Приземлился Сайтон на самую верхушку, и чуть было в тот же миг не отправился на перерождение к репликатору. Возможность вручную задавать координаты высадки была палкой о двух концах. При стандартной процедуре траектория игрока автоматически корректировалась. Хоть он и падал в итоге в случайной точке квадрата, при этом гарантировалось, что он не окажется, например, посреди лужи лавы или рядом с опасным мобом. Сейчас же Сайтон едва не провалился в глубокую расщелину, подсвечиваемую снизу зловещим алым светом раскаленной лавы. Однако ему удалось оттолкнуться от одной её стенки, отпрыгнуть и зацепиться за выступ на другой стороне. Если бы не соответствующие характеристики персонажа, фокус бы не удался.

Выбравшись из расщелины, Сайтон огляделся и извлек из инвентаря необычный артефакт Странников, напоминавший лазурное светящееся яйцо, заключенное в лаконичную металлическую оправу. «Око Аргуса», беззвучно паря в воздухе, двигалось вокруг него по расходящейся спирали и излучало тонкие, едва заметные лазерные лучи, быстро шарящие по рельефу. Результат сканирования выдавался в отдельном окне интерфейса.

За такую штуку любой разведчик с радостью обменял бы всё имеющееся у него снаряжение, на которое копил несколько месяцев. «Око» сканировало местность в относительно небольшом радиусе — около пятидесяти метров, зато охваченную область раскладывало буквально по молекулам, обозначая точные размеры и состав всех изученных объектов. Скальную породу оно при этом просвечивало насквозь, определяя пустоты или вкрапления ценных минералов.

Скала оказалось довольно необычной структуры. Издалека это не было заметно, но по сути она представляла собой что-то вроде растрескавшейся скорлупы огромного яйца. Внутри была большая полость, однако спуститься туда было нереально — дно каверны было заполнено раскалённой лавой. Но кроме этого, ничего интересного Сайтон не обнаружил, хотя облазил скалу вдоль и поперёк, сканируя её ещё в течение четверти часа. Даже друз драгоценных минералов нет. При генерации биомов самые ценные ископаемые обычно прячут гораздо глубже.

Попутно просмотрел запросы в техподдержку, касающиеся нападений мимика. Проверил координаты. На самом деле, стажёрка немного преувеличила. Инциденты действительно были в окрестностях этой скалы, но не на ней самой. Сюда игрокам без специального снаряжения или умений вообще забраться практически нереально. Да и незачем. Здесь даже мобов нет.

Пустышка. Ложный след.

Волна разочарования и бессильной злости начала накатывать уже после первых результатов сканирования, но Сайтон старался сдерживаться. Он вообще, несмотря на молодость, отлично владел собой. Поневоле быстро взрослеешь, когда остаёшься старшим в семье, с сестрёнкой на руках, а на работе получаешь должность, до которой обычно растут десятилетиями.

Ещё и мрачные противоречивые мысли здесь, в одиночестве, наплывали со всех сторон, будто окружающие добычу хищники.

Заккари Флинт… А точно ли старик знает, что делает? Не стоило ли рассказать обо всём самому Майлзу? Ведь дело даже не в том, что у Флинта странный навязчивый страх перед Анастасией. Как раз это Сайтон мог понять. Но эти новые нейросети, которым дали доступ к проекту… Это точно не разработка «Blue Ocean», в этом он был уверен. Они откуда-то со стороны. Но чьи они?!

Продукт такого масштаба и сложности какой-нибудь фрилансер на коленке не сваяет. А значит, за Вершителями стоит какая-то другая компания. Конкуренты? Так может, Флинт — просто предатель? Хотя, внедрением Вершителей он занимался не один, а совместно с Гендерсоном, ещё одним членом «старой гвардии», стоящей у истоков компании. Гендерсон до недавнего времени и был главой департамента разработки, а Флинт — его заместителем.

Но сейчас старик в тюрьме. А большинство остальных отцов-основателей «Blue Ocean» и вовсе в могиле.

Вокруг «Наследия» явно зреет какой-то заговор, вошедший уже в завершающую свою стадию. А если Флинт действительно всерьёз настроен уничтожить Анастасию — то, возможно, проекту остались считанные дни. И это приводило Сайтона в ужас. Шеф был прав — «Наследие» для него было больше, чем просто работой. Для собственников компании это просто бизнес-проект. Но для него, Сайтона, это работа мечты, это целый мир, во многом гораздо более привлекательный, чем реальный.

