Самой «баронессе» синие тона пойдут вряд ли. Особенно при этом цвете волос. А вот голубоглазую блондинку Алису делают ярче, взгляд — глубже…

Принцесса, заключившая «дорогую кузину» в нежные объятия, кажется юной, хрупкой и безопасной. Ирия с одним таким голубоглазым агнцем уже знакома. Тоже любящим сине-голубые платья, кстати.

Веет легкой волной свежего аромата. Кажется, ландыш с фиалкой.

Сама Ирия пользовалась водой, подаренной Катрин. И только сейчас сообразила, что этим довершает образ. Неудачно выбранный. «Алая роза» вряд ли подходит юной деве.

— Чудесное платье, — прошептала Алиса на ухо единственной обладательнице красных цветов во всем цветнике. Непростительно ярких. И самого глубокого декольте…

Остальные это тоже заметили — можно не сомневаться.

— Дорогая Ирэн, вы сегодня просто обязаны остаться дольше остальных, — улыбнулась Ормхеймская Лилия. — Я так давно не получала известий от моего дяди…

А заодно — его проклятий и обещаний перерезать горло? О коих он рассказывает каждой встречной-поперечной дальней родственнице?

Ирия пристроилась в предложенное кресло — рядом с Алисиным. Хорошо хоть не скамеечка у ног.

А вот кого с этого кресла согнали, «баронесса» под шумок пропустила. Не пустое же оно стояло. Значит, у Ирии только что появился еще один враг. Алиса — истинная племянница Ральфа Тенмара. Настоящая, а не жалкая фальшивка. Политикой «разделяй и управляй» владеет отлично. Тенмарская школа, чтоб ей!

Осталось решить, чем теперь заниматься весь день. Все прочие дамы вышивают, одна читает молитвенник. У старушки в руках тоже пяльцы. Только Ирия готова поклясться — рисунок там тот же, что и месяц назад…

А вот у Алисы на подлокотнике кресла сверкает золотым корешком рыцарский роман. Уже лучше!

Ирия, конечно, тоже взяла с собой пяльцы — на крайний случай. Но именно что на крайний. Вышивка слишком напоминает о Лиаре, тоскливых ночах, сестрах… особенно Эйде! А здесь нужен глаз да глаз. Отвлекаться на горе и тоску — непозволительно. Что-то подсказывает, что рядом с местными акулами Тереза и Алма — невинные овечки.

Ладно, раз уж все равно ошиблась с нарядом — в нем придется и ходить. Зато красиво! И книга дополнит образ. Сплетничать об Ирэн Вегрэ станут в любом случае. А какое ей дело до мнения других? «Баронессе» что, замуж в порядочную семью идти? Или позорить отца? Если на чью голову и падет позор — так это Ральфа Тенмара. А к его репутации уже ничего не прибавить и не убавить.

Ирия нагло углубилась в «Историю Проклятых» Артура Ленна. Прямо под взглядами гарпий, строящих из себя куриц, Думать можно и за книгой. И даже наблюдать за бестиарием вокруг!

А подумать — следует.

Что-то в герцогине… то есть сделаем вид, что принцессе Алисе вызывает тревогу. Вот и поразмыслим — что еще, кроме пугающего сходства с Полиной?

3

— Прости, что задерживаю тебя, — застенчиво улыбнулась Алиса.

Едва прочие фрейлины со служанками убрались, как юная супруга герцога Ормхеймского с помощью горничной переоблачилась в нежно-голубой (!) пеньюар. А затем отослала девушку и немедленно забралась с ногами в широкое кресло.

— Садитесь, дорогая кузина, — махнула Алиса на соседнее.

Ирия послушно уселась. Так, чтобы чуть что — выхватить кинжал. Дверь видна хорошо, окно — тоже…

Хотя если стража во дворе не уследит за герцогининым окном — значит, набирали их по критерию: «самые кретинистые кретины Лютены».

За спиной — зеркало. Увы, оно не хуже портьеры скроет потайную дверь. Но если Ирия этого не услышит — меар цена всем урокам Ральфа Тенмара. И «баронессе Вегрэ» — как ученице.

Полина играла в хрупкий цветок, а во что — Алиса? В шаловливого ребенка? Детям обычно доверяют, их не боятся… те, кто не знаком с Кати Кито. Но ведь не все же с ней знакомы. Может, перенять — на всякий случай?

— Разрешаю сесть как дома, — мелодично рассмеялась Алиса. Словно колокольчик зазвенел.

