Алистер спустился на землю рядом с вертолетом и кинулся разгребать обломки. Это было тяжело... и абсолютно бесполезно. Ничего похожего на человека он там все равно не видел.

В отчаянии юноша огляделся. Может, заклинание указывает не сюда, а МИМО этого места? Он уже хотел проверить это, когда волос бессильно опал. Заклинание утратило силу. Слишком быстро и крайне не вовремя.

Обойдя вертолет, колдун включил режим увеличения на визоре. Абла в красном, так что ее должно быть хорошо видно. И действительно, оглядев окрестности, он заметил характерную красную курточку на каком-то металлическом штыре, торчавшем подобно сломанной кости из руин обрушившегося здания. Словно знамя или флаг.

- Абла!

Дрожа от волнения, Алистер поспешил вниз, чтобы убедиться, действительно ли это куртка Аблы, оглядеть ее на предмет повреждений и следов крови, он хотел понять, как она оказалась на этом штыре. Абла могла ее специально туда прицепить, подавая условный сигнал, по которому ее легко можно будет найти. О худшем варианте лучше было не думать...

- Абла, ты здесь? Абла!

- Алистер? - услышал он ответ.

Святая нау... да какого черта! О, Боже, как он был рад услышать этот голос, как тотчас радостно забилось сердце, с которого будто тяжелый камень свалился. Она жива - и это самое главное! Хорошо бы, если б еще цела, но на такую роскошь в условиях катастрофы Алистер не рассчитывал. Ничего, есть сигма-проекторы, добраться бы только до базы, у Рейко наверняка хотя бы один уцелевший остался.

- Абла! - он ускорился как мог, спеша на голос.

- Алистер!!! - радостно выкрикнула девушка.

Из разрушенного здания выскочила вполне себе целая и здоровая альбиноска. Вот теперь он уже не мог сдержать радостной улыбки. Она спаслась! Всё чудесно. Ну, если не считать трупов вокруг и разрухи... это всё ужасно, просто кошмарно, и не исключено, что во многом это и его вина, сейчас он об этом думать не хотел. Если придется понести наказание, что ж... Но сейчас у него была локальная, маленькая радость, и она ждала его внизу в своей красной курточке и щурилась от яркого солнца.

- Абла!!! - он помахал ей сверху, после чего расправил руки подобно крыльям и перелетел к ней, сокращая томительно долгие секунды до встречи.

- Алистер!!! - только и успела радостно выкрикнуть девушка, перед тем как юноша подхватил её на руки, словно невесомую пушинку, и закружил смеющуюся девушку, крепко заключив её в свои объятия.

- Это была отличная идея с курткой, по ней я тебя и нашел, - чуть отстранившись, он любовался ее личиком, - А с кем ты здесь? - юноша бросил взгляд в сторону руин, откуда доносились чьи-то тихие голоса.

- Тут со мной Соня и Тадеуш, - пояснила Абла, - Бетти, Алису, Френка и Хесуса выбросило раньше. Мы их не видели.

Она посмотрела на него как будто бы виновато. Несомненно, он боялся за Алису.

Но он не сомневался, что сейчас она под защитой Хесуса.

Поразмыслить над тем, кто мог слить весенникам информацию о месте проведения "каникул", Чезаре традиционно не дала Мария. Пусть даже после сигмафикации она изрядно повзрослела морально, она всё ещё оставалась довольно неусидчивой девушкой.

- Кстати, все наши целы?

- Моим людям пока ничего неизвестно о судьбе девятерых студентов, - ответил шпион, - Это может означать как смерть, так и простую потерю связи... Но что двое из них живы, я почти уверен.

- Кто? - поджала губы она.

- Тадеуш и Соня, - ухмыльнулся Чезаре, - Потому что Тадеуш хитрая сволочь... А хитрые сволочи всегда выкручиваются. Уж я-то знаю.

Паладинка покачала головой.

- Я очень волнуюсь за Соню... она очень гордая и может легко влипнуть в неприятности... Всё же, она уже не юная кавайная девочка, а уже вполне красивая девушка... как сильно меняет людей одежда.

Кардинал не стал делиться мнением, что дело не столько в одежде, сколько в трансформации. Священник прекрасно понимал, что для верующей католички Марии симпатия к Соне и ее специфический статус составляли неразрешимый парадокс, на который она предпочитала закрывать глаза. И не мешал ей в этом.

