Западноевропейский фронт первой мировой империалистической войны. Двойная полоса окопов протянулась от берегов Северного моря до границ Швейцарии. Посередине карты — река Сомма с городами Перонн, Амьен, Аббевиль. В районе Соммы летом и осенью 1916 года произошло одно из крупнейших сражений, в котором 15 сентября впервые появились танки. 1 — фронт французов, 2 — фронт бельгийцев, 3 — фронт англичан, 4 — фронт германцев.

Первые английские танки в сражении на Сомме 15 сентября 1916 года. На ближайшем танке хорошо виден спонсон с действующей пушкой и хвостовые колеса.

Но Хейг не согласился. И сухопутные крейсера, выполняя приказ командующего, 15 сентября еще до рассвета двинулись в атаку.

Предутренний туман позволил танкам незаметно подойти на близкое расстояние к окопам противника. Внезапное появление стальных чудовищ, переползающих через воронки, ошеломило германцев. Немецкие солдаты открыли по ним ураганный огонь из ружей и пулеметов. Однако пули отскакивали от толстой брони, как горох от стены. Тут танки сами начали стрелять из своих пушек и пулеметов. Это увеличило замешательство германцев. Когда же стальные громады полезли на колючую проволоку и стали топтать ее, как траву, немецких солдат охватил ужас. Некоторые из них бросились бежать, другие постарались укрыться в глубине окопов. Эти думали, что машины к ним не доберутся. Не тут-то было: танки полезли через окопы. Один, встав поперек окопа, открыл пулеметный огонь в обе стороны и в несколько секунд уничтожил более ста солдат. Оставшиеся в живых сдались.

Первая танковая атака закончилась к десяти часам утра. Машины помогли англичанам довольно легко захватить кусок земли длиной по фронту в пять километров и глубиной во столько же.

Но это было все. Из тридцати двух танков, пошедших в атаку, вернулись назад лишь восемнадцать. У них вышел бензин. Их команды были так утомлены и измотаны, что продолжать боя не могли. Да и машины требовали ремонта. Танкисты были расстроены ничтожным результатом своей первой бронированной атаки.

Карта сражения на Сомме, происходившего с 1 июля по 18 ноября 1916 года: 1 — разграничительные линии между армиями, 2 — линия фронта перед началом операции, 1 июля, 3 — линия фронта после окончания операции, 18 ноября, 4 — результаты наступления к 10 июля, 5 — то же в конце августа, 6 — то же к 10 сентября, 7 — то же в октябре и ноябре.

Пехота расценивала участие танков в бою по-своему. Солдаты сначала смеялись над неуклюжими стальными чудовищами. Но когда машины под градом пуль без всякого труда стали прокладывать широкие проходы через колючую проволоку, чувство смешного сменилось глубоким уважением. Люди отлично понимали, что танки спасли жизнь многим и многим из них.

Хейг тоже был доволен действиями танков 15 сентября. По его расчетам, участие новых машин уменьшило потери людьми в двадцать раз по сравнению с «нормой» расхода на захват такой же площади. Поэтому в тот же день вечером Хейг послал в Лондон требование сразу на тысячу танков.

После 15 сентября танки ходили в бой на Сомме еще несколько раз. С каждым новым выступлением число их все уменьшалось.

Погода ухудшилась. Часто шли дожди. Земля размокла. В машины вскоре после выхода набиралось столько грязи, что ноги тонули в ней по щиколотку. Когда танк нырял в воронку, люди скользили по наклонному полу и часто падали, покрываясь грязью до самой головы.

Грязь набрасывали в машину гусеницы.

Последний раз в 1916 году танки появились 14 ноября все в том же сражении на Сомме.

Три тяжелые машины с огромным трудом преодолевали грязь, направляясь к германским окопам в районе Бомон — Амель. В одну из них угодил снаряд. Загорелся бензин. В огне погиб весь экипаж. Две другие приблизились к траншеям на восемьдесят метров и там увязли, сразу попав в беспомощное положение.

