— Обрати внимание, я-то ответил на все твои вопросы.

— Кроме главного.

— А если мне сейчас ничего от тебя не надо? — спросил он.

— И поэтому ты сам поехал встречать меня у метро, привез к себе и отвечаешь на мои вопросы, ага. Ты просто добрый самаритянин, как и твои гопники с автоматами.

— Ключевое слово было «сейчас», — сказал он. — Пока ты не овладел даже теми скиллами, что у тебя уже должны были быть, пока не прокачал способности. Что мне с тобой делать? Автомат вручить? Я приехал за тобой и помогаю тебе, потому что хочу сберечь тебя для грядущих битв.

— А они грядут?

— Увы, — сказал Стилет. — Мир меняется, и мы понятия не имеем, каким он окажется завтра. Битвы, несомненно, грядут, но мы не знаем, с кем и на каком уровне нам придется столкнуться. Ты — оружие, ты — потенциально один из самых опасных людей в мире, и когда начнется Армагеддон, я бы предпочел, чтобы ты был на моей стороне.

— А можно как-нибудь без Армагеддона? — попросил я.

— Боюсь, не проскочим. Скиллы — это оружие массового поражения, доступ к которому предоставили обычным людям. Самым разным людям. И никаких перекрестных проверок, двойных ключей и систем сдерживания. Хочешь — спасай жизни, хочешь — убивай. И боюсь, что противодействовать им обычными средствами скоро будет невозможно, а наш самый крутой на данный момент боец работает на государственную структуру, и поэтому он по определению недостаточно эффективен.

— Ты ж бандит, — сказал я. — С каких пор бандитов заботят такие вопросы?

— Я бизнесмен, а заниматься бизнесом в охваченном хаосом мире несколько неэффективно.

— И какой план? — спросил я.

— Мы будем сидеть и ждать, чем закончится эта история с Лигой Равновесия, — сказал он. — И начнем действовать только тогда, когда итоги будут нам известны.

— Отличный план, — одобрил я.

Он докурил сигарету и бросил окурок в камин, после чего уселся в кресло напротив меня.

— Ты когда-нибудь думал о том, откуда взялись наши способности?

— Как и все, — сказал я. — Есть множество версий.

— И какая из них тебе ближе? Инопланетяне? Божественное вмешательство?

— Я предпочел бы что-нибудь более приземленное, — сказал я.

— Как и я. Ты знаешь, где началась эпидемия?

— Где-то в Латинской Америке.

— Удалось даже точно установить деревню, в которой была зафиксирована первая вспышка, — сказал он.

— Дай угадаю, — сказал я. — Ты хочешь отправиться туда и поискать, нет ли в окрестностях этой деревни чего-нибудь интересного, типа следов от высадки пришельцев или развалин секретной лаборатории ЦРУ.

— Нет, — сказал он. — Спецслужбы там все уже облазили, и если бы они там что-нибудь нашли, я бы об этом уже знал. Кроме того, секретные лаборатории ЦРУ в бедных странах Латинской Америки — это миф и штамп, растиражированный дешевыми американскими боевиками. Вопросы логистики убивают всю такую секретность на корню.

— Значит, в Латинскую Америку мы не поедем, — констатировал я. — Жаль. Всегда хотел там побывать.

— Может, еще и побываешь, — сказал он. — Какие твои годы. Но мне на самом деле хотелось бы знать, с чего это все началось и почему так происходит. Потому что только владея информацией о сути явления, ты можешь делать прогнозы относительно того, что будет дальше.

— Однако, Армагеддон тебе удалось напророчить и без информации о сути, — заметил я.

— О, для этого достаточно только посмотреть в окно, — сказал Стилет.

Безопасник был жив, но не так уж цел и невредим, как говорил Стилет. Взрывом его таки немного покоцало, и сейчас звезда российского суперменства лежала в спецбольничке и на ней прокачивали свои скиллы наши лучшие целители.

Так же, как и над уцелевшими танкистами. Спецназовцам же не повезло, у них не было ни защитных скиллов, ни достаточно толстой брони, так что с территории завода никто из них так и не вышел.

