двадцать я молча любовался «снежным» пейзажем, а потом отпрянул от окна. Меня напугал удильщик – мерзкая, уродливая рыба, которая вдруг появилась в свете прожектора. Сначала эта тварь была где-то далеко, но стоило моргнуть, как она оказалась прямо перед стеклом. С раскрытой пастью. На фоне снега и тишины – зрелище из разряда «минус сто к стабильности нервной системы». От неожиданности я едва не дернулся.

Син Хэрян, который в этот момент разговаривал с «Челони» и проверял ход подлодки, сразу обернулся:

– Что-то случилось?

– Нет, все нормально. Просто… испугался какой-то гадости.

Это же пилотируемая глубоководная субмарина – она должна быть достаточно прочной, чтобы выдержать столкновение с рыбиной, верно?

Чжэхи заглянул в иллюминатор, от которого я в панике отпрянул, и хмыкнул:

– Ты пугаешься с полуоборота. Там уже никого нет.

– Удильщик… зубов у него было… ладно, неважно.

Сам попробуй встретиться взглядом с удильщиком, который плывет прямо на тебя! Вся пасть у него усыпана тонкими, кривыми зубами, как у старой пилы. Пока сам не увидишь, не поймешь, насколько это крипово. Я чуть было не начал оправдываться, но в итоге смолчал – стыдно стало.

Я был так сосредоточен на том, что происходит за окном, что даже не заметил, как бедро словно загорелось огнем. Вспомнив, что запихнул в карман грелку, торопливо вытащил ее и начал растирать озябшие пальцы.

Чжэхи кивнул на смотровое окно:

– Больше смотреть не будешь?

– С меня хватит. Сам смотри, Чжэхи.

– Забавно, как по-разному ведут себя люди, оказавшись на глубине. Одни прижимаются лицом к иллюминатору и сидят так до самого подъема, а другие через минуту теряют интерес.

Мне вдруг стало интересно, как вел себя сам Чжэхи.

– О чем ты подумал, впервые оказавшись на глубине?

– О том, что здесь красиво. Все сверкает. Ты знаешь, что большинство глубоководных существ умеют светиться? Не то что люди. Живут себе во тьме и светятся. А вы о чем подумали, командир?

Я вспомнил, как торчал у аквариума с медузами, любуясь той, которая переливалась золотом, и чистил зубы по полчаса, потому что не мог оторваться от этого зрелища. Тогда я впервые увидел, как живое существо само излучает свет, и просто залип.

В отличие от Чжэхи, я думал, что глубоководные твари светятся не от хорошей жизни, а чтобы выжить во тьме. Находись они под солнцем, биолюминесценция им и даром не нужна была бы. А так – вечно во тьме, вот и приходится таскать освещение с собой.

Син Хэрян, не отрываясь от приборов, сухо заметил:

– Зато из-за жизни в полной темноте глаза у них почти полностью атрофировались.

– Ну и что? Без глаз можно жить. Зато они светятся. Круто же.

Легко говорить, когда у тебя оба глаза на месте, Чжэхи. Никто не знает, когда у кого начнутся проблемы со зрением.

– Нет уж, глаза – это важно, – встрял я. – Обязательно ходите к офтальмологу и берегите зрение.

Вдруг Чжэхи наклонился ко мне поближе и задал совсем неожиданный вопрос:

– Спаситель, а ты женат? Расскажи что-нибудь о себе.

– Не женат. И… я вообще не особенно интересный человек, даже не знаю, что рассказать.

– А почему на Подводную станцию устроился?

– Хотел заработать. А теперь смотрю на все, что происходит, и понимаю, что вложился в тонущий актив.

Мой вялый ответ рассмешил и Син Хэряна, и Чжэхи, и этого уже было достаточно, чтобы я остался доволен.