Сосредотачиваюсь, ускоряюсь, насколько могу, и перехожу в атаку.

Шест в моих руках атакует, будто змея, извивается и мечется в поисках уязвимой точки. Я вытягиваюсь в выпадах, раскручиваю шест в замахе, использую немногочисленные финты, которые знаю. Оружие кажется продолжением моего тела, быстрым и точным.

Но Барту плевать.

Каждый мой выпад он встречает с ленивой грацией, будто между нами не схватка на жизнь и смерть, а скучная игра, детский утренник. Шест летит к его голове — он чуть наклонялся в сторону. Я бью по корпусу, вкладываю всю силу, но он либо отводит удары, либо они глухо стучат по мерзлой плоти. Даже если я попадаю, это не причиняет ему никакого дискомфорта: он не вздрагивает, не замедляется. Его тело будто сделано из камня, а движения слишком быстры для такого массивного человека.

Руки. Нужно бить в руки!

Шест размазывается в выпаде, летит в голову, но потом устремляется в запястье с топором. Барт просто разжимает пальцы и тут же перехватывает оружие другой рукой. Его движения настолько точны, что кажутся издевательством.

Я попробовал атаковать локоть — шест скользнул по его руке, задрав заиндевевший рукав куртки.

Я метался перед ним, стараясь держаться на расстоянии, но даже так мне не удавалось серьезно достать его. Каждый мой удар Барт либо отбивал, либо уклонялся, причем настолько непринуждённо, что это вызывало злость. Он даже не напрягался.

— Я увидел достаточно, — сказал он вдруг. Его голос прозвучал низко и гулко, как раскат грома. — Мусор.

В этот момент он сделал то, чего я не ожидал: протянул руку, чтобы поймать конец моего шеста. Почти поймал! Я дёрнул оружие назад изо всех сил, отшатнулся, и это спасло меня. В тот же миг его топор описал дугу сверху вниз — быстрый, как молния. Успел бы я шагнуть назад хоть на долю секунды позже — и меня бы разрубило пополам.

Я бы испугался, но не было времени. Барт не дал мне времени прийти в себя — он снова атаковал, и его удары стали быстрее. Гораздо быстрее. Топор мелькал перед глазами, я едва успевал уворачиваться или отводить удары шестом.

Я на грани. Лёгкие горят от нехватки воздуха, мышцы ноют от напряжения. Силы уходят слишком быстро — каждая секунда боя забирает остатки энергии.

Он все еще играет со мной, осознал я с ужасом. Барт мог закончить всё это в любой момент, но он словно ждет чего-то… Или просто наслаждается моими жалкими попытками сопротивляться.

— Я удивлен, как ты сумел протянуть целых две недели? — пробормотал он с презрением. — Это даже не бой.

И снова череда ударов. Меня легко выдавили с крохотной площадки. Барт надвигался, как лавина, а я пятился вниз по ступеням, отбивая его удары. Каждый шаг назад — шаг к проигрышу. Он выше, сильнее, и теперь занимает верхнюю позицию, что дает ему ещё больше преимуществ. Но я не мог позволить себе паниковать — не было ни времени, ни сил.

Я держал его на расстоянии, отклоняя удары и стараясь не дать ему подойти слишком близко. Но с каждым уклонением и отбитым ударом я чувствовал, как слабею.

Барт, кстати, тоже слабел. Его удары становились чуть медленнее.

Когда Барт в очередной раз шагнул на ступеньку ниже, я сделал то, чего он явно не ожидал. Вместо того чтобы снова уклоняться, я резко шагнул вперёд и всем весом вложился в удар оковки по его колену. Не уклоняясь, обхватив оружие двумя руками, вложив в удар все оставшиеся силы и чуточку больше. Что-то затрещало — возможно, шест.

Барт кхекнул, пошатнулся и завалился на задницу, прямо на ступени.

— Урод… — прохрипел он сквозь зубы и поднял руку. Шест ударил по ладони, отводя ее в сторону, и клякса пролетела мимо.

Но он не собирался сдаваться и тоже смог меня удивить. Барт замахнулся своим огромным топором и швырнул его мне в бедро.

Лезвие мелькнуло так быстро, что я едва успел среагировать. В последний миг я активировал технику Ледяной защиты — тонкая магическая плёнка покрыла мои ноги, принимая на себя удар. Топор ударил по защите, но не отскочил, как прежде — пленка с треском лопнула.

