Альтаир будто почуял мой взгляд спиной и резко развернулся. Лицо его исказилось от новой вспышки ярости и непередаваемого удивления.

— Да неужели?! Решил потягаться со мной?

Вместо ответа я вытянул перед собой правую руку, облачённую в чёрную когтистую перчатку Грейферуса.

И поманил Альтаира пальцем.

Есть два типа людей, которым нужен кофе в шесть утра. Кому-то он помогает проснуться и взбодриться в начале дня. А кому-то — не заснуть в конце изматывающей ночной смены.

Джулия сейчас относилась ко второму. Стаканчик из перерабатываемого пластика, который она метко забросила из окна машины в урну, был уже третьим за утро. А сама офицер была на ногах почти двое суток. Смена, по факту, уже кончилась. Осталось только добраться до дома, по пути продиктовать последние комментарии к автоматически генерируемому рапорту дежурства и отправить его в участок.

Ночка выдалась без серьёзных происшествий, но какая-то нервная. Пришлось обработать кучу вызовов от дронов-наблюдателей, по большей части бестолковых, но отнимающих кучу времени. Да ещё и дождь зарядил ближе к утру — не сильный, но надоедливый, превращающий реальность за автомобильным стеклом в размытую древнюю киноплёнку, сквозь которую просвечивают мутные цветные пятна вывесок и рекламных билбордов.

Совсем не так Джулия представляла себе работу полицейского, когда поступала в академию. Конечно, она знала, что на старте карьеры не обойтись без обязательной патрульной службы, а это — возня с бездомными, мелкими хулиганами, наркоманами, вызовы по поводу домашнего насилия. В общем, однообразная, грязная, неблагодарная рутина. Вот только она рассчитывала, что быстро проскочит этот этап и перейдет к расследованию более серьёзных дел.

И когда выбирала для прохождения службы именно жёлтую зону, знала, на что идёт. В этой работе ей виделось больше смысла, чем в аналогичном патрулировании «благополучных» районов, где пришлось бы возиться со штрафами за неправильную парковку или неподобающее поведение. Скукотища. Разгребая грязь городских окраин, она, по крайней мере чувствовала, что делает мир чище. Порой именно она была той силой, что способна привнести на улицы Девятого округа хоть немного справедливости. В зеленой же зоне полицейский — просто бюрократическая функция, безымянный винтик Системы.

Но сейчас, когда благодаря Фросту она вела расследование большого запутанного дела, вся эта возня с мелкой шпаной казалась пустой потерей времени. Одновременно с этим Джулия с горечью осознала, насколько ничтожны её полномочия как рядового полицейского. Да, она страж Системы, но страж практически бесправный. А уж когда стало понятно, что улики, переданные её бывшим подопечным, ведут на самый верх, в синюю зону, стало не только горько, но и страшновато.

Пока в деле всё еще было очень много белых пятен. Однако данные, которые Мичи удалось для неё расшифровать, однозначно указывали на то, что Габриэль Франко — киборг, пытавшийся убить Фроста в салоне виртуальной реальности на границе Старого города — был внештатным агентом «Джи Групп». Однако работал он в это время на другую корпорацию — «Blue Ocean». Глава компании, Джастин Майлз, за пару дней до инцидента нанял его на должность начальника службы безопасности.

Промышленный шпионаж среди корпоратов — обычное дело. Поэтому удивительно, как это Майлз-младший так легко подпустил в свой ближний круг непроверенного человека. Можно было, конечно, списать всё на его некомпетентность — по слухам, наследник знаменитого Конрада Майлза был типичным представителем «золотой молодёжи». Оторванный от реальной жизни, интересующийся только развлечениями.

Однако, покопавшись в этой истории, Джулия вышла на ещё одного члена совета директоров «Blue Ocean» — Заккари Флинта, главу департамента разработки. Косвенные улики указывали на то, что и он давно сотрудничал с конкурентами, а несколько месяцев назад нанимал и Франко. Именно он и поспособствовал внедрению Франко в компанию.