В то время как водители и их помощники делали неимоверные усилия, чтобы вырвать машины из грязи, артиллеристы и пулеметчики продолжали ожесточенную стрельбу по окопам противника. Люди ждали, что здесь им будет конец, что немцы расстреляют их машины.

Каково же было удивление командиров танков, когда они через минуту увидели, что немцы в окопах вдруг начали размахивать белыми платками, газетами и даже рубахами, давая понять, что они сдаются в плен!

Танки прекратили стрельбу. Но тут возник вопрос: как же взять пленных, ведь в машинах находится всего шестнадцать человек, а в окопах виднелось что-то очень много народу.

Тогда один из командиров, открыв верхний люк, начал сигнализировать флагом своей пехоте. Английские солдаты, сообразив, в чем дело, живо двинулись вперед и забрали пленных прежде, чем те успели догадаться о безнадежном положении стальных чудовищ.

А танки увязли основательно. Несколько дней трудились англичане, пока им удалось сдвинуть машины с места. 14 ноября было также последним днем затянувшегося кровавого сражения на Сомме.

Действия танков на Сомме показали, что в устройстве новых машин имеется много недостатков. Триттон и Вильсон деятельно принялись за их устранение.

Очень трудно было поворачивать танки с помощью тяжеловесных рулевых колес. Особенно плохо приходилось в бою. Появилось сомнение, нужны ли эти колеса вообще.

Разрешить задачу помог случайный немецкий снаряд, отбивший у одного из танков его рулевое устройство. Бесхвостая машина оказалась более поворотливой. Поэтому в дальнейшем от хвоста отказались. Так получилась новая модель. Ее обозначили маркой «М-II». Потом в конструкцию машины были внесены дальнейшие улучшения, которые привели к моделям «М-III» и «М-IV».

Все эти танки имели одинаковые размеры (если не считать хвоста у «М-I») и вес. Для управления ими служили одни и те же механизмы. Отличия заключались только в некоторых подробностях устройства.

Из четырех моделей самой лучшей была, конечно, последняя. В прежних машинах бензиновый бак находился перед сидениями водителя и командира. При ударе снаряда в лобовую стенку бак разрывался, и горящий бензин обливал всю команду. Люди сгорали заживо.

Было еще и другое неудобство переднего расположения бака. Бензин из него направлялся к карбюратору самотеком. Мотор находился в средней части танка. Когда машина ныряла в воронку от снаряда или шла вниз по крутому склону, то карбюратор оказывался выше бака, и подача бензина в него прекращалась. Мотор, конечно, останавливался. Чтобы завести его, нужно было снова заполнить карбюратор горючим. Делалось это вручную. В карбюратор лили бензин из запасной бутылки. В бою вся эта процедура доставляла мало удовольствия.

В «М-IV» бак для горючего поставлен сзади. Для него в корме танка сделана специальная ниша, хорошо прикрытая броней. При таком положении бака бензин уже не мог попасть внутрь боевого помещения.

Подача горючего в карбюратор производилась с помощью вакуум-аппарата. Это маленький бачок, помещенный возле мотора, несколько выше карбюратора. Мотор создавал в бачке разрежение воздуха (вакуум), и бачок поэтому всасывал бензин из большого бака. Бензин натекал в вакуум-аппарат, а отсюда направлялся в карбюратор.

Вакуум-аппараты на танках «М-IV» работали надежно и избавили их экипажи от многих неприятностей.

Другим важным нововведением было увеличение размеров входных дверок. У модели «М-I» были, можно сказать, не дверки, а щели высотой в шестьдесят сантиметров и шириной в сорок, через которые пробраться было затруднительно. У «М-IV» высота дверок была увеличена до девяноста сантиметров, а ширина — до пятидесяти. Это облегчило экипажам как вход в танк, так и быстрый выход из него в случае какой-либо беды.