Принцесса плавно повела изящной головкой. Распущенные светлые волосы золотистым водопадом заструились по плечам… напомнили об Эйде!

— Благодарю, Ваше Высочество, — церемонно улыбнулась «дорогая кузина». — Но мое платье не располагает к более свободной позе.

Ирия Таррент обожала сидеть «в гнездышке». Фрейлине такое поведение не подобает.

А еще это вполне может быть проверкой.

Сердце неприятно кольнуло. Неужели Алиса…

— Скажите, дорогая кузина, неужели вас не пугает ступать по столь тонкому льду?

Не иначе — Алиса была предыдущей любимой племянницей Ральфа Тенмара!

— Возможно, я не вижу, насколько он тонок, — улыбнулась Ирия. — Может, вы, Ваше Высочество, будете так добры и объясните мне? Пока я, наивная, не провалилась под лед и не утонула.

— Ваше платье, Ирэн. Оно подтверждает слухи, что ходят о вас.

Принцесса собственноручно потянулась к вину… и налила в два бокала. Рука Ирии, принимая свой, даже не дрогнула.

— Обо мне, скромной провинциалке, только сегодня утром прибывшей в Лютену, уже ходят слухи?

— О вас, Ирэн. О племяннице герцога Ральфа Тенмара, — бесхитростно улыбнулась Алиса. — Я, разумеется, не верю ни единой сплетне. Но вы сегодня подтвердили самые… смелые из них. Будьте осторожны, Ирэн.

— Благодарю за предупреждение, Ваше Высочество, — склонила голову Ирия.

— Поймите меня правильно… Ирэн. Я бы не стала повторять это… если б не считала, что вам лучше узнать такое от меня… — Алиса опустила глаза, изображая смущение.

Змеи, а вот краснеть по собственному желанию Ирия так и не выучилась! Даже обидно — принцесса старше ее всего года на два-три. А уже владеет этим искусством в совершенстве!

Сейчас Алиса скажет, что столь нескромная фрейлина ей не нужна. Может, и к лучшему? Если… если сейчас сюда попросту не войдет стража!

— Разумеется, это не повлияет на мое мнение о вас… И я сделаю всё, чтобы вас защитить…

Нет, стража — маловероятна. Если, конечно, Алиса не имеет в виду защиту в суде.

— Ходят слухи, ваши отношения с женихом зашли… дальше, чем позволяют приличия. Я… вас понимаю. Анри — очень красив…

Тут что, имеет место тайная любовь? Будем надеяться, хоть не взаимная.

Ирия осторожно всмотрелась в лицо собеседницы. Еще не хватало, чтобы за Эрика Ормхеймского выдали любимую женщину Анри Тенмара!

И если влюблена Алиса, то насколько ревнует?

— Это — всего лишь слухи, Ваше Высочество.

Ну хоть убей — не покраснеть.

— Это… не самое страшное, что о вас говорят…

Ну выкладывай уже!

— Ирэн, я понимаю, это — грязная ложь… Сплетники утверждают, что вы — любовница герцога Ральфа Тенмара…

Глава пятая.

Эвитан, Лютена.

1

В Лютене рано не ложатся. И в окнах кругом — огни. Одинокие свечки в домах, целые грозди — в роскошных особняках. Мягкий свет из церкви в конце улицы. Там-то что так странно переливается?

Мари была права — огромный город.

Пока карета везла баронессу Вегрэ домой — та могла сколько угодно любоваться чужим теплом.

А когда добрались — в близлежащих домах не осталось ни огонька.

Привыкшая к жизни в провинции Мари уже спала, и Ирия не стала будить ее. К тому же… Замок Таррент отличался строгостью нравов при обеих графинях. Но всё же порой той или иной служанке не везло. И если Ирия права — горничной сейчас нужно спать побольше.

И чего пожелать-то, не знаешь. Незаконнорожденное дитя опозорит мать на всю жизнь. И станет для Мари единственным напоминанием о погибшей любви. Утешением.

Хуже, что девушка может вспомнить о своих правах. Что сын или дочь баронского отпрыска вправе рассчитывать на большее, нежели участь служанкиного байстрюка.

Гамэли — те еще гадюки. Но ведь внук — всё, что у них останется после Люсьена…

Грехи собственные замаливаешь, Ирия. И всё же — знать бы Гамэлей получше… Старик Тенмар признал далеко не всех бастардов. А Карлотта Гарвиак нир Таррент лично придушила бы незаконного внука. Если, конечно, он не сгодится для шантажа.