– Интересно, что может быть хуже, – пробормотал Лай.

– Ты сам отказался от рассказа, – хищно ухмыльнулась девушка. – Ладно, пошли, попробуем воду поискать.

Кота спустилась и, припомнив указание тонкой железки, сориентировалась. Затем решительно направилась в обход холма, на котором нагромождение камней образовало причудливое сооружение.

– Видишь? – указала она на каменное кружево. Лай кивнул, пристально рассматривая пирамиду и удивляясь, как все это держится. – Всегда обходи стороной такие местечки. Змеи обожают селиться в таких заманчивых каменных лабиринтах.

Справа от холма Лай увидел дорогу, Извилистая, грязная, но, несомненно, уезженная не один год. Кота лишь расхохоталась на предположение юноши.

– Это русло реки, – отсмеявшись, заявила она. – Конечно, сейчас не видно, что это – река. Но в сезон дождей ты увидел бы здесь бурные потоки… грязи. Совершенно гиблое местечко. Но одно хорошо – мы найдем воду!

Они двинулись вверх по «течению», как окрестила направление Кота, снисходительно объяснив, что так надо. Холм остался позади. Равнина напоминала выжженное поле, наполненное лишь пеплом и неправдоподобно-тонкой сухой травой. Иногда встречались высокие палки без малейшего намека на листья. Встретив целое скопище таких, Кота удовлетворенно цокнула языком и отломила парочку.

Впереди Лай видел лишь неясную дымку чего-то большого, что пряталось в мерцающем тумане испаряющейся от земли влаги. Радостный крик Коты вывел его из мрачных раздумий. Он подошел к девушке и разочарованно поглядел на мокрое пятно земли. Кота пожала плечами, не строя иллюзий по поводу знаний юноши и принялась руками выгребать землю, выкапывая небольшую ямку. Углубление тут же наполнилось мутной влагой.

– Я не буду пить из лужи! – справедливо возмутился Лай. – Извини, но я несколько иначе воспитан…

– Жить захочешь – будешь, – хихикнула Кота и потянула того за руку, принуждая опуститься на колени. – Не кричи, точно баба базарная. Я тебе сейчас фокус покажу… ты же их любишь.

Заинтригованный, Лай замолчал и опустился рядом с девушкой. Кота покрутила перед его носом недавно срезанные палочки, показав, что они – полые. Сорвала пучок сухой травы, больше напоминающей старческие волосы и развязала с талии сверток с углем, которым тут же набила каждую трубочку. Заткнула пучком травки, чтобы уголь не выпадал, а в верхнее отверстие вставила кусок тряпки с бывшего воротника. Всучив одну трубку Лаю, сама наклонилась над лужей и принялась втягивать воду через палку. Юноша разочарованно крутил в руках нелепое приспособление, не понимая, зачем все это.

Кота, вздохнув, объяснила:

– Не бойся, пей. Уголь очистит воду, трава задержит грязь. Попробуй, она чистая.

Лай нагнулся и осторожно втянул в себя глоточек, готовый в любой момент выплюнуть воду. Но та оказалась чистой и даже вкусной, как родниковая. Прохладная, она прекрасно утоляла жажду. Напившись, юноша удивленно осмотрел палочку.

– Действительно, очищает! И как ты догадалась?

Кота поперхнулась и искоса посмотрела на локки-отступника, но промолчала. Тот качал головой и что-то бормотал себе под нос. Девушка уловила лишь «трудное зелье» и «гораздо проще».

– Пойдем, – вздохнула она. – Жаль, что шкура змеи протухла, с собой воды не возьмешь. Но до сих пор нам везло, будем надеяться на это и впредь.

– Эх, хорошо – вздохнул Лай, распрямляясь и с удовольствием потягиваясь. – Еще бы поесть!

– Ну, завтрак я тебе тоже могу обеспечить, – хихикнула Кота.

Что-то в ее тоне насторожило юношу. Он с подозрением смотрел, как девушка быстро переворачивает плоские камни в поисках чего-то. Раз за разом она прыгала к следующему, двигаясь по руслу несуществующей реки, и с разочарованием отбрасывала его в сторону. И вот привычный клич радости донесся до Лая, который решил переждать на одном месте, чем скакать следом за шустрой девицей.

– Иди сюда, – Кота помахала рукой и склонилась над землей.