Я потерял равновесие и рухнул назад. Быстро поднялся, но чувствовал боль в ноге. Штанина медленно намокала от крови.

Поднявшись на ноги, я увидел, что Барт шагает по ступеням вниз. Цзянши двигался неловко и припадал на ногу.

Топор лежал рядом со мной. Я поднял тяжёлое оружие, но вместо того, чтобы использовать его против Барта, размахнулся и швырнул его через перила лестницы на камни.

— Тварь! — рявкнул Барт.

Он бросился ко мне, но уже без прежней скорости. Хромота замедляла его, а я держал дистанцию, используя шест для контроля пространства. Вот теперь у меня есть шанс.

Я сделал шаг вперёд и со всей силы ударил по тому же самому колену. Барт зарычал и попытался схватить шест рукой, но я вывернулся и нанёс ещё один удар. Ещё один треск — его нога слегка выгнулась в обратную сторону, сам Барт упал и медленно пытался встать, держась за перила.

Его лицо исказилось от ярости, а я отступил вниз. Сейчас можно позаботиться и о ране.

— Думаешь, победил? — прохрипел он, скаля зубы. Его голос был полон ненависти и презрения. — В следующий раз я не буду играть с тобой, сопляк.

Только следующего раза не будет.

Я промолчал, разглядывая рану. Кровотечение не артериальное — просто кожу глубоко рассек. Кровь течет, но не толчками.

Оторвав рукав своей рубахи, я разорвал его на длинные лоскуты и плотно обмотал рану. Надеюсь, этого хватит, чтобы добраться до города.

Затем я занялся Бартом. Опрокинул его, ударами шеста раздробил локоть, затем — другой и перешел к оставшемуся колену. Шест начал потрескивать, но я продолжал.

Наконец цзянши не был способен ни на что, кроме ругани. Он пытался двигаться, но тело его больше не слушалось.

Вот теперь можно приступить к сладкому. Морального вопроса: «А правильно ли красть навыки у нежити?» передо мной не стояло. Барт меня точно усилит, это не обсуждается.

Я произнес слова заклинания. На последнем слоге время изрядно замедлилось или остановилось вовсе. Я не мог двигаться, не мог дышать, но мне и не требовалось.

Как и в первый раз, передо мной развернулись яркие образы. На этот раз не только воспоминания, но и навыки.

Навык: Алхимия, 17.

Навык: Владение рубящим оружием, 25. Внимание, ранг навыка слишком высок для поглощения пользователем! Возможна потеря сознания! Чтобы уменьшить вероятность подобных дебафов, улучшайте тело/разум!

Навык: Травничество, 15.

Навык: Ремонт оружия, 5

Мертвая охота. Инстинкт выслеживать живых, чувствовать их слабость и страх.

Провокация. Воспоминания о том, как лучше вызывать чувство гнева и неудовольствия.

…

Ниже шли еще воспоминания, но я их посмотрел лишь мельком. Навыки были куда вкуснее.

На этот раз на разум тоже давили образы, эмоции, но из-за повышения ранга заклинания или из-за пары единиц в разуме я мог связно мыслить.

Пожалуй, возьму алхимию. Взял бы владение рубящий оружием, но во-первых, у меня уже есть навык, связанный с оружием, а во-вторых терять сознание вне своего дома я не хочу.

Навык создан. Занято слотов навыков: ⅚.

Алхимия: 17. Подмастерье.

Ранг навыка — необычный.

Как только я выбрал, меня пронзила волна боли. Голова закружилась, перед глазами поплыли тёмные пятна. Я едва удержался на ногах. Но это было только начало: вместе с навыком в мой разум хлынули чужие эмоции — ярость, ненависть к живым, желание разрушать и убивать. Руки сами собой сжались в кулаки. Мне хотелось рвать плоть голыми руками, слышать крики…

Я резко встряхнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Что ты делаешь? — прохрипел Барт. Цзянши явно что-то почувствовал.

Я спустился вниз на десяток ступеней. Голова болела, будто череп сжимали в тисках. Я пытался дышать ровно, но грудь сдавливало, а руки дрожали. Внутри меня кипела чужая ненависть.