— То-то и оно. Это я вошла в Безвременье, сразилась с прежней Хозяйкой, а затем искупалась в Источнике. Теперь я понимаю, как мне повезло, что моим Отворяющим был именно ты со своим скрытым могуществом. Если бы не твоя поддержка, я вряд ли одолела бы эту стерву.

— Однако, — заметил я, — никакого контакта я не ощущал. Ни тогда, ни позже — когда сам прошёл к Источнику.

— Естественно, — кивнула Бронвен. — Ты не мог ощутить, вернее, осознать контакт, так как в первом случае он длился лишь мгновение, а во втором был для тебя статичным. Тем не менее он существовал, и его последствия ты хорошо прочувствовал. — Тут она многозначительно улыбнулась.

— О чём вы? — поинтересовалась Бренда.

Я тяжело вздохнул:

— Позже расскажу, сестричка. Из-за этих проклятых контактов у меня появились некоторые неприятности личного плана.

— А зачем вообще нужен контакт?

— Чтобы выжить в Источнике, — пояснила Бронвен. — В процессе овладения Силой ты должна быть крепко связана с материальным миром, иначе Источник сожжёт тебя. — Тогда нет проблем, — сказала сестра. — Я крепко связана с материальным миром. Нерушимыми узами.

Я хлопнул ладонью по лбу.

— Чёрт возьми! Брендон!

— Конечно, он. Мы никогда не теряем контакт.

— Даже сейчас?

— Даже сейчас, — подтвердила Бренда. — Просто я чувствую его присутствие застывшим, вроде стоп-кадра.

— Что это значит? — удивлённо спросила Бронвен.

— Мы с Брендоном близнецы, — ответила сестра. — С самого рождения между нами существует тесный эмоциональный контакт. Так что я и без камней крепко связана с материальным миром.

— Но так нельзя! — запротестовала Бронвен. — Если сейчас ты окунёшься в Источник, то затем возжелаешь родного брата как мужчину.

— Глупости! — фыркнула сестра. — Как можно возжелать самого себя? И вообще, тут ничего не поделаешь. Даже при всём желании мы не можем прервать нашу связь. — Она сделала паузу и тоскливо добавила: — Ни на мгновение…

Бронвен сочувственно заглянула ей в глаза:

— Вы постоянно слышите мысли друг друга?

От этого предположения Бренда поёжилась.

— К счастью, нет. Обычно мы контактируем на уровне эмоций. Но и это, поверь, невыносимо.

— Охотно верю, — кивнула Бронвен. Она ненадолго задумалась, потом сказала: — Ну, ладно, Бренда из Света. Раз ты сестра Артура, я не буду чинить тебе препятствий. Пойдём к Источнику.

С этими словами она зашагала вниз по противоположному склону холма. Мы с Брендой последовали за ней.

«Артур, — мысленно отозвалась сестра. — Что вы там говорили о последствиях контакта?»

«Ну… словом, возникает обоюдное физическое влечение. Хорошо хоть ритуал устроен так, что исключает возможность гомосексуальных связей».

«Тебя влечёт к Бронвен?»

«Уже нет. Наваждение прошло».

«А долго оно длилось?»

«Месяца четыре».

«Прости за нескромный вопрос… Вы были близки?»

«Ни разу. Но в этом нет вины Бронвен. Мне удалось справиться со своими гормонами».

«А как с Даной?»

Моё лицо обдало жаром.

«Я не…» — Моя незаконченная мысль сопровождалась обертонами высшего порядка, в которых присутствовали вожделение и стыд, нежность и раскаяние…

«Это твоя плата за Силу, — сочувственно сказала Бронвен. — Добро, что мне не придётся платить такую высокую цену».

«Ты уверена в этом?»

«На все сто. Я не воспринимаю Брендона как мужчину, а он не воспринимает меня как женщину. Мы чувствуем друг друга как продолжение собственного естества. И, соответственно, я экстраполирую свою женскую сущность на Брендона, а он свою мужскую — на меня».

«То есть, для тебя он скорее сестра, нежели брат?»

«В определённом смысле, да. — Бренда сделала паузу (при непосредственном мысленном общении это временная блокировка контакта без его полного прекращения). — И всё же Брендон мужчина, а я женщина. Эта наша раздвоенность, это шизоидное восприятие друг друга просто сводит нас с ума. Порой происходит такое…» — Тут она снова включила блокировку.

