Ключевое слово «почти». Нужен был ещё и кристаллический анобтаниум. Материал настолько редкий, что некоторые вообще сомневались в его существовании. Впрочем, и тут у меня имелся кое-какой план, но пока я не загадывал. Очень уж он зависел от везения.

Ну, и наконец, последнее направление, которое я держал в уме все эти дни — это, конечно, Отступники.

В реале мы с Вивиан виделись мало — максимум, на что нас хватало, это ужин где-нибудь в ресторане или небольшая поездка по вечернему городу, в ходе которой мы самозабвенно целовались на заднем сиденье моей машины, пользуясь тем, что Дайсон наглухо опустил перегородку между пассажирским и водительским отсеком. Явно могло дойти и до чего-то большего, но Вивиан притормозила. Зато дала явный ориентир.

— Мама собирается в поездку по делам через несколько дней. Мы… могли встретиться у меня как-нибудь вечером. Увидишь, как я живу.

Мать, а по совместительству и менеджер Вивиан по-прежнему держала её в ежовых рукавицах. Насколько я понял, девушка пока держала в тайне наши отношения, даже от матери, и наше совместное появление в «Инсомнии» постаралась замять. Я не был в обиде — мне лишняя шумиха вокруг моей персоны совершенно ни к чему.

Зато в игре мы все эти дни взаимодействовали очень плотно. Нове я первой выдал ресивер Пустоты и даже накидал пару десятков орбов из личных запасов, передав Телепортацию, Пространственный тайник, Метку пустоты и даже Стигмат Пустоты. Этим умением я вообще снабжал всех желающий, поскольку приветствовал любые способы, ускоряющие приток Пустоты в Хранилище.

Но вся эта возня с Пустотой для Новы, конечно, не имела такого значения, как для меня. Она беспокоилась о базе своего клана. Приближался «Час икс» — момент, когда защитный купол Безликих, дающий кланам-новичкам абсолютную защиту от нападений, исчезнет. И все Отступники были так или иначе заняты приготовлениями к этому моменту. Даже их участие в разведке биома Проклятый лес тоже были частью этого.

При всём при этом Архангелы пока вели себя на удивление тихо. У нас с ними за эти дни было несколько стычек в биоме. Альтаир, похоже, тоже напал на след Матери заразителей, как и ещё пара топовых кланов, так что конкуренция в биоме разворачивалась нешуточная. Но архи не пытались целенаправленно давить на нас, выслеживать, выдвигать какие-то ультиматумы.

Это, с одной стороны, радовало, особенно меня. Несколько дней спокойного целенаправленного фарма — это именно то, что мне сейчас было нужно, да и клану тоже пошло на пользу. Однако и я, и офицеры Отступников не могли избавиться от мрачного ощущения, что затишье это — перед большой бурей.

И мы оказались правы.

Обстановка в той части биома, где мы обосновались, резко изменилась в тот день, когда недалеко от Пепельного кратера был обнаружен репликатор Странников.

Для нас это было жутко некстати. Стратегия пустотников базировалась на том, что мы прячемся в тех областях биомов, куда ещё не добралась основная часть игроков. Как выразился кто-то из Следопытов — ходим нетореными тропами. Однако стационарный репликатор ломал всю эту концепцию. Серебряная когорта, конечно, быстро прибрала его к рукам и тут же начала строить рядом полноценную базу.

В открытую бороться с ними мы не могли — силёнок не хватало. Других конкурентов у Архангелов в этом квадрате не было. Так что окрестности кратера начали стремительно наполняться патрулями архов.

У нас всё же было пусть небольшое, пусть временное, но преимущество. К тому моменту мы успели подобраться уже вплотную к кратеру, и у нас оставался шанс первыми отыскать Матерь заразителей. А если повезёт, то и попытаться убить её. Времени, правда, было в обрез — считанные часы. Да и до снятия защиты новичка с «Бычьего глаза» тоже оставалось меньше суток.

Но мы решили рискнуть.

В рейде участвовали исключительно пустотники — боевое ядро Отступников и самые прокачанные Следопыты. Правда, даже с учётом этого наши шансы Завр, как главный стратег клана, оценивал ниже, чем были в Кристальном каньоне. Да и вообще он был не в настроении.

