— Хло, ты как здесь оказался?

Битый час мне понадобился, чтобы объяснить Намберту, что пойманный ими фейра никак не соответствует образу злого колдуна, целью жизни которого является разрушение Шальта. А его партизанское молчание при допросах лишь психологическая особенность. Мне Хло тоже про жизнь свою не рассказывал.

Но вода камень точит, а мое упрямство вкупе с искренним желанием освободить друга могло пробить даже гору. В конце концов, к огромному неудовольствию Линк, Намберту позволила освободить Хло с месячным испытательным сроком, что называется, до первого залета. Если по истечении назначенного срока «условки» фейра будет вести себя достойно и не нарушать законы, то ему разрешат свободно посещать Шальт в любое время и даже снимать тут комнату. А я в результате получил забавную профессию Юрист, с квалификацией Адвокат. Полистал книгу и так и сяк, но никаких подробностей не нашел. Ничего, название красивое, можно будет даже в резюме включить.

Как только пузырь Забанаака погас, Хло со скоростью реактивного истребителя метнулся ко мне, обняв своими худыми ручками.

— Хозяин…

— Ну ладно, чего ты, будто сто лет не виделись. Говори толком, как тут оказался?

В прошлый раз Хло общаться не согласился, лишь злобно посматривал на Линк, присоединяясь к многочисленному фан-клубу ее недоброжелателей. Впрочем, это меня даже не удивляло. А вот теперь, когда старуха осталась наверху и рядом была лишь симпатичная Флавель, фейра оказался более разговорчив.

— Сначала хозяин пропал… Потом появился, очень далеко. Я почувствовал. Сначала бежал, потом шел, снова бежал, плыл, шел по пескам и оказался здесь. Потом пришел хозяин.

Да уж, исчерпывающее объяснение. Наводящими вопросами я выяснил, что битву в Ущелье наш альянс выиграл. Правда, ни к чему конкретному это не привело. Нашли небольшое количество редких и уникальных артефактов в комнатах, в которые попали из зала Тритона, но на этом все. Не знаю, как уж там объяснялся и оправдывался Навуходоносор, но не сомневаюсь, что у него все вышло лучшим образом.

Также узнал немаловажную деталь, Мертвые земли — это действительно мертвые земли. Точнее огромный пустынный остров, где главным богатством был лишь песок. Находился на северо-западе от Тойрина, совсем близко. Но ни существа, ни таоки сюда не совались — ценных ресурсов нет, городов нет, животных нет. О существовании подземной жизни никто не знал. Точнее, мифы и легенды о гномах ходили, но их воспринимали как интересные и забавные сказки, не более. Да уж, представляю удивление Хло, когда он увидел самых настоящих представителей забытого народа. Хотя вряд ли на лице фейры отобразилась хоть какая-то эмоция.

Разузнав все, что меня интересовало, я стал вводить и Хло в курс дела. Рассказал о непростых отношениях гно и омов, о тоннелях с кишащими мертвяками, Средоточии и т. д. Закончил повествованием об отряде, который собрал здесь сам исключительно за счет своих лидерских талантов и умения мотивировать. Собственно, с моими гно пора было уже и встретиться. Надеюсь, жена Борга не забила ему голову всякой чепухой о домоседстве. Про пройдоху Глостера даже не беспокоился, главное, чтобы его не загребли в тюрьму, второго обвиняемого я уже вряд ли вытащу.

Город жил своей обычной жизнью. Здесь не было многочисленных питейных, как в Бампасе, улицы в уже привычной синеве сверкали чистотой, редкие незанятые прохожие чинно кланялись и здоровались. Рабочие тащили из садов фрукты в корзинах, стражницы, которых я начал узнавать по одинаковым амулетам Матери — сложенными лодочкой ладошками, — скорее нагуливали аппетит перед обедом, чем несли службу. Вообще Шальт создавал впечатление сонного провинциального города, а не столицы омов. Не поверишь сразу, что поселение находится в осаде, и с каждым месяцем положение местных жителей все ухудшается.

Мои компаньоны оказались на месте, оба, чему я немало удивился. Я отсутствовал часов пять (правда, большую часть из этого времени бегал по лестнице пирамиды). Если наличие Глостера не смущало, тот успел быстро обстряпать все свои дела, то грустная физиономия Борга настораживала.

— Ты что, жену не нашел?