- А то ты не заметила, - указал он, прижимая ее к себе и гладя по голове, - Как сама повзрослела за эти полгода.

- Тебе просто так кажется, - пробормотала девушка, не пытаясь, однако, отстраниться, - Из-за тела.

Трофейное тело действительно было несколько старше ее настоящего облика... И, чего уж скрывать, красивее. Однако он говорил совсем о другом.

- Да нет, дело не в этом, - ответил Чезаре, - Ты стала более ответственной, печальной и временами суровой... Но при этом все равно осталась той юной девушкой, что когда-то прибежала в мой кабинет за советом и поддержкой.

Мария грустно улыбнулась и устроилась поудобнее.

- Жизнь стала сложней... тогда всегда было понятно, что правильно, а что - нет.

Чезаре снова погладил ее по голове и поцеловал в макушку.

- Да, - согласился он, - Легко решить, что делать, когда выбираешь из чистых красок... Но главное - держаться за тех, кому веришь. Пока мы с тобой держимся друг за друга, все будет хорошо.

"Пока мы не предаем друг друга..." - мелькнула мысль... Тут же смытая лихорадочной решимостью. К демонам! Этого не было. Для них - не было. И не будет. Никогда.

- Что бы ни случилось, я всегда поддержу тебя. Как тогда. Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой. Пока ты веришь в меня, я вернусь к тебе даже с того света.

- Угусь, - просто ответила она, после чего прикрыла глаза и погрузилась в некое подобие сна. На самом деле, Марии особо не требовалось спать. На мозг тела нагрузка была не особо большая, однако, порой ей всё равно было приятно погрузиться в полусонное забытие. И она делала это сейчас, обняв руками руку мужчины и положив наушник ему на плечо.

Чезаре постарался устроиться так, чтобы ей было удобно, и теперь, рассеянно поглаживая ее волосы, просто смотрел на ее лицо. С практической точки то, что Марии не надо спать, было весомым преимуществом... Но Чезаре очень любил смотреть, как она спит. Порой казалось, что лишь в такие моменты она отдыхает от горестей и забот, слишком тяжелых для усталой девушки. А он... Он мало чем мог помочь ей. Взять на себя те дела, которые омрачили бы свет ее души. Отчаянно искать способ исправить то, что с ней случилось. Защищать ее, пусть даже сама она считает, что не нуждается в защите. И главное - быть для нее опорой. Как физически (хотя к нынешнему положению скорее подходил термин "подушка"), так и морально. Заразить своей уверенностью. Поддержать. Приободрить. Сказать что-нибудь приятное. Дать совет. Или просто быть рядом в трудную минуту.

Не так уж мало, да, святой отец? Но по меркам Чезаре, ради Марии следовало сделать многократно большее. И если это не по силам ни кардиналу Чезаре Финелле, ни шпиону Танаке Рэку, то он должен был стать чем-то большим, чем тот или другой.

Например, бог, пожалуй, будет в самый раз.

А тем временем в его голову снова ворвался голос Нарьяны. Не вполне уместно, но начальству об этом сообщать не принято.

- Ваша деятельность приносит результаты, - сообщила она по модулю связи, - Китай готовится принимать выживших с Панау, а вот США планируют на всякий случай объявить карантин и выслать свои войска для восстановления страны. Русские оказались на их стороне.

Столь же мысленный ответ шпиона был лаконичен:

- Замечательно.

А вот инструкция, которую он передал своим людям в алма-матер в связи с изменением ситуации, была куда подробнее:

- Заверьте от моего имени президентов США и Панау, что ЗШН также примет участие в восстановлении страны. Людских ресурсов много предоставить не сможем, но поможем материалами, деньгами, техникой и медикаментами. Действия русских возьмите на особый контроль: в случае, если они попытаются уничтожить следы пребывания АТА в Панау, сделайте записи и используйте для черного пиара. Кроме того, следите за связью АТА и действий по восстановлению: если она появится, немедленно позаботьтесь о создании альтернативной версии, что они стараются таким образом отмыться от подозрений. После моего возвращения в ЗШН свяжите меня с кем-нибудь из противников сотрудничества с АТА в российской верхушке для согласования действий. Наконец, в Китае нам необходимо громкое, но неудачное покушение на Тануи Укиту. Флаг прикрытия: АТА.