– Кота, прости, – тихо сказал он. – Я осел и невежда!

Девушка вздрогнула и подняла заплаканное личико, но сказать ничего не успела. Следом за юношей из леса на поляну выскочил возбужденный Уоз. Дырявая рубаха его развевалась на ветру, оголяя то одну часть тела, то другую. Темные глаза на бледном лице блестели ярче утренней росы.

– Бегите, дети! – крикнул он. – Туда, где никого нет! Где можно спрятаться, раствориться в просторах тишины! Я постараюсь задержать… – И, не останавливаясь, понесся вперед, пересекая полянку и углубляясь в еще более темную громаду леса.

Лай схватил Коту за локоть и притянул к себе. Другой рукой сорвал второй красный мешочек и бросил под ноги.

На этот раз Кота затаила дыхание, но это не спасло. Грудь сдавило так, будто она уже долгое время находилась под водой, перед глазами плясали разноцветные пятна. Вскоре тиски пространства исчезли и, судорожно вдохнув, девушка помотала головой, стараясь поскорее вернуть привычную картину мира: когда земля под ногами, небо над головой, а она – между ними.

Длинное узкое ущелье, едва освещенное утренним солнышком, встретило путешественников ехидным оскалом острых каменных краев. На самом дне, где они стояли, почва была как будто вывернута наизнанку. Ни один цветок, ни одна травинка не рискнули бы пустить росток в этом гиблом месте. И лишь высокие, голые до гладкости, стволы, карабкающиеся вдоль скупых на краски скал, заканчивались где-то там, очень высоко, редкой красноватой листвой.

Кота сглотнула, ощущая, как медленно цепенеет затылок. Картины прошлого бешеными белками носились перед внутренним взором.

– Куда ты меня тащишь? – весело спросила девушка, едва поспевая за братом.

Далас не оборачивался, ничего не объяснял и только изредка на бегу бросал опасливый взгляд на хмурящееся небо. Неровные клоки темно-серых волос мужчины трепал душный ветер. Коте нравилось, что рыжие не носят длинных прядей, как в ее родной стае. Наверняка, так удобнее, да и хлопот меньше… но сама она пока не решилась на стрижку.

Покуда она размышляла, как будет выглядеть без длинных черных кос, Далас остановился, поспешно опустился на колени и осторожно заглянул за серый валун. Холодная капля упала Коте на темечко, сразу стараясь проложить себе путь к затылку. Поежившись от неприятного ощущения, девушка подошла к брату.

– Что разглядываешь? – с любопытством уточнила она, впрочем, стараясь держаться чуть поодаль от самого камня.

За время, проведенное с Даласом, она поняла, что нужно всегда быть начеку. Брат не станет предупреждать об опасности, не подаст руку, чтобы помочь подняться, не остановит на краю обрыва… Девиз рыжих – лучше сразу дать щенку обжечься, чем сто раз предупреждать его не совать нос в костер.

– Посмотри сама, – неопределенно хмыкнул мужчина, бросив на девушку пытливый взгляд темных глаз.

Кота коротко кивнула и деловито обогнула камень. Раз Далас сказал посмотреть, значит это – очередное задание. Глянув, она поспешно отшатнулась, едва не вскрикнув: под ногами разверзлась огромная пропасть, наполненная гигантскими змеями. Приглядевшись, Кота поняла, что длинное ущелье запружено гладкими стволами странных деревьев. Те пытались расти вверх, но их основания были закручены неведомой силой в кольца и даже спирали. Ближе к скалам стволы были мощнее и росли прямее, чем тонкие кудри посередине. У них даже на верхушках можно было разглядеть редкую листву.

Далас снова глянул на небо, тяжело вздохнул, подошел к девушке и… столкнул вниз.

– Идиот! – в бешенстве выкрикнула Кота, отталкивая паренька. Она чувствовала, как неприятные воспоминания тисками сжали горло, и ненавидела себя за это. – Ты хоть представляешь, куда нас завел?!

– Нет, – Лай растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь рассмотреть, где же конец этому огромному разлому, но насколько хватало взгляда, видно было лишь скалы, комья земли, сырые валуны и сгорбленные нагие деревья. – Не забывай, что я был лишь в окрестностях Пролена…

– Ты же локки, мог путешествовать куда угодно! – холодно сощурившись, прошипела Кота. – Всегда под рукой такие полезные заклятия: раз, и на месте. И что, хочешь сказать, никуда не перемещался?

