— Не видел раньше этот знак? — спросил я у Борга.

Гно посмотрел на меня, как на преемника творчества Петросяна, то есть, очень неодобрительно и вместе с этим удивленно. Мол, нашел о чем шутить. Но поняв, что мой вопрос серьезен и даже теперь нуждается в ответе, произнес лишь одно слово:

— Средоточие.

Искушение пойти к самому загадочному месту было велико, но во-первых, меня не понял бы Борг, у которого было только одно направление, а во-вторых, я догадывался, сколько мертвяков нас там ждет. Поэтому, внимательно изучив карту разведчиков, выбрал на мой взгляд наименее безопасный тоннель — длинный, с редкими изгибами. Только до него еще необходимо было добраться.

И меня терзали смутные сомнения, что без приключений это не получится. Моя задница почему-то работала своеобразным магнитом для всякого рода неприятностей, но плохо другое — я уже стал к этому привыкать. Еще до меня стал доходить некий баланс игры — гно не могут прорваться к Средоточию, потому что путь преграждают личи с ментальной магией. Против них в тоннелях воины сделать ничего не могут.

С другой стороны, против лома нет приема, если нет другого лома. Точнее ома. Могу поклясться, что у второго народа — как я понял, волшебников — есть и защита от ментала и метод борьбы против личей. Но толпы живых гномов-визардов здесь не наблюдается, что подводит нас к следующему выводу — у Шальта патрулирует другой вид мертвяков. Топороносцы? Почему нет. Эти прыткие ребята один на один любого колдуна запинают. Все сходится, кроме одного.

Если разделить образно карту пополам, взяв Средоточие как центральную точку, то со стороны гно должны быть одни личи, а у омов топороносцы. Но одного из последних я встретил не так далеко от города. Разрушение баланса? Вот балбес! А кто сказал, что это патрульный? Тел разведчиков мы не видели, соответственно, они где-то здесь неподалеку, где и умерли. Минуту, если они близко.

— Крил! — тревожный голос Борга подтвердил мою догадку.

Блин, и как он вперед ушел, договаривались же! Я глянул дальше и похолодел. На нас неслось три топороносца-разведчика, а за ними ковыляла, по всей видимости, причина их смерти — пара личей.

— За мной, — крикнул я Крушиголову и ломанулся назад.

Повторять ему не пришлось, побледневший Борг с вспотевшей от страха лысиной и пятирублевыми глазами поспешно драпанул. Жаль, что Бег у него не так хорошо вкачен, как у меня — это стало заметно примерно через минуту. Топороносцы догоняли моего танка, а я прогонял в голове множество мыслей по его возможному спасению. Ну самого рьяного я остановлю Оглушением, потом можно кинуть Прицельный выстрел. Прикосновение ротозея еще восстановилось, но для этого надо подпустить врага на расстояния интимной близости, чтобы дотронуться.

Продумать стратегию я не успел, навстречу из очередного поворота вышел еще лич. Я схватил начавшего каменеть Борга за руку и свернул с ним в ближайший извилистый тоннель. Крушиголов тряхнул головой, приходя в себя, и, несколько раз споткнувшись, продолжил бег. Значит, ментальная атака личей работает только в пределах открытой видимости, хоть что-то выяснили. И все бы хорошо, только теперь мы неслись сломя голову, хрен знает куда, явно уходя в другую сторону от города.

Позади послышались возмущенные звуки, обернувшись, я злорадно ухмыльнулся. Ближние к нам личи столкнулись со слишком прыткими топороносцами и теперь дергались, образовав пробку в тесном проеме. Хорошо, это их на какое-то время задержит.

Мы проскочили несколько поворотов и одну небольшую пещеру, из которой пахнуло теплым затхлым воздухом. Искра пульсировала все сильнее, рискуя обжечь руку, но в этом был явный плюс — мы напоминалималенький, но гордый поезд с мощным фонарем. Оно и понятно, частице мантикоры ой как не хотелось, чтобы ее хозяин, простите, партнер, погиб здесь. Это бы означало и постепенное затухание самой Искры. Жаль только, что малютка еще слаба и не набрала достаточного количества душ, помощь сейчас мне явно нужна.