Однако здесь расследование вступало на очень тонкий лёд. По сути, всё, что было у Джулии — это данные с мозгового импланта, полученного незаконным путём. Чтобы легализовать это расследование, пришлось обратиться к отцу, окружному прокурору. Чего это ей стоило, не хотелось даже вспоминать. Пожалуй, впервые после развода родителей она обратилась за помощью к этому человеку.

Однако даже он, с его полномочиями, призывал соблюдать осторожность.

— Майлз-младший, как и Заккари Флинт — граждане со статусом А, — напомнил он. — Мы не сможем предъявить им обвинения по стандартной процедуре. Нужен особый ордер, но на его получение уйдет куда больше времени, чем обычно.

— Но, например, Гендерсона уже вовсю разрабатывают! А он тоже был членом совета директоров «Blue ocean» и на момент предъявления обвинения обладал статусом А.

— Да, но разница в том, кто именно инициировал расследование и предъявил обвинение. В случае с Гендерсоном это был всё тот же Майлз-младший.

— То есть, чтобы прищучить небожителя, нужен другой небожитель? — саркастично отозвалась она. — Законы для них не писаны?

— Не начинай, Джул! — вздохнул отец. — Ты уже не подросток. Должна понимать, как всё устроено. Я лишь хочу уберечь тебя от неприятностей. Поверь, я делаю всё, что в моих силах!

Джулия согласилась, однако именно после этого разговора решила параллельно действовать и в другом направлении. Фрост ведь получил статус А, а значит, за ним стоит кто-то в той же весовой категории, что и Майлз-младший. Может, это как раз тот игрок, который может помочь переломить ситуацию.

И, наконец, оставался ещё один нюанс. Мичи пока расшифровал далеко не все файлы, содержащиеся в памяти импланта. Основное Джулия уже передала отцу и Фросту. Над оставшимися же файлами приходилось работать медленно и аккуратно, словно реставраторам, снимающим слои краски с древнего шедевра.

Сигнал входящего вызова отвлек Джулию от воспоминаний.

Мичи. Лёгок на помине. Она невольно улыбнулась, увидев фотографию на аватарке. За последние несколько дней она общалась с аналитиком чаще, чем за всё предыдущее время службы в участке, и познакомилась с ним ближе. Несмотря на молодость и некоторую оторванность от реальности, свойственную всем компьютерным гикам, Мичи оказался очень милым и интересным парнем. И, кажется, безнадежно влюблённым в неё. Как она могла раньше не замечать этого? Тоже мне, будущий детектив…

Впрочем, если бы не его особое отношение к ней, вряд ли ей удалось найти кого-то, кто согласился бы влезть в подобное дело. Нарушение должностных инструкций и работа с незаконными уликами — это ещё куда ни шло. Но мало у кого хватит смелости переходить дорогу корпоратам.

Улыбка быстро исчезла с лица Джулии, когда она услышала испуганный, срывающийся голос Мичи.

— Джулия, они здесь! Кто-то… кто-то ломится в мою дверь! Энергосистему вырубили!

— Где ты? Ты вызвал подкрепление?

— У себя. Да, вызвал, но…

Джулия, быстро прикинув изменение маршрута, переключилась на ручное управление, и машина её, взвизгнув тормозами, резко развернулась на перекрёстке.

— Я еду! Только не геройствуй там! Ты видел кого-то из них? Опознал?

— Н-нет… На вид какие-то бандиты. В масках. Но они вооружены!

На фоне вдруг раздалось несколько выстрелов.

— Я еду! — повторила Джулия. — Держись!

Мичи жил в «Тюльпане» — одном из жилых комплексов в десяти минутах езды от участка. Но Джулия сейчас была куда ближе к нему, чем любой из патрульных. Всего пара минут. Успеет. Должна успеть!

Сирена на крыше машины взвыла, переливаясь цветными огнями, барахлящие пневмодворники натужно гудели, рывками сдувая водяную пленку с лобового стекла. Сонливость словно рукой сняло — Джулия, вцепившись в руль, напряженно следила за дорогой, лавируя в потоке машин. В придомовой территории «Тюльпана» скорость не сбросила, распугивая сиреной редких прохожих. Затормозила только у самого входа в здание, резко развернув машину так, чтобы водительская дверь оказалась рядом со ступенями крыльца.