— Нашел, — отозвался тот.

— Ну а хмурый такой? Мужик у нее появился, что ли?

— Нет. В общем… Сначала обрадовалась, поцеловала даже. Видно, что рада видеть. А потом… Стали за прошлое говорить, слово за слово, ну и поругались. Сильно.

— Ты извини за вопрос, но с женой твоей все в порядке?

— А что с ней?.. Да нет, ты что, я ее и пальцем не трону.

— А дочка что?

— Красавица, — заулыбался Борг. — Вся в меня: глаза, руки. Еще лет двадцать, и замуж можно выдавать будет.

Посмотрел на лысеющую макушку Крушиголова, выступающую челюсть, горбатый нос и ухмыльнулся. Не мне размышлять о критериях красоты у гномов.

— Я вот по какому вопросу, Крил. Мы, помнится, до Шальта договаривались, но ты ведь теперь к Средоточию пойдешь. Может, и меня возьмешь? Я могу свою долю в добыче чуть скинуть. Девчушке все равно приданное надо, да и жена будет по-другому смотреть, если возьму да куплю ей целый дом, а?

Я сделал вид, что задумался, хотя мое подсознание весело отплясывало джигу. Выпади из отряда Борг, пришлось бы искать нового танка, а в чужом городе, да еще где у жителей основа магия, а не ближний бой, задача не из легких. Проще говоря, почти невыполнимая, поэтому жаться не стал.

— Условия те же. Рад, что ты с нами.

Ваши отношения с Боргом улучшились, теперь вы Лучшие друзья.

Я бы даже удивился, не ранее, чем час назад, когда высвободил Хло из цепких объятий Забанаака, получил такое же сообщение. Теперь у меня два лучших друга, хотя отношусь я к Крушиголову довольно спокойно, он, видимо, может за меня любому горло перегрызть. Цинично, зато мне в плюс.

— Я тоже требую пересмотра текущего контракта, — почувствовал Глостер, что надо ковать деньги не отходя от кассы.

— Еще одно такое заявление, и вылетишь из отряда быстрее, чем сможешь сказать «золото», — пресек я очередное поползновение к моему кошельку. — Тем более теперь у нас есть тебе достойная замена, — пропустил я вперед всю дорогу молчавшего Хло.

Ваши отношения с Глостером улучшились, теперь вы Знакомые.

Чудесны дела твои, Господи. Что человеку смертельная обида, то мастеру-лучнику вроде поощрения.

— А это что за зверек? — простодушно ткнул пальцем в Хло Крушиголов.

— Сам ты зверек, — вскинулся Глостер. — Это фейра, представитель лесного народа. Вы, уважаемый, — льстиво улыбнулся мастер-лучник, — случаем в алхимии не сильны?

Хло отрицательно замотал головой.

— Значит, и с Жидким огнем не сталкивались? — предпринял последнюю попытку Палец-в-рот-не-клади.

Фейра повторил жест.

— Ты прав, Борг, обычный зверек, — отвернулся от Хло Глостер.

— Так! Ну-ка все слушаем сюда, — рассердился я. — Это не просто полноценный член отряда, а мой друг. Кто хоть косо посмотрит в его сторону, вылетит на фиг из группы, все усекли?

Ваши отношения с Хло улучшились, теперь вы Названые братья.

Внимание, вами впервые достигнут максимальный уровень дружбы с неигровым персонажем. Получено достижение Коммуникабельность (+1 к Интеллекту).

— И чего он будет делать в группе? — недовольно пробурчал Палец-в-рот-не-клади.

— Увидишь со временем. Так, Глостер, ты чего там накупил?

— Ничего не купил, — мастер-лучник бочком-бочком обошел стоящий рюкзак и попытался загородить его. — Наоборот, продал разное. Вот, кстати, твоя доля.

Он торопливо протянул мне мешочек, который я на автомате определил, как 152 монеты золотом. Деньги я взял, даже для убедительности потряс в руке, но убирать не торопился. Глостер, САМ, вроде бы даже, в здравом уме, отдал мне деньги. Либо сегодня Венера проходит по диску Солнца и неблагоприятным образом влияет на Палец-в-рот-не-клади, либо…

— Глостер, будь добр, развяжи, пожалуйста, свой рюкзак, — вкрадчивым голосом средневекового инквизитора попросил я.