Только благодаря яркому свету я заметил впереди две шаркающие навстречу фигуры личей. Возмущение было сильнее страха. Мать вашу, вы издеваетесь? Кто именно были эти загадочные «вы» я не придумал, да и некогда было. Личи подбирались уже на опасную для Борга близость — еще несколько шагов, и мой гно превратится в камень.

Потащил его обратно, где слышался дружный топот, но еще не было видно врагов. До пещеры мы еле успели: влетели, ступив на рыхлую землю, и я от разочарования застонал. Мало того, что небольшое пространство метров десять на пятнадцать никуда не вело и заканчивалось тупиком, так еще и было сплошь усеяно мелкими зубастыми тварями, размером с отъевшегося кота. Их тела покрывал серый хитин, делавший мобов похожими на раков, не было лишь хвоста и больших передних клешней, зато крохотных тонких конечностей в избытке.

Несмотря на мои опасения, членистоногие не обратили на нас ровно никакого внимания, продолжая самозабвенно ковыряться в земле. Борг толкнул меня в бок и заворожено произнес.

— Отец великодушный. Богатство-то какое.

— Какое? — пытаясь отдышаться, спросил я.

— Киша.

— Ага, замечательно. Они наши славные трупаки и подъедят, пока мы не присоединимся к мертвякам. Вернее ты присоединишься, что со мной будет, никто не знает.

Аргумент был своевременный, потому что со стороны тоннеля уже довольно близко слышался топот объединенного и загнавшего нас в ловушку отряда. Четыре лича и три топороносца, шансы выжить невелики, а если честно, то их попросту не было. От невеселых мыслей меня отвлекло жжение большого пальца. Я удивленно посмотрел на него — Кольцо Светоча, надетое на палец, артефакт с остатками разума, прошлого хозяина пыталось напомнить о себе. А почему нет, план дерзкий, но ничего другого не остается.

— Борг, встань у стены и не выглядывай в тоннель, как только я крикну, забегай и руби всех подряд. Понял?

Крушиголов кивнул и покрепче сжал секиру. Я прислушался к своему сердцу, оно заходилось от страха, и мысленно начал отсчитывать. Три, два, один.

— Ааааа!..

Москва, 4-й Тверской-Ямской переулок, Институт нейрохирургии имени академика Н. Н. Бурденко

— Потерпите, голубчик, еще немножко.

Худой, как ссохшаяся жердь, врач следил за монитором. От напряжения вены на его сухих, засыпанных перхотью висках, вздымались под кожей синими жгутами. Почему-то они привлекали внимание Ежа сильнее, чем щекотка в мозгах.

— Ну все, держались молодцом, — встал врач и принялся отлеплять от головы Паши присоски.

Еж с удовольствием почесал затекшую кожу на голове и помассировал виски. Хотел было встать, но доктор жестом остановил его.

— Куда собрались, голубчик?

— Работать собрался, — встрял за него Геннадьич. — Он, Альберт Демидыч, там такие авгиевы конюшни наворотил, за месяц не управится.

— Михаил Геннадьевич, — посуровел врач. — Я настоятельно рекомендую оставить вашего подопечного на несколько дней. Понаблюдаем его…

— Альберт Демидыч, дорогой вы мой человек, — шеф улыбался, как барракуда, нагнавшая мелкую рыбку, — ну где ж эти несколько дней взять? Я же не говорил, что его к вам положу, но попозже. Давайте, под мою ответственность.

Геннадьич вывел слабо упирающегося доктора и спихнул обсуждение всех бюрократических проволочек на Жору, шестерку из людей самого Ежа. Потом повернулся к Паше, и взгляд его стал настолько безразличным и холодным, будто они с боссом раньше никогда не виделись.

— Ты жив лишь только потому, что мне жалко своих усилий. Я слишком много вложил в тебя сил, выстругал из куска полена настоящего живого мальчика. Понимаешь?

Еж кивнул. У него все внутри сжалось, и заходили ходуном колени, как перед самой первой дракой в восемь лет. Он был сейчас простым накосячившим пацаном против серьезного авторитетного человека и мысленно молил лишь еще об одном шансе. Геннадьич дошел до двери шкафа, вернулся с аккуратно сложенной одеждой и парой туфель.