Когда я добежал, оно уже завершилось.

И тогда Надия предстала нашим глазам.

Черный и белый цвет раскрасили все ее тело.

У нее появилась обтекаемая голова и мощный раздваивающийся хвост, необходимый рыбам для подводного плавания.

Кожа блестела, словно мокрая резина.

На спине появились акульи плавники, однако в целом внешность Надии не внушала ужас, в отличие от акульей.

Хотя существо, которое она напоминала, и использовалось за границей в качестве убийцы в фильмах ужасов, но куда реже по сравнению с акулами.

Куда больше о них снимали фильмов, где они дружат с детьми7.

— Э? — изумилась Рафталия, но мне сейчас не до ее возгласов.

Нужно смотреть в оба и думать, как теперь быть.

Так вот, перед нами появилось любимое существо посетителей японских океанариумов.

Правда, в зверочеловеческой версии у него есть пара рук и пара ног.

Итак… против нас, насколько я могу посудить, млекопитающее отряда китообразных семейства дельфиновых… короче говоря, косатка.

Конечно, мне уже доводилось замечать в этом мире всяческих зверолюдей, но человека-косатку вижу впервые.

Она может показаться тяжеловесной и неповоротливой… но я уверен, что впечатление обманчивое.

Размером она примерно как Фиро в форме Филориала.

Или, выражаясь проще, довольно здоровая.

— Что же… приступим!

С учетом того, как Надия разила нас молниями, я предполагал, что она превратится в райдзю8, нуэ или другого мифологического монстра.

Например, в дракона. Еще ей бы облик тигра подошел.

Но она оказалась водоплавающим зверочеловеком.

Куда важнее, впрочем, то, что до сих пор она не сражалась против нас всерьез.

Наверное, можно считать, что теперь она стала сильнее во всех отношениях.

Словно в доказательство этого, она стремительно перемещалась внутри псевдоморя во все стороны, лишь слегка двигая хвостом.

Да уж, за неправильно сложившееся впечатление приходится расплачиваться.

Наверняка она собирается в какой-то момент ускориться и броситься на нас.

Я так понимаю, она полагалась в основном на магию потому, что в форме зверочеловека побеждает грубой силой?

Видимо, ее тактика состоит в том, что она практически не принимает эту форму и оставляет ее для случаев, когда противник оделся так, чтобы защищаться от магии.

— Э… э-э… — Рафталия смотрела на мечущуюся Надию потерянным взглядом.

— Чего засмотрелась?! Сдохнуть захотела?!

Против нас противник, которого так просто не возьмешь!

— Ра… Сигараки! Очнись!

Я все пытался привести Рафталию в чувство, но она почему-то оставалась в прострации и никак не вставала в стойку.

— Сестрица! — пыталась Фиро, но тоже тщетно.

— Я начинаю! — Надия перехватила гарпун, ускорилась и устремилась к нам по прямой.

Я встал перед Рафталией и развернул многослойную защиту из щитов, но когда уже собрался призвать Щит Метеора…

— ...Сестренка Садина?

А?

Рафталия… явно обращалась к Надии.

Та в ответ замерла прямо перед нами, хотя еще секунду назад неслась на всех парах.

— ...О?

Зрители увидели, что Надия замерла, и начали шуметь.

Так. Если я правильно помню, Садина была в их деревне рыбаком.

Очень сильная. Рыбак. Зверочеловек…

Да еще и водоплавающий. Действительно, слишком многое сходится!

Неужели Надия и есть Садина?!

Да ну, не бывает таких случа…

— Это ведь ты, сестренка Садина? Почему ты здесь?! — Рафталия расстегнула доспех, чтобы показать уши и хвост.

— Э-э-э… ты так выросла, что я глазам своим не верю. Неужели это ты, Рафталия-тян?

— Да, это я, сестренка Садина.

Видимо, такие случайности все-таки бывают.

Получается, нам несказанно повезло?

Перед нами ведь как раз односельчанка Рафталии.