По данным из неустановленных источников, работавших на Стилета, во время своей последней операции Лига Равновесия потеряла двадцать с лишним человек, и примерно вдвое меньшему количеству удалось уйти до прибытия подкреплений. Управление Н уравновесилось на шестнадцать оперативников и пятерых некстов. Ни Разряда ни Стеклореза в числе погибших не было, чему я мысленно порадовался.

Но в целом ситуация была не очень.

В городе было объявлено чрезвычайное положение, людей просили без необходимости не выходить из квартир, службы правопорядка и МЧС перешли на усиленное дежурство, а по улицам ездили танки.

И никто понятия не имел, что делать, потому что, по сути, это была война, но на каком-то новом, непривычном человечеству уровне. Ветер Джихада в свое время тоже натворил дел, и никто тоже толком не знал, что делать, но тогда Ветер Джихада был всего лишь единичным фанатиком, бившим по всем подряд. Лига же показала отличную организацию и слаженные действия военных специалистов с некстами, уж какими бы мотивами те нексты на самом деле ни руководствовались.

Поговаривают, что и Ветер Джихада собирается устроить нечто подобное, но это пока в планах. С тех пор, как он спрятался во глубине аравийских песков, информация о нем поступает исключительно обрывочная и неизвестно, насколько достоверная.

Ранним утром — часов в одиннадцать — я спустился по широкой лестнице, пошел на оборудованную по последнему слову техники кухню Стилета и обнаружил там хозяина дома в компании с типом, чье лицо показалось мне подозрительно знакомым.

Ну, это в первые пять секунд, потом-то я его узнал, и казаться мне перестало.

— Привет, — сказал Ловкач.

— Привет, — буркнул я, ставя чашку в кофемашину.

— Как спалось? — поинтересовался Стилет.

— Ворочался всю ночь, потом наконец-то нашел эту чертову горошину и спал, как младенец, — сказал я.

— Какой-то ты недружелюбный, — сказал Ловкач. — А я уж, было, извиниться хотел.

— Валяй, извиняйся, — я забрал чашку с капучино, бросил туда две ложки сахара и уселся на высокий табурет у барной стойки, помешивая напиток.

— Но потом я подумал, я с чего мне извиняться? — сказал Ловкач. — Напротив, ты ведь еще благодарить меня должен. Если б я тебе не инициировал, так и ходил бы всю жизнь лох лохом.

— Валяй, не извиняйся, — сказал я.

— Надеюсь, вы не подеретесь, — сказал Стилет. — А если все же захотите выяснить отношения, то, пожалуйста, без скиллов и на улице.

Я окинул фигуру Ловкача взглядом. Пожалуй, без скиллов и на улице я его без проблем на запчасти разобрал бы, но делать этого совершенно не хотелось. К чему напрягаться? Кроме того, особых претензий у меня к нему не было, а то, что он меня раздражал… ну, пока я кофе не выпил, меня почти все раздражают, это ж не повод, чтобы апокалипсис устраивать.

— А ты чего не на работе? — поинтересовался я у Стилета. — Зловещие планы по порабощению города не требуют твоего непосредственного участия?

— Как любили говорить итальянские мафиози, мы залегли на тюфяки, — сказал Стилет. — Сидим тихо, не отсвечиваем, ждем, пока все это закончится.

— А оно закончится? — спросил Ловкач.

— Вне всякого сомнения. После такого шума Лига уйдет из города и страны. Не думаю, что будет что-то еще.

— Но Безопасник все еще жив, — возразил Ловкач. — Если они уйдут сейчас, они признают свое поражение, так и не сумев уделать приоритетную цель.

— Они попробовали его на зуб, — сказал Стилет. — И поняли, что пока не в состоянии его… уделать. Думаю, они уже выпалили по нему из своего главного калибра, и придумать что-то еще пока не в состоянии. Тут надо или повышать ставки, а это мы уже чуть ли не о ядерном оружии говорим, или искать другой подход. И я начинаю думать, что в лоб эта проблема не решается.

— Ясное дело, — сказал Ловкач. — Тут проблема в том, что он свое защитное поле может накачивать, и никто не знает, до каких пределов.

— Но даже в пассивном состоянии оно держит пулю из снайперской винтовки, — сказал Стилет.