Повсюду слышались голоса: кто-то спорил о цене на рыбу, дети носились между прилавками, а торговцы зазывали покупателей.

Я бродил по рынку, выбирая фрукты. Яблоки здесь были особенно хороши — крупные, сочные, с блестящей кожурой. Я взял одно в руку, повернул его так, чтобы солнце заиграло на его поверхности, и уже собирался спросить цену у продавца, как вдруг почувствовал что-то странное. Словно воздух стал тяжелее.

Это было заметно не сразу, но достаточно, чтобы я напрягся. Ощущение было такое, будто кто-то невидимый наблюдает за мной.

Я осмотрелся и увидел трех человек, от которых и шло это давление.

Троица двигалась через толпу, и люди инстинктивно расступались перед ними, хотя они не делали ничего угрожающего, просто шагали вперёд.

Впереди шёл старик в длинных тёмных одеждах: его фигура была крепкой, будто вырезанной из камня. Морщины едва намечались на лице, но глаза… Глаза были глубокими и холодными, словно провалы в ледяную бездну. Невозможно было понять, сколько ему лет: может быть, шестьдесят, а может быть, он выглядел точно так же лет шестьдесят назад. От него веяло такой мощью, что я невольно отступил на шаг назад.

Я не мог объяснить это чувство. Он не выглядел физически сильным, хотя я был уверен: если бы старик взял в руки железный прут, он завязал бы его в узел одним движением. Нет, на меня давила духовная энергия. Казалось, воздух вокруг старика вибрировал от напряжения.

За ним следовали двое рослых, широких в плечах мужчин лет двадцати. Они двигались синхронно друг с другом, их мышцы перекатывались под одеждой при каждом движении. Они шли молча, не обмениваясь друг с другом ни словом, ни взглядом. Но их присутствие ощущалось так же остро, как и присутствие старика. Они были его тенью — незаметной и опасной. Если бы я сейчас закрыл глаза и покрутился на месте, смог бы безошибочно ткнуть в эту троицу.

Моё сердце заколотилось быстрее. Что-то в этой троице заставляло меня чувствовать себя маленьким и уязвимым, несмотря на все достижения. Я будто стоял перед хищником, понимал, что он сильнее меня и что любое неверное движение станет последним.

Я быстро отвёл взгляд, чтобы не привлекать внимания.

Они прошли в трех метрах от меня. Старик даже не посмотрел в мою сторону.

Когда они скрылись за поворотом, я наконец смог выдохнуть. Только тогда я понял, что всё это время держал яблоко в руке так крепко, что чуть не раздавил его.

— Вот это да… — пробормотал я себе под нос.

Смотрю на продавца фруктов — тот тоже выглядит встревоженным.

— Кто это был?

Продавец покачал головой и быстро отвернулся.

— Не знаю, парень. Не знаешь дела — спишь смело. Яблоко берешь?

— Да.

Я продолжил идти вдоль рядов. Взгляд скользил по прилавкам, но мысли возвращались к той странной троице. Какого они ранга, раз само их присутствие так давит на окружающих?

Через минуту я снова почувствовал нарастающую нагрузку. Обернувшись, я застыл.

Троица шла по рынку, в этот раз прямо ко мне. Я почувствовал, как ладони начинают потеть.

Когда старик подошёл ближе, воздух вокруг словно стал гуще. Я почувствовал себя маленьким ребёнком под огромной горой, с которой в любой момент могла сойти лавина.

Я машинально склонился в поклоне. Это было скорее инстинктивно — будто кто-то шепнул, что перед таким человеком лучше не стоять прямо. А может, старик как-то воздействовал на мое сознание.

Выпрямлялся я уже с усилием.

— Здравствуй, юный практик, — раздался глубокий голос старика. Он произнес слова медленно, и упали они с каким-то особым весом. — Меня зовут мастер Линь. Скажи мне, почему молодой ученик школы Небесного Гнева находится вне школы в середине дня? И почему без форменной одежды? Где твои нашивки?

Школа Небесного Гнева?

— Простите меня, уважаемый мастер Линь, но вы ошиблись, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Я не ученик школы Небесного Гнева.

Он прищурился и внимательно посмотрел на меня.

