- Я злюсь, потому что мне пришлось убивать, - процедил разведчик. - И потому что вместо дороги домой опять начинается погоня за приключениями на свою задницу! Ты думаешь, мне это нравится, а?! Бегать туда-сюда, убивать, калечить?

- Насчет «нравится» - не знаю, но получается это у тебя весьма успешно. Профессионально, даже талантливо, я бы сказал!

Сарказм Кремня окончательно вывел Мякиша из себя.

- Ах ты… - Разведчик хотел снова броситься на сталкера, но ему помешал Антон.

- Хватит! - Парень расставил руки. - Кремень, ты не прав сейчас. Мы же вместе идем, зачем врать? Ясно, что о сыне думаешь, но ты же и нас подставил. Рискнул нашими жизнями.

- А на что она тебе, жизнь?! - неожиданно заорал на него Кремень. - Монолит найти? Любовь у него выпросить? Чтобы потом каждый день слушать, что твоя баба без ума от тебя? За этим?! Какого хрена ты сейчас мне говоришь, что я не прав?! Я что, должен был тупо делать то, что наш секретный агент велел? Он, что ли, прав?! А ради чего он живет? Ради священного долга? Долга перед кем?! Вы оба ничем не лучше меня - заботитесь о своих шкурах и плевать вам, что кому-то еще плохо. Так что не смейте меня упрекать! Хотите, чтобы я вывел вас? Выведу! Вот возьму Филина и выведу. Не нравится - шагайте сами!

Сталкер развернулся и пошел дальше. Антон не ожидал от сталкера таких слов. Молодой человек опустил руки и понурил голову. От ощущения, что его предали, заломило в затылке. Мякиш стоял рядом с ним и смотрел вслед удаляющемуся Кремню. Разведчик понимал, что в словах сталкера есть доля правды. Ради чего он жил? Мякиш никогда над этим не задумывался. Был долг, была необходимость его выполнять. Все просто и незатейливо. Можно даже сказать… пусто. Ведь именно поэтому, из-за этой самой пустоты он не мог пройти мимо вопиющей несправедливости, именно поэтому позволил себе поверить словам Филина и потащился в Темную долину, с ходу придумав себе для этого основания. Не все ли ему равно на самом деле, что кто-то там заполучит этот долбаный нуклонит? Да к тому времени, когда его научатся использовать, он, Мякишев, будет уже глубоким стариком, если вообще доживет. Детей у него нет, семьи тоже. Так какая ему разница?! Он просто пытался наполнить свою жизнь смыслом, которого на самом деле нет и не было.

Мякиш уставился в одну точку, поглощенный своими мыслями. Антон тоже размышлял, а сталкер уходил все дальше от них.

Но ведь есть разница, есть! Кто-то должен помогать людям. Поодиночке со злом не справиться. И пусть вклад Мякиша не так заметен, но он был! И даже если его самого это не коснется напрямую, то вполне может затронуть Антона, Кремня или его сына. И не только их, а много кого еще. А если даже это все не так, есть еще те люди, которые потом сделают все, чтобы нуклонит не дошел до заказчика. И чем дальше контейнеры уйдут от границы, тем больше трупов ляжет с обеих сторон. Даже если не верить в высокие идеалы, то не допустить напрасных смертей - вот задача вполне приземленная.

Хотя все это уже не имело значения. Лагерь хантеров будет в ближайшее время ликвидирован, образцы они взять не успели, так что задача оказалась выполнена окончательно. И теперь у разведчика было немного собственного времени.

- Ты что, правда к Монолиту из-за девки шел? - спросил он у парня.

- Она не «девка». - Антон отвернулся, но Мякиш успокаивающе положил руку ему на плечо.

- Из-за девушки, конечно, - поправился разведчик.

- Да, - ответил молодой человек и с вызовом посмотрел на него, ожидая ехидной улыбки.

Но Мякиш даже не думал улыбаться. Он лишь кивнул и произнес:

- Бороться за свою любовь - это достойно.

- Ты правда так считаешь? - отчего-то смутился Антон.

- Да. Но вот умирать из-за нее - глупо. Давай догоним нашего отца-героя, найдем Филина и свалим за Периметр.