— Там и биом попроще. И наёмников мы привлекали пожирнее, — проворчал он, оглядывая окрестности со скалы. — Без обид, но эти Следопыты — больше разведчики, чем бойцы. Они полезны, конечно, но не в открытом бою.

— Не забывай, что у нас теперь есть Пустота, — возразила Нова и, оглянувшись на меня сверху вниз, спросила: — Что скажешь, Фрост?

Мы расположились на удобной возвышенности к западу от кратера. Отсюда просматривалась вся локация, мешали только клубы дыма и пепла, то и дело вырывающиеся из кратера и затрудняющие обзор. Но, если вооружиться оптикой и запастись терпением, то можно было изучить всё в подробностях и даже разглядеть верхушку шпиля репликатора, скрывающегося за скалами на другой стороне кратера.

Дым, сочащийся из кратера, по признанию Пробойника, был довольно серьёзной проблемой. Пепельная взвесь не просто ухудшала обзор — она влияла на всех находящихся в локации игроков, снижая точность их стрельбы и эффективность любой оптики. А если попасть непосредственно под выброс и «наглотаться» пепла, то еще и схватишь персональный дебафф.

Я поднялся на скалу, взлетев с помощью Левитации. В последнее время я пользовался ею так часто, что меня можно было заподозрить в позёрстве. Но, во-первых, это и правда было очень удобно, особенно в местном рельефе, где не мудрено было и ногу подвернуть. А во-вторых, я уже прокачал умение настолько, что мог хоть всё время слегка парить в воздухе, не опасаясь просадки шкалы пси-энергии. Заодно и Псионику прокачивал, и очки Пустоты генерировал.

Вообще, после того, как я основательно развил Псионику, стало заметно, что даже бывалые игроки — тот же Завр и остальные офицеры клана — начали относиться ко мне с куда большим уважением. До этого я был для них нубом и странным выскочкой, но сейчас они видели мой потенциал, а в чём-то мне даже уступали. Например, даже не применяя умений Пустоты, я вполне мог нанести Завру куда больший урон, чем любой стрелок, вооруженный классическим огнестрелом. А это дорогого стоит.

Правда, с выживаемостью у меня по-прежнему было грустно по меркам топовых игроков. Но это тоже в некоторой степени компенсировалось Пустотой. Да, прихлопнуть меня можно очень быстро. Но вы для начала попробуйте попадите!

Плавно приземлившись между Новой и Завром, я вместе с ними оглядел поле предстоящей битвы.

Дно кратера было неглубоким, линзовидной формы, и было заполнено странноватой бурой субстанцией. Что-то подобное мы видели на озере заразителей — толстый слой живой массы, похожей на спутавшиеся и плотно слежавшиеся водоросли. Только здесь он был ещё и разогретый и смешанный с пеплом. Время от времени из глубин этого слоя вырывались этакие гейзеры из пара и пепла, и после них оставались медленно затягивающиеся колодцы, угодить в которые означало верную смерть.

Но природные условия были не главной опасностью. Колумб в своё время безошибочно угадал насчёт миграций заражённых мобов. Все они, достигая третьей стадии заражения, пёрли сюда, к кратеру, повинуясь засевшим в мозгу личинкам. В ходе заражения они мутировали, становились всё сильнее и агрессивнее. И это им очень пригождалось в пути, поскольку здесь, ближе к вершине вулкана, условия были гораздо более суровыми, чем в джунглях у подножия. И вот, добравшись, наконец, до места и попав под невидимую ауру Матери заразителей, они трансформировались ещё раз, приобретая в описании приставку «Свита Матери заразителей».

И вот тут-то была настоящая засада. По сравнению со своими исходными версиями зараженные монстры, добравшиеся до последней стадии заражения, становились настоящими терминаторами. В разы мощнее, живучее и самое главное — с прорезавшимися псионическими способностями.

Те же хорошо знакомые жаболиски превратились тут в бронированные окаменевшей чешуей громадины размером с бегемота, способные своим рёвом надолго оглушать жертву, чтобы потом спокойно расстреливать ядовитыми шипами или ловить длинным липким языком. При этом они постоянно излучали некую ауру — к счастью, не очень обширную — которая гипнотизировала игроков, заставляя их персонажей сильно замедляться, а то и вовсе останавливаться на месте.