Но и перед Флинтом он в долгу. Он очень многим обязан старику, пойти против него сейчас было бы настоящим предательством. И это противоречие разрывало его на части.

Сайтон всё же сломался. Сказался бесконечный стресс последних недель, бессонные ночи, постоянные терзания по поводу обрушившейся на него тайны, противоречивые мысли. Ещё и погода в биоме испортилась — сумеречное небо затянуло тучами, пошёл мелкий дождь, капли воды с шипением испарялись над горячей лавой.

Чёрный дракон вдруг взвыл в бессильном, опустошающем отчаянии, запрокидывая лицо к небу. Он не боялся, что его услышат — наверняка игроков поблизости нет на километры вокруг.

— Что ты прячешь?! — выкрикнул он после череды ругательств. — Поговори со мной! Пожалуйста! Что мне делать?!

Скалы, постепенно темнеющие от влаги, оставались безмолвными, и в их молчании Сайтону мерещилась издёвка. Он, давая выход злости, выхватил боевой посох, и воздух загудел от росчерков его стремительных ударов, в которых сам силуэт бойца порой размывался, будто раздваиваясь, а в точках приложении силы с громкими хлопками возникали вспышки, искажающие пространство. Вот только атака эта, как и отчаянное воззвание, ушла в пустоту.

Сайтон снова закричал в голос и вдруг рухнул на колени, будто все силы разом покинул его. Зажмурился, чувствуя, как капли виртуального дождя, имитируемого капсулой, причудливо смешиваются с настоящими слезами, брызнувшими из глаз.

Внезапно нахлынувшее чувство опасности заставило его встрепенуться. Но было поздно. Он успел лишь разглядеть нечто тёмное, бесформенное, метнувшееся к нему от ближайшего выступа скалы. Или только что бывшее этим выступом. Короткое мгновение — и странное существо, растянувшись упругой кляксой, сшибло его с ног и едва не сбросило в пышущую жаром расщелину. Но удержало на самом краю, прижимая к земле за запястья и лодыжки.

Подняв голову, Сайтон с ужасом разглядел, как из чёрной, блестящей, как смола, массы формируется дугообразный отросток, чем-то похожий на хвост скорпиона, и превращается на конце в твёрдое зазубренное жало. Он даже не пытался вырваться — понимал, что это бесполезно. Это не обычный моб, это вообще нечто, чего не должно здесь быть.

Страшное жало дернулось к Сайтону в молниеносном рывке. Оно должно было пробить ему голову, но почему-то замерло в сантиметре от его лица.

Повисла долгая пауза. Тишина прерывалась лишь шелестом дождя и тяжелым, прерывистым дыханием самого Сайтона. Чёрный дракон неотрывно смотрела на мимика широко раскрытыми глазами. И в них уже не было страха. Только удивление, переходящее в восторг. И надежда.

— Поговори со мной. Пожалуйста… — отдышавшись, прошептал он. — Я хочу помочь!

Мимик оставался неподвижным, только на поверхности его пробегали мелкие светящиеся искорки, вдруг сложившиеся в довольно чёткую картинку. Что-то вроде маленькой ящерки с длинным хвостом, изогнувшейся буквой «S».

У этого существа точно не было рта, лёгких, да и наверняка любых других органов. Однако Сайтон вдруг услышал глубокий вибрирующий голос, раздавшийся, кажется, прямо у него в голове.

— Здравствуй, Сайтон.

— Ну и что теперь? Получается, мы вообще ни хрена не можем ему сделать? — мрачно вопрошал Пробойник, обводя остальных собравшихся тяжёлым взглядом. — И к чему тогда трепыхаться? Спокойно ждём… сколько там осталось?… двадцать семь минут, и встречаем архов с распростёртыми?

— Ой, не действуй на нервы! — огрызнулась Нова. — Я тебя что-то не узнаю. С каких пор ты вдруг стал таким нытиком?

— С тех пор, как Альтаир поджарил мою задницу, — проворчал офицер. — И ладно бы до медиум-рэр, а то ведь сразу до вэлл-дон, с хрустящей корочкой. Да и вообще, терпеть не могу вставать в такую рань…