В другой книге, итальянца Роберта Вальтурио, «Военная наука», появившейся в 1555 году, приводится рисунок башни еще более ужасающего вида. Это дракон с туловищем петуха, ногами орла и головой, как у собаки. Сзади у дракона извивается толстый змеиный хвост, по бокам распущены перепончатые крылья.

На голове у дракона большая плетеная корзина, из которой высовываются копья воинов; из собачьей пасти торчит пушка, а из жерла пушки вылетает крылатая стрела.

Боевая башня средневековья в виде чудовищной человекоподобной головы. Рисунок приведен в книге француза Вежеса, изданной в 1532 году.

Боевая башня средневековья в виде дракона. Этот рисунок взят из книги итальянца Вальтурио 1555 года.

По правде сказать, сомнительно, чтобы такие башни- чудовища где-либо применялись. Это скорее фантазия художника того времени, чем подлинные боевые сооружения.

Но вот русские, не помышляя об устрашающем внешнем виде, пользовались подвижными башнями и притом с успехом.

Такая башня называлась гуляй-город. Это было сооружение, похожее то на длинный сарай с двускатной крышей, то и в самом деле на башню. Гуляй-город ставился на колеса и потому мог «гулять» — передвигаться. В его стенах делались узкие щели — бойницы. В них просовывались дула пищалей. Команда гуляй-города состояла из десяти-пятнадцати человек. Ее начальник назывался гуляйный воевода.

В первый раз гуляй-города были пущены в действие при осаде Казани в 1530 году, значит раньше, чем появились книги Вежеса и Вальтурио с их фантастическими рисунками.

Почти тридцать лет спустя, в 1558 году, немецкий механик Хольцшуэр разработал свой проект гуляй-города. Это была большая четырехколесная повозка с кузовом в виде лодки. Материалом для постройки кузова должны были служить толстые дубовые доски. В стенах кузова предполагалось сделать несколько десятков прорезей — бойниц. Через эти отверстия экипаж повозки мог обстреливать противника из пушек и ружей. Двигать повозку должны были находящиеся в ней люди.

«Гуляй-город» немца Хольцшуэра 1558 года. Подвижная крепость на колесах. С рисунка того времени.

Проект Хольцшуэра не был осуществлен.

С появлением паровой машины изобретательская мысль с еще большей настойчивостью начинает работать над созданием самоходных боевых повозок.

Один из проектов таких повозок был предложен английскому правительству в 1855 году Джемсом Коуэном. На колесном ходу предполагалась установка броневого корпуса, очень похожего на стальную каску красноармейца. Вооружение повозки состояло из восьми пушек и шести огромных серповидных ножей, которые, вращаясь, должны косить пехоту врага, как это делали повозки царя Кира.

Английское правительство не заинтересовалось проектом Коуэна.

Среди предшественников танка историки указывают еще на средневековых рыцарей — замечательную бронированную конницу.

Панцыри, защищающие тело бойца от стрел, от ударов меча и копья, появились еще в древнем мире, более двух тысяч лет назад. Это были пластины, прикрывавшие туловище, руки, ноги. Первоначально их делали из кожи, потом из металла — меди, бронзы, железа.

С течением времени наступательное оружие все более совершенствовалось. Железные мечи сменились стальными. Сталь научились делать такую крепкую, что против новых мечей не могли устоять прежние панцыри. Пришлось их усиливать. Возникла необходимость закрыть панцырем все тело бойца. Так появились средневековые латы, одно из замечательных произведений боевой техники.

Живой танк — средневековый рыцарь в латах.

Латы в наиболее развитом виде представляли собою стальную пластинчатую одежду, закрывавшую все тело человека с головы до ног. Набор лат состоял иногда более чем из двухсот различных частей. Надевание лат было сложным делом. Рыцарю всегда помогали его оруженосцы.

Средневековые оружейники старались делать латы не только прочными, но еще и красивыми. И действительно, некоторые комплекты лат — это подлинные произведения искусства.

В более позднее время латами стали прикрывать и боевых рыцарских коней.

Латы очень хорошо защищали бойцов от стрел, от ударов копья и меча.

Но когда изобрели огнестрельное оружие, то пули стали легко пробивать латы. Пробовали делать латы толще. Однако человек, закованный в тяжелые латы, терял способность двигаться. Упав на землю, он не мог сам встать. Для ношения таких лат человеческой силы уже было недостаточно. Поэтому от лат пришлось полностью отказаться. Конец им положила пуля, маленький кусочек свинца, движущийся с огромной скоростью.

Это произошло еще в XVII веке.

На рыцарях спор о происхождении танков не остановился. Когда историкам указали, что характерной особенностью танков являются гусеницы, они заявили, что это — тоже старое изобретение.

Историки раскопали на полках архивов покрытый пылью патент на гусеничную цепь, выданный англичанину Ричарду Эджворту в 1770 году.

Это был год, когда во Франции Николай-Жозеф Кюньо производил опыты со своим первым в мире автомобилем. В то время железных дорог с паровозами и вагонами еще не существовало, а обыкновенные дороги для конных повозок были так плохи, что ездить по ним было трудно.

Вот Эджворту и пришло в голову устроить так, чтобы повозка несла с собой и хорошую дорогу.

Эта мысль на первый взгляд кажется нелепой. Однако Эджворт дал остроумное решение задачи. Хорошую дорогу можно сделать, например, из листового железа.

Но не устилать же полосами железа сотни и тысячи километров!

И Эджворт додумался разрезать железо на небольшие пластинки, связать одну с другой шарнирами, соединить концы получившейся членистой ленты и надеть ее на передние и задние колеса телеги справа и слева. Тогда повозка все время будет катиться по хорошей дороге.

Изобретение Эджворта оказалось преждевременным, не нашло применения, и о нем скоро забыли.

Ровно сто лет спустя потрясенный разгромом Франции пруссаками французский патриот Эдуард Буйен занялся разработкой «самого грозного оружия войны, несравнимого с теми, какие когда-либо существовали». В 1874 году изобретатель получил патент.

Его «самое грозное оружие» представляло собою железнодорожный вагон, составленный из восьми отдельных секций. Секции соединялись одна с другой шарнирами. От этого весь вагон мог изгибаться вверх и вниз, вправо и влево, как дождевой червь. Для перемещения по земле вагону служили гусеничные цепи.

В стенках вагона с боков, впереди и сзади были бойницы. Через них выглядывало двенадцать пушек и четыре митральезы.

Экипаж вагона должен был состоять из двухсот человек. Общий вес вагона — сто двадцать тонн. Двигать его должна была паровая машина в сорок лошадиных сил. Скорость, как утверждал изобретатель, могла доходить до десяти километров в час.

Это был проект подлинного танка.

Паровоз на гусеницах. Проект разработал в 1874 году француз Буйен.

Однако в военном министерстве, куда проект был представлен, смотрели на вещи «трезво» и от постройки бронированного гусеничного вагона отказались.

Острой потребности в вездеходных гусеничных машинах для военных целей еще не было, зато в сельском хозяйстве такая потребность с каждым годом чувствовалась все больше.