Не ожидая ничего хорошего, но движимый любопытством, Лай пошагал к девушке. Присел рядом и с сомнением разглядел на сырой земле несколько толстых, – с палец, – белесо-прозрачных личинок.

– Что это? – с омерзением спросил он.

– Местные считают это деликатесом, – с придыханием сообщила Кота, приподнимая одну за хвостик. – Главное – вынуть кишки! – Она потянула за гусеницу с двух концов, извлекая темную склизкую часть. – Остальное вполне съедобно и питательно… Я бы не сказала, что вкусно, но на безрыбье сойдет! Так что принимай заказ – просил завтрак?

– И что, местные это действительно едят? – с напряжением в голосе спросил Лай.

– Ага, – кивнула Кота и отправила извивающуюся гусеницу себе в рот. Скорчилась, ощутив на языке небольшой взрыв болотной жижи. Плюнув в сторону, добавила: – Мерзость! Но племена лимби… да и хорко обожают их. Хотя, лимби вообще жрут все, что двигается. Иначе не выжить в пустынных степях…

– Они людоеды? – поникшим голосом уточнил юноша.

– Ну, не откажутся и от людей, если те не из их племени, – Подняв черные брови, Кота повернулась к бледному магу. – А что это тебя так заинтересовало?

– А вон там, случайно, – сглотнув, спросил тот, указывая на группу высоких жилистых мужчин в набедренных повязках, бегом приближающихся к ним, – не эти самые лимби?

Кота нахмурилась, разглядывая беленые известью тела и разноцветные перья в голове.

– Не пойму, какого племени… Не могу сказать точно, но похоже на воинов… видишь, отличительные знаки на теле? Только вот добыча, кажется – это мы.

– Я почему-то так и подумал, – сник Лай.

Несколько охотников на бегу выстраивались полукругом, быстро окружая их.

На выбеленной груди каждого из охотников четко выделялся угольный крест. К губам мужчины прижимали небольшие палочки вроде тех, из которых они с Лаем недавно пили из лужи.

Кота повела носом и неосознанно сделала шаг назад: настойка купару! Действуя, как лекарство в небольшом количестве, купару могла убить, попав в кровь. Все зависело от дозы и от здоровья жертвы. Далас рассказывал, как охотятся некоторые племена. Воины, окружив животное, по одному вонзают в тело острейшие иглы, выплевывая их из небольших полых палочек. До тех пор, пока жертва не упадет. Но убивает его только один воин – скорее всего вон тот, с красным пятном на груди, в котором угадывались очертания черепа. Сначала он говорит с духом жертвы, а потом перерезает ей горло. Это не лимби, те орудуют короткими копьями с закаленными наконечниками. Это… да, точно – это хорко. Конечно же! Ведь плато Борх – их территория.

– Спокойно, – осторожно, сквозь зубы, бросила она напряженному Лаю. – Главное – не делай резких движений. Возможно, нас оставят в покое – хорко редко нападают на людей. Если они не увидят в нас угрозу, то не тронут… наверное. Не пугай их…

– Эти страшилы сами кого хочешь испугают, – неосознанно стараясь закрыть девушку своим телом, пробурчал Лай. – Слушай, а если… нас не оставят в покое? Ты с ними справишься? – сомневаясь, уточнил юноша. Кота же мягко отстранила его, легко разгадав маневр. Лай пожал плесами. – Ну да, ты же воин…

– С тремя-четырьмя успею справиться, – мрачно усмехнулась Кота, не строя иллюзий, – пока меня не нашпигуют зельем, – Лай обеспокоено обернулся, словно пытаясь разгадать – кто из охотников – локки. Кота чуть качнула головой. – Я не о том. Помнишь зелье, которым я снимала боль в ране? В маленьких трубках охотников спрятаны острые стрелы, которые тщательно смазаны этой настойкой, только более сильной. Но я попробую…

– Нет, не стоит рисковать, – поспешно перебил ее Лай, осторожно нащупывая на поясе нужный мешочек. – Лучше уйти прямо сейчас. Сама же говорила – не стоит дергать смерть за усы…

Кота лишь отмахнулась: она справится! Не зря же Далас таскал ее по степям столько времени. И тут же пожалела, ощутив, как в шею кольнуло. Видимо, туземцы углядели агрессию в легком движении. Застонав от злости, она вырвала тонкую иглу и даже успела поймать на лету следующую. Нет, не нужно сопротивляться – это лишь еще больше разозлит охотников.