— Не ученик? — повторил он с лёгкой улыбкой. — Хм… любопытно. Тогда тем более позволь мне сделать тебе предложение. Ты выглядишь способным молодым человеком, как насчёт того, чтобы присоединиться к секте Тьмы? Мы ищем талантливых людей.

В последнее время я успел поинтересоваться насчет сект и школ у Роя, подслушал слухи, насмотрелся на тренировки практиков и на то, как наставники обращались с учениками между тренировками, потому идти в секту я не хотел. Мне армии один раз хватило, спасибо.

— Благодарю за столь щедрое предложение, мастер Линь, но боюсь, что не смогу вас заинтересовать, — ответил я с поклоном. — Я не практик. Кроме того, мне нужно идти. Прошу прощения.

Я развернулся и сделал шаг вперёд, но тут же почувствовал, как рука старика крепко схватила меня за плечо. Пальцы были твёрдыми, словно стальные когти, и вздумай он сжать их, переломает мне кости.

— Ты не можешь не быть практиком, — сказал старик тихо, но бесконечно уверенно. — Я чувствую в тебе лед.

Я замер на месте и с трудом подавил инстинктивное желание ударить его руку. Чувствую, это станет последним, что я сделаю.

— Отпустите.

Старик убрал руку и слегка кивнул.

— Прошу прощения за мою резкость, юноша. Однако уходить посреди разговора невежливо. Давай присядем вон там, в той харчевне, и обсудим моё предложение более предметно. Не огорчай этого старика отказом.

Я посмотрел на двух его спутников. Их лица оставались бесстрастными, но их присутствие говорило само за себя: отказать этому человеку было бы… неразумно.

— Хорошо, — выдавил я.

Мы направились к ближайшей харчевне. Старик шёл впереди с гордо поднятой головой, за ним следовали его спутники. Я плёлся позади, чувствуя себя пойманным зверем.

Внутри харчевня была простой: деревянные столы и лавки. В помещении витал запах тушёного мяса и хлеба.

Старик сел посередине длинной лавки; его спутники расположились по обеим сторонам от него. Мне указали на место напротив. Почти сразу к нам подошла приветливо улыбающаяся девушка.

— Что вам угодно?

Старик посмотрел на неё без какой-либо приветливости.

— Девочка моя, тебе не по чину обслуживать человека моего статуса. Позови хозяина.

Улыбка медленно исчезала с лица девушки. Она побледнела и пару раз кивнула.

— Конечно… минуту.

Через несколько минут к нам, хромая, подошёл тучный мужчина.

— Чем могу служить столь уважаемым господам? — спросил он с поклоном.

Старик неспешно перечислил несколько блюд: тушёное мясо с травами, хлеб с мёдом и овощной суп. В конце добавил:

— Убедитесь, что всё будет вкусно. Если нет, я огорчусь.

Хозяин кивнул и поспешно (насколько позволяла хромота) удалился.

Я чувствовал себя крайне неловко. Мне было непривычно и некомфортно сидеть рядом с человеком, который заставляет всех вокруг трястись от страха. Но никто из посетителей даже не подумал возмутиться — все воспринимали происходящее, как должное.

— Ты действительно подходишь для нашей секты, — заговорил старик. — Ледяная энергия редка и ценна, особенно в таком возрасте. Особенно у людей, которые сами обуздали ее. У нас ты сможешь раскрыть свой потенциал.

Я мысленно усмехнулся. Все это выглядит, как книжный штамп. Правда, там выдающиеся навыки героя замечают с самого начала.

— Благодарю за ваше предложение, мастер Линь, но я вынужден отказаться, — сказал я вежливо. — Я всего лишь простой человек и не думаю, что смогу соответствовать вашим высоким ожиданиям.

Я понимал: секта хороша для обучения и защиты своих учеников. Но это также означает постоянное внимание со стороны других сект и школ, дрессуру, ломку мировоззрения, постоянное почитание тех, кто старше и кто сильнее. Вдобавок, с моим интересом к запрещённому зельеварению, быть постоянно в обществе — явно не лучшая идея. Да и старик этот выглядит пугающе. Если бы эта секта была в нашем городе, я бы подумал, а так мне лучше обратиться в школу Небесного Гнева, если уж ледяная Ци ценится высоко.