«Так что же происходит?» — нетерпеливо спросил я.

«Ах, Артур! Неужели ты не понимаешь? — В мыслях Бренды сквозила горечь и беспомощность. — Представь себе, каково Брендону, когда у меня месячные…»

В контексте слов сестры, выражение «представь себе» было чисто фигуральным оборотом речи, призванным усилить эффект от сказанного далее. Однако, против своей воли, я начал представлять. В моём мозгу мгновенно возникли образы, от описания которых я, пожалуй, воздержусь. Благо я в достаточной мере владею искусством мысленного общения; почти рефлекторно я заблокировался и не показал сестре, как я это представляю.

Между тем мы спустились с холма и вошли в безмолвную рощу громадных деревьев, очень похожих на вековые дубы, только их широкие стволы были зелёного цвета, а листва — фиолетовой.

— Здесь так тихо, — чуть ли не шёпотом произнесла Бренда. Как и на меня в моё первое посещение Безвременья, абсолютная тишина, царившая в роще, подействовала на неё угнетающе. — Ни шелеста листвы на ветру, ни пения птиц на ветвях…

— Птиц здесь нет, — не сбавляя шаг, ответила Бронвен. — И вообще никакой фауны. Существование флоры в Безвременье поддерживает Источник. Он даровал растениям бессмертие в вечности, лишив их возможности размножаться.

— Значит, это искусственный мир, — сказала Бренда.

— Это не мир, а Безвременье, — уточнила Бронвен. — Форма существования Источника. А все эти декорации, — она неопределённо взмахнула рукой, — трава, деревья, земля, небо, — предназначены для нас, людей, чтобы мы не потеряли чувство реальности в месте, где единственная реальность — Источник.

Деревья перед нами расступились, и мы вышли на широкую прогалину, в центре которой находился водоём идеально круглой формы, метров шестидесяти в диаметре, окружённый мраморным парапетом высотой мне по пояс.

— Это Источник? — спросила Бренда с лёгкой дрожью в голосе. Видимо, у неё начинался мандраж.

— Да, — кивнула Бронвен. — И, естественно, с декорациями.

Она решительно подступила к парапету вплотную и поманила нас:

— Ну, идите же! Смелее.

Я обнял сестру за плечи, чтобы подбодрить её, и мы вместе, медленно ступая по лиловой траве, приблизились к Источнику. Бренда осторожно прикоснулась ладонью к гладкой поверхности мрамора, а убедившись, что она не обжигает и не бьёт током, оперлась обеими руками на парапет. В её глазах застыли ужас и восхищение.

Поверхность водоёма слегка волновалась, то тут то там отражая блики света. В центре вода пузырилась, извергая наружу небольшие снопы ярких голубых искр. Они взлетали вверх примерно на полметра и гасли, словно растворяясь в воздухе.

— Волнение будет усиливаться, — прокомментировала Бронвен. — Источник чувствует приближение непосвящённого и готовится принять его… либо уничтожить. Бренда, загляни вглубь. Только не вздумай прибегать к силам. Просто посмотри обычным зрением.

После некоторой заминки Бренда согласно кивнула, встала на цыпочки и перегнулась через парапет. Я придержал её за талию.

Несколько долгих секунд сестра смотрела вниз, как завороженная, потом рывком отпрянула, едва не сбив меня с ног. Лицо её было бледное, без кровинки, а глаза лихорадочно блестели.

— Там бездна, — прошептала она. — Я видела голубой свет, исходящий из бездны…

— Тебе придётся там побывать, — сказала Бронвен. — Если, конечно, ты ещё хочешь этого.

— Да, хочу, — уверенно произнесла Бренда. — Что я должна делать?

— Окунуться в Источник.

Бренда недоуменно взглянула на неё:

— И это всё?

Бронвен ласково улыбнулась ей:

— Это только начало, милочка. Дальше тобой займётся Источник. Сначала ты пройдёшь Путь Посвящения, где приобщишься к Силе. Потом — Круг Адептов, где научишься ею пользоваться. Этот Круг имеет девять уровней; до которого дойдёшь — зависит от тебя. В первый раз я достигла только третьего, позже добралась до восьмого, а вот девятый мне пока недоступен. — Тут она завистливо покосилась на меня. — Зато Артур сразу взял все девять уровней.