- С дороги, - холодным, властным тоном повелела девушка. Удина выстрелила. Даже маги не могут пережить разрушение мозга. Они лишь люди...

Пули разбились о молниеносно подставленное лезвие катаны. На сцене появилось новое действующее лицо: флегматичная японка в кимоно и с клинком вместо правой руки. Кокушибио, "Черная Смерть". Ядовитый клинок в обличье человека, "эмиссар" неизвестной силы. Та, с кем им настоятельно рекомендовали не связываться без Вэйна.

Удина успела передать эту информацию наверх и включить SOS-маяк. А затем была только боль.

"Есть результат", - сообщил агент, - "Женщина, лет двадцати пяти-тридцати. Выходит из отеля... По пожарной лестнице на крышу"

План его был прост. Не зная, что известно о ней ищейкам, миссис Икс должна была исходить из худшего. Узнав о том, что за ней следят, она предположит, что ее личность известна. И, соответственно, засуетится, пытаясь покинуть засвеченную точку при перекрытых выходах и выпущенных "сойках". Неожиданностью оказался только способ, которым она бежала из отеля.

"Не входите в отель", - скомандовал в ответ Чезаре, - "Засветившийся агент пусть остается на нынешней наблюдательной позиции. Другой сместится, чтобы наблюдать за зданием с другой стороны"

После этого он предостерегающим жестом остановил Марию, уже начавшую посадку.

- Подожди. Она поднимается на крышу.

- На крышу? - удивленно переспросила девушка, - Зачем?

- Не знаю, но вряд ли это самоубийство, - пожал плечами шпион, - Видимо, у нее там заготовлен способ бегства. Зайдем сверху: вряд ли она ожидает этого.

Они уже приближались к отелю и даже могли, присмотревшись, заметить фигурку на крыше, когда...

"Она спрыгнула!"

"Пока не обнаружен труп, считать ее живой"

Отдав этот приказ, Чезаре прибавил газу. Его агенты многому научились, но спецслужба не создается за месяц. Увидеть цель лично было надежнее со всех сторон.

"У нее параплан!" - доложил наблюдатель, - "Сбить?"

"Ни в коем случае!"

- Парашют?! - Мария не слышала переговоров Чезаре с агентами, но она летела чуть быстрее и потому раньше увидела воздушную цель, - Да тут бесполезно выходы перекрывать!

- Одно радует, - усмехнулся кардинал, - Вероятность того, что это некая посторонняя женщина совершенно случайно решила позаниматься бейсджампингом как раз в тот момент, когда наша цель уже должна была почуять слежку, стремится к нулю.

С этими словами он направил мотолет следом за Миссис Икс, чтобы держаться на достойном расстоянии, но при этом не терять ее из виду... А также - рассмотреть наконец ее лицо.

"Дальше вести ее будем мы", - сообщил он агентам, - "Оставьте на всякий случай одного человека у отеля - мало ли что... И подготовьте место, где мы сможем допросить ее после окончания погони. Нам потребуется отсутствие свидетелей, кроме того, стоит заранее заготовить полиграф, мимдешифратор или ментоскоп. Совсем в идеале - еще и звукоизоляцию"

Он уже видел впереди весьма аппетитную фигурку, обтянутую желтой шелковой рубашкой и кожаными шортами, а также коротко стриженные черные волосы и алое крыло парашюта.

- Продолжай преследование, - крикнул он Марии, - Я попробую обогнать ее и выйти спереди!

Увидев появившийся перед носом мотолет, беглянка отреагировала мгновенно. Одной рукой отпустив клевант, она выхватила "Браунинг" из кабуры... Лишь чтобы выпустить его, гневно зашипев в ответ на хлесткий удар леской по запястью.

Дальше события развивались быстро. Отвлекшись от управления, женщина упустила момент, когда параплан направился в сторону стены. И лишь в последний момент Чезаре успел перехватить ее.

- Попалась, - ухмыльнулся он, перекидывая ее через седло. Она не спорила, судорожно вцепившись в раму мотолета и наблюдая падающий парашют.