– Это не игрушка, – пожал плечами Лай. – Зелье готовится очень долго и сложно. Одно я делал сам, другие два мне подарил на прощание Уоз. Вообще, – добавил он с некоторой бравадой в голосе, – мало кто из локки имеет больше одного… Да обычно и не требуется.

– И ты никогда не слышал про ущелье каменных змей? – уже спокойнее подытожила Кота, смиряясь с ситуацией.

– Никогда, – юноша даже головой помотал для подтверждения своих слов. И осторожно уточнил: – А что это?

– Да вот, собственно! – девушка иронично хмыкнула и обвела рукой мертвый пейзаж. – Мы в самом сердце этого гиблого местечка! Обычно здесь никто не выживает, понимаешь? Ни одна тварь сюда добровольно не сунется!

– Вот и хорошо, – довольно ухмыльнулся Лай. – Значит и наш преследователь тоже не полезет. Конечно, если у него еще осталось зелье… Как я говорил, больше одного у локки редко бывает. Уж больно сложный и дорогостоящий это процесс. Но он сильный и возможно у него есть другие способы перемещения, да мало ли что можно придумать. До сих пор дрожь по всему телу при одном воспоминании о каменном дожде!

– А у меня дрожь по телу от твоей глупости, – фыркнула Кота, деловито оглядываясь. – Ты будто не понимаешь, что стоишь сейчас на краю гибели…

– Я понимаю, – кивнул Лай, – что сейчас все равно больше шансов, чем при встрече с локки. Его даже Уоз боится…

– Возможно, – она бросила на юношу быстрый взгляд и задумчиво пробормотала: – Думаю, метод обучения Даласа был самым верным, как не хотелось бы это признавать. И сейчас даст шанс выбраться отсюда даже с этим тяжеловесом… Но, великий Морос, почему же именно ущелье каменных змей!? Я до сих пор вижу сны о мертвых телах, расплющенных на скалах.

– Кстати, – поежился Лай, присматриваясь к грязным комьям земли, что в избытке облепляли высокие каменные стены. – Про змей. Их здесь на самом деле так много, что так назвали этот разлом?

– Вон глянь, – Кота почти равнодушно указала рукой на край скал, словно украшенный гигантским кружевом.

В густой тени, царившей в ущелье, Лай не сразу разглядел среди высоких склизких на вид деревьев множество скрученных к земле стволов. Словно огромные туловища гигантских змей, в минуту смертельной опасности вздыбившихся многочисленными кольцами, да так и застывших каменными изваяниями на века. Некоторые стволы, пригибающие кольца к земле, все равно продолжали упорно расти вверх, как будто причудливая траектория – совершенно нормальное явление. Юный отступник никогда даже не слышал ни о чем подобном.

– Да из таких деревьев можно колеса делать, – удивленно хмыкнул он. – Как вообще такое возможно?

– По пути расскажу, – Кота потянула его за целый рукав. – Надо попытаться поскорее выбраться отсюда. Здесь очень часто идут проливные дожди. И раз земля почти сухая, то ливня какое-то время не было…

– И хорошо, – пожал плечами Лай, разглядывая комья грязи под ногами. – Еще пара луж и тут было бы болото! Продвигаться было бы труднее.

– Если бы, – мрачно хмыкнула Кота. – Если пойдет дождь, продвигаться будет очень легко! Легче, чем тебе бы хотелось. – На молчаливый вопрос Лая девушка лишь вздохнула и с беспокойством поглядела на хмурящееся небо. Тучи уже заняли почти всю северную часть голубого простора и продолжали свое победное шествие, намереваясь вскоре скрыть утреннее солнышко, потушить свинцовым туманом веселье лучиков, иногда забредающих в темное ущелье. – Как ты думаешь, если пойдет ливень, куда денется вся вода? Правильно, – девушка с неким удовольствием разглядела ужас на подвижном лице юноши, – сюда. И оттуда, – указала на сужающуюся часть разлома, – хлынет огромная волна. Это будет настолько неожиданно, настолько мощно, что ни одно живое существо не успеет даже подумать о спасении… – Она содрогнулась, вновь вспомнив, как огромная стена воды, грязи и камней, сметающая все на своем пути, с быстротой молнии надвигалась на испуганную девушку, оставшуюся в одиночестве на дне скалистого ущелья. Передернув плечами, Кота решительно выпрямилась: – Ты уже видел, что вода делает с единственными представителями живого мира, существующими здесь, – кивнула на гигантские кольца. – Поэтому так опасно находиться здесь. И с каждой секундой опасность возрастает.