- Он… - начал было молодой человек, в котором еще кипела обида, но Мякиш перебил его:

- Хочешь мое мнение - он прав. Ты - влюбленный идиот, а я - стареющий агент, уставший от службы. Но какая-то неведомая сила свела нас вместе и затащила сюда. Зачем? Может, чтобы помочь Кремню? Потому что, чует мое седалище, один он не справится. Поэтому закрывай варежку, притопчи обиду и пошли за ним.

Почти час все трое шли молча. Потом Мякиш нагнал Кремня и спросил:

- Откуда ты знаешь, куда идти? Сталкер не оборачиваясь ответил:

- Тут и знать нечего. Он в догонялки с нами играть вряд ли стал бы - знает, что до Периметра мы его наверняка перехватили бы, поэтому пошел вглубь. Чем дальше, тем места глуше и неизведаннее - легче спрятаться. А потом я просто выбирал самый легкий путь и шел по нему. Думаю, если бы не хантеры на хвосте, мы бы сейчас его уже нагнали. Но пришлось крюк сделать, чтобы оторваться.

- Так просто?

- А зачем усложнять? Филин же не стратег, не шпион… Он мародер, - все так же шагая вперед, говорил Кремень. - А ты у своих не спросил, не видели его? Если я не ошибся, то должны были увидеть…

- Спросил, - признался Мякиш. - Видели за час до нас.

- Хорошо. - Сталкер был доволен, что все его предположения оказались верными. - К Александровскому совхозу идет, как я и думал.

- Почему именно туда?

- Ничейный район. Нейтральная территория, так сказать. Давно повелось, что там не воюют. Еще с войны группировок, после которой остались только «Свобода», «Долг» и монолитов-Цы - прочие по сравнению с ними слишком малочисленные, чтобы их в расчет брать, - на территории совхоза заключали всяческие «мирные» договоры и другие соглашения. Там даже мутантов почти нет. Заскакивают шальные, но надолго не задерживаются. Идеальное место, чтобы переждать несколько дней, пока все утрясется.

Деревья тем временем становились все реже, дневной свет свободнее проникал между ветвями и вскоре лес закончился. Сталкер остановился на его границе. Мякиш и Антон подошли и встали с двух сторон. Перед ними простиралось поросшее высокой травой поле. Под ярким голубым небом довольно сильный ветер колыхал это сочно-зеленое море с островками цвета ржавчины на пораженной радиацией земле или на местах подземных аномалий. Крупные и мелкие наземные ловушки отмечались завихрениями из стеблей травы, впадинами и пылевыми фонтанчиками. Дополняли пейзаж неспешно плывущие над всем этим белые кучевые облака.

- Красиво, - не скрывая восторга, произнес Антон. Остальные промолчали. Красивого в Зоне было достаточно,

но, как правило, красота здесь почти всегда означала опасность.

- Нам туда, - указал сталкер в сторону, где виднелись элеватор и крыши зернохранилищ. - В траве тушканы могут водиться, так что осторожнее.

Они выдвинулись вперед прежним порядком. И когда уже отдалились от леса, до них донеслись глухие раскаты взрывов и едва различимое стрекотание стрелкового оружия. Кремень бросил вопросительный взгляд на разведчика.

- Похоже, Костя с нашей погоней разбирается, - пожал плечами Мякиш.

Сталкер и разведчик остановились, прислушиваясь. К ним приблизился Антон.

- Леонид, скажи, а почему мы с твоими друзьями не пошли? - Он все никак не мог унять чувства обиды оттого, что доверился Кремню, рассказал, зачем пошел в Зону, а тот этим воспользовался. Да, он, Антон, сам виноват, что упустил Филина, но действовал ведь из лучших побуждений, ради сына Кремня…

- Думаешь, что участие в боевой операции спецназа и поимка одного поганого бандита - одно и то же? То, что у них куча оружия, еще не означает, что с ними безопаснее, скорее наоборот. - Тут Мякиш понял, откуда возник этот вопрос, и закатил глаза. - Антоха, уймись уже! - Он посмотрел на сталкера. - Кремень, видишь, как парня обидел? Скажи, что в горячках ляпнул про Монолит и прочее, а на самом деле так не считаешь.

- Переживет, - сразу нахмурился сталкер и пошел дальше. - Ума хватило, чтобы в Зону притащиться, значит, хватит понять, что эгоизм - не самая лучшая черта человека. Не маленький, чтобы с ним сюсюкаться. Я силком никого за собой не тащу.