- Видишь меня? - спросил разведчик, внимательно разглядывая пустое место перед собой.

- Разумеется. Это ты меня не видишь. А я - запросто. Я же говорю: мечта любого сталкера. Ну хватит тут ходить кругами. Вали отсюда. Да поживей, пока у меня настроение не испортилось.

- Я тут подумал: раз двойник траву приминает, - принялся рассуждать вслух Мякиш, - значит, каким-то образом на нее воздействует. Видимо, к оптической иллюзии добавляется сложное соединение гравитационных сил и магнитных полей, которое делает двойника частично материальным, но при этом позволяет проходить сквозь аномалии. Это может оказаться интересным…

- Ты что там затеял? - насторожился Филин. - Оставь нож и вали!

Но разведчик на него больше не обращал внимания. Потыкав ножом в ямку и убедившись, что ничего особенного с ней не происходит, убрал клинок в ножны, взял автомат и с силой ударил прикладом в песчаное дно. Потом быстро положил оружие на землю, снова достал нож и сделал перед собой несколько колюще-режущих движений. Два шага вперед - и снова серия уколов и порезов воображаемого противника.

Еше через несколько секунд из земли начала подниматься темная фигура. Мякиш отошел назад. Двойник здорово походил на него. Стоя к оригиналу спиной, он сделал несколько быстрых движений, повторяя все действия Мякиша.

- Эй, что происходит? - заволновался в своем убежище Филин.

- Невероятно! - восхищенно сказал разведчик. - Смотри-ка - даже ошибку мою извечную с этим поворотом лезвия повторяет. Точно как запись!

- И что дальше? - Судя по голосу, бандиту уже не хотелось смеяться. - Когда пойдешь отсюда уже?

- Сейчас вместе пойдем, - уверенно заявил Мякиш. - Ты видишь, как я правильно его пустил? Через пять минут будет уже в твоем карманчике своим ножичком махать Хочешь проверить остроту его лезвия? Траву-то он подминает как настоящий!

- Ах ты сволочь! - заметался по своему убежищу Филин. - Да он сюда не войдет, он не сможет, да и нож у него не настоящий!

- Нож не настоящий? А помнишь болотную тварь на привале, которую невидимые лезвия порубили? Мне кажется, здесь принцип такой же. Силовые поля, магнитные… сплошная физика! Только тех лезвий мы не видели, а нож… смотри, как блестит! Ну ты не переживай, сейчас все узнаем. - успокаивающе пообещал Мякиш. - Ему уже немного осталось.

Темная туманная фигура и впрямь махала клинком в каком-то десятке метров от Филина.

- Вот сволочь! - с отчаянием воскликнул бандит и впился глазами в приближающегося двойника Мякиша. - Сволочь, тварь и еще раз сволочь хитрожопая!

Сам разведчик спокойно поднял с земли автомат, обогнул темную фигуру и зашел с другой стороны от «нычки».

Отсюда было прекрасно видно, как двойник методично сгибает колени в полуприседе и рубит перед собой воздух длинным лезвием. Двигался он точно к убежищу бандита.

Филин, видимо, все еще верил в защиту «нычки» и оставался на месте, напряженно вглядываясь в надвигающуюся фигуру. Но когда блестящий нож в руках двойника пустил по стенке «нычки» голубую искру и прошел насквозь, нервы у бандита не выдержали. Сделав короткое движение сверху вниз, он вывалился сквозь яркую вспышку прямо в объятия Мякиша.

Тот не стал устраивать церемоний: сразу ударил прикладом по ребрам справа, добавил оплеуху ладонью слева, поднял бандита рывком за ворот и отправил вперед традиционным пинком.

- Быстро шевели обрубками, - сказал он грубо и жестко. - Ты продул свою партию вчистую, и нам с тобой предстоит весьма обстоятельный разговор. Сейчас по-скорому уносим отсюда ноги. Но рыло я тебе в ближний час так разобью, что пятак будет не хуже, чем у свиньи. Это я тебе обещаю.

Они шли с самого утра, и Кремень упорно держался выбранного темпа. Антон не отставал от него. Ночь отдыха пошла ему на пользу: даже не просил сталкера идти помедленнее, а только шагал следом и наблюдал за своим новым проводником, при этом запоминая и по возможности стараясь перенять его повадки.