До конспиративной квартиры было всего полтора квартала. Учитывая, что летели они напрямик, над крышами, это создавало неприятное подсознательное впечатление, будто они собрались допрашивать пленную рядом с местом захвата... Хотя, разумеется, фактически это было не так уж рядом.

Приземлившись на крышу здания, Чезаре взвалил женщину на плечо и потащил к лестнице вниз.

- Даже и не думай, - только и сказала пленница, понимая, однако, что силы слишком неравны.

- Поверьте мне, синьорита: вы не в том положении, чтобы диктовать, о чем мне следует думать, - ухмыльнулся Чезаре.

- Ты зря так думаешь, красавчик... - хмыкнула пленница... и тут же получила удар по голове от Марии. Для могучей сигма-зомби не особо сильный, но ощутимый.

- Но-но-но! - возмутилась паладинка, - Не заигрывать с тюремщиком!

- Ой, вот только не надо меня запугивать, - фыркнула та.

- Лучше дверь открой, - прокомментировал шпион, руки которого были заняты добычей.

Войдя в квартиру, он тут же тщательно привязал женщину к стулу. Рядом уже были разложены обычные инструменты получения информации, какие можно найти в любом доме: паяльник, утюг, ножи, вилки, швейный набор, пассатижи, скотч, разводной ключ, молоток... Но Чезаре интересовало не это. Под подвесным потолком обнаружился ментоскоп - сравнительно недавняя разработка ЗШН, конкурировавшая с мимдешифратором Ли Хонга. Провести глубокое сканирование мозга она не могла: с такими объемами данных современная техника просто не справлялась; но вот считать поверхностные мысли - вполне. Чезаре знал, как обмануть ее, но его добыча - едва ли.

- Ну, что ж, - тем временем Мария уже встала перед связанной пленницей, и у неё в руках зажёгся пламенный меч, - Думаю, вот теперь пришла пора тебя немножко попугать.

Чезаре эта картина не понравилась.

- Мария, - укоризненно заметил он, - Ты, конечно, очаровательно ревнуешь, - как и все, что ты делаешь, - но ты помнишь наш разговор после боя с Анной?

- Дай угадаю, - ответила она, убирая меч обратно в кольцо, - Ты хочешь, чтобы я вышла?

- Да, - уверенно ответил кардинал, после чего уже более мягким тоном пояснил, - Мария, я не хочу, чтобы тебе было неприятно... Но еще больше я не хочу, чтобы ты начала находить приятными такие вещи. Оставь жестокость и безжалостность мне.

Лицо Марии отразило странную смесь эмоций. С одной стороны, это было облегчение: все-таки она была слишком добрым человеком даже для мягких допросов, не говоря уж о пытках. Но с другой, это облегчение перекрывалось досадой оттого, что она оказалась слишком слабой. Его забота была ей приятна, но при этом ранила ее гордость.

- Ладно... сними её серьги. Я поговорю пока с ними.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Чезаре, - Каждый займется тем, что лучше умеет и к чему более привычен: это ли не... правильно?

Внимательно посмотрев на девушку, кардинал приобнял ее за плечи и поцеловал в висок:

- Не хмурься так. Я просто действительно беспокоюсь за тебя. Ты же у меня вся хрустальная, - припомнил он ей ее слова. Затем, не дожидаясь возражений на тему "я паладин, а не кисейная барышня", поцеловал уже в губы.

Через несколько секунд с сожалением отлепившись, он подошел к пленной, снял сигмафины, - без излишней аккуратности, но и не откровенно отрывая вместе с мочкой уха, - и протянул Марии.

- Ладненько! - махнула она ладошкой, - Я пойду!

Чезаре помахал ей вслед. Затем, когда девушка скрылась за дверью, кардинал обернулся к пленной. Он больше не улыбался.

Как будто скрылось солнце, и вместе с ним исчезли золотистые блики на металле. Так же исчезла и та нежность и забота, с которой Чезаре смотрел на Марию. Злобы в его глазах, впрочем, тоже не было, лишь отстраненный интерес. Было в его взгляде нечто от патологоанатома: он смотрел так, будто сидевшая перед ним женщина была не человеком, а всего лишь объектом изучения.