Надия-Садина внимательно посмотрела на меня, затем задумчиво наклонила голову.

И, наконец, весело улыбнулась.

— Вот так встреча. Давайте тогда сделаем вид, что сражаемся, а на самом деле поговорим.

— Ладно.

— Итак, почему ты здесь сражаешься?

Садина делала вид, что сцепилась со мной оружиями, хотя на деле давила гарпуном совсем не туда, куда надо.

Рафталия и Фиро изображали бесплодные попытки подбежать к ней. Противнику будто бы удавалось каждый раз отбрасывать их обратно.

— Нам срочно нужны деньги, чтобы выкупить детей деревни. Мы завладели землей, на которой стояла деревня, — тихо объяснила Рафталия.

Мне очень не нравятся взгляды зрителей.

Еще бы — совсем недавно была такая эффектная схватка, а теперь мы лишь обмениваемся вялыми выпадами.

— Похоже, ты через многое прошла на пути к этому. И стала такой красавицей…

Садина занята комплиментами… по сторонам смотри!

— Короче, испусти еще раз молнии. Рафталия, Фиро, нападайте самыми эффектными приемами. Я тоже попробую применить навык покрасивее.

— Есть.

— Ла-адно.

Садина для красоты разрядилась молниями во все стороны.

Они достигли самых стен арены и наполнили ее оглушительным рокотом.

Я с показной поспешностью создал бастион из щитов, чтобы защититься от грозной на вид, но на деле слабой атаки, после чего передал инициативу спутницам.

Те тоже использовали самые эффектные умения, которые только знали.

Или, точнее, изображали красочный бой при помощи магии иллюзий.

Разговор тем временем продолжался.

— Почему ты с самого начала не сражалась в форме зверочеловека?

Так бы Рафталия сразу признала в ней Садину… По всей видимости, Рафталия не знала, что Садина умеет обращаться получеловеком. Если бы знала — обошлось бы без всех этих сложностей.

— Кто бы говорил, Рок-тян. Форма получеловека служит мне маскировкой.

...Ну, я ее понимаю. Сам ведь использовал шлемы и маски, чтобы скрывать лица.

Судя по словам Садины, облик получеловека для нее — маскировочный.

Даже интересно спросить, кем она себя ощущает.

Но это как-нибудь потом.

— Что будем делать?

Вернемся к теме.

Раз Садина нам не враг, с ней можно договориться и закончить бой.

— Мы поставили большие деньги. Ты должна нам проиграть.

— Не все так просто. Я серьезно потратилась, и мне тоже нужны деньги.

— Пропила?

— Нет-нет. С помощью одного торговца скупила деревенских детей.

Садина вкратце рассказала о случившемся… Оказывается, она приложила руку к ажиотажу вокруг детей Рулороны.

Купив нескольких детей из деревни, она спрятала их где-то в Зельтбуле.

С самого начала ей пришло в голову попросить нелегального торговца, с которым она завела знакомство, выставить объявление о покупке детей за крупные деньги, чтобы по-быстрому их разыскать.

Это вышло ей боком. Та сумма в конечном счете привела к ажиотажу.

Пытаясь наскрести денег на выкуп остальных, теперь уже резко подорожавших рабов, Садина заключила сделку с торговцем оружия, который гонял ее, например, участвовать в битвах тайного колизея.

“Что мешало ей купить рабов, пока они были в Мелромарке?” — сразу подумал я, а потом вспомнил, как там относились к полулюдям до роспуска Церкви Трех Героев. Ей пришлось бы несладко.

Наверное, ей и правда было проще заработать легких денег в Зельтбуле и там же разместить заказ.

Так вот, прямо сейчас ее работа состоит в том, чтобы дойти до финала этого чемпионата и проиграть противнику — темной лошадке, на которую поставлены крупные деньги.

Кроме того она в поисках денег залезла в долги.

Это же получается, что выкупленные ей рабы превратились в заложников!

— ...Что же нам теперь делать? Если ошибемся, за мою голову назначат награду, а детей распродадут.