По пути Антон пытался наладить со сталкером контакт, но Кремень с прошлого вечера был угрюм и замкнут. Молодой человек попробовал выяснить, зачем ему нужен Филин, но все вопросы словно натыкались на глухую стену.»

Вечером они немного пообщались - если, конечно, это можно назвать общением. По большей части Кремень задавал вопросы, а он на них отвечал. Но это не помешало Антону составить некоторое представление о том, что за человек шел сейчас перед ним. И Антон был уверен, что сумеет его разговорить.

- Кремень, вот скажи, почему у вас, сталкеров, принято относиться к Зоне как к какому-то высшему существу? Ведь по сути это одна большая аномалия, появившаяся как производная из давней техногенной катастрофы. Ты же не назовешь аномалии живыми существами? Это все одна большая ошибка. Человека или природы - не знаю, но ошибка, это точно. Сам посуди, вот взять, к примеру, мутантов. Это же тупиковые ветви развития. Да, они сильнее, быстрее и страшнее большинства обычных хищников, но ведь они стали такими в одночасье, под воздействием радиации и выбросов, в то время как обычные хищники достигли своего уровня в пищевой цепочке, приспосабливаясь к жизни и эволюционируя миллионы лет. Как думаешь, кто победит, если свести в равных условиях псевдособаку и, например, волка? В драке, наверное, псевдособака, но вот если позволить им жить параллельно, то я считаю, выиграет волк…

Сталкер молча шел впереди, а Антон продолжал вести беседу, не смущаясь того, что это был монолог. Закончив разглагольствовать на тему сущности Зоны, он принялся рассказывать веселые истории из собственной жизни. У него было отличное настроение, и хотя Антон не мог видеть лица Кремня, был уверен, что тот улыбается, как и он сам.

Волей- неволей мысли молодого человека вернулись к Марине. Заговорив о ней, Антон пытался сначала хохмить, вспоминая, как однажды они захотели увидеть ночной город с высоты, забрались на крышу одной многоэтажки, а дверь за ними захлопнулась. И чтобы не сидеть там всю ночь, пришлось свешиваться и стучать найденной проволокой в окно верхнего этажа. Рассказывая, как спасать их пришел пузатый мужичок в майке, семейных трусах и шлепанцах на босу ногу, он не мог сдержать смеха, но потом сразу сник и боевое настроение пошло на убыль.

- Так ты из-за нее здесь? - вдруг усмехнулся Кремень. - Из-за бабы? Что случилось-то? Она одна из тех троих, кто тебя бросил? А шел ты, наверное, к Монолиту?

Неожиданно точный диагноз сталкера смутил Антона. Он хотел было огрызнуться, но, по сути, Кремень был прав, поэтому парень просто промолчал.

После обеда они остановились на короткий привал. Пока подкреплялись и отдыхали, сталкер посматривал на Антона и грустно улыбался. Молодой человек не выдержал:

- Да, я здесь из-за нее! Да, я хочу, чтобы у нас все было как прежде! Хочу, чтобы мы любили друг друга и были вместе. Это так смешно?

- Вовсе нет, - покачал головой Кремень. - Это не смешно, а скорее грустно.

- Почему?

- Ну, хотя бы потому, что ты собираешься заменить настоящее чувство суррогатом. Вот представь, что ты добрался до Монолита. Его, кстати, еще нужно найти, и уйдет на это немало времени и сил. Загадаешь ты свое желание, оно сбудется - и что? Заживете вы счастливо искусственной жизнью. А ты на всем ее протяжении будешь мучиться вопросом: могла ли она полюбить тебя сама, по-настоящему? Так что подумай, Антон, за тем ли ты идешь. То ли ты ищешь?

- Не буду я ничем мучиться, - хмуро ответил молодой человек. - Сам-то что здесь делаешь? За удачей в Зону пришел, сбежал от обычной скучной жизни. Так все неудачники делают - бегут. А жизнь, она не скучная, просто надо уметь веселиться.

Кремень улыбнулся и кивнул:

- Ты прав, в первый раз так и было.

- Что значит «в первый раз»?

Вместо ответа сталкер подмигнул парню и начал собирать вещи, чтобы отправляться дальше. Молодой человек поднялся. У него теперь тоже был рюкзак - новый проводник подарил со словами, что эта вещь принадлежала раньше одному хорошему человеку. Антон не стал спрашивать, кому именно. Раз о человеке говорилось в прошедшем времени, то, вероятно, он погиб. На рюкзаке красовался вышитый лев с оскаленной пастью.