Брайян, отброшенный какой-то прямоходящей тварью, вскрикнул, когда его спина соприкоснулась со стволом ближайшего дерева, увитого полуиссохшим плющом.

Холодная голова, Беатрис… Бросок артефакта, магический пас, и мужчина уже под голубым куполом, что затрещал, когда в него стали врезаться зубы оказавшихся рядом хищников. Но справиться с артефактом, что был изготовлен посредством вливания сразу четырех стихий, мог только такой же мощный артефакт. Которого на поле боя быть просто не могло, из-за правил безопасности.

Все маги командой проходили проверку еще перед выходом на арену, у них изымалось все, кроме холодного оружия, одного лука и заживляющих зелий. Только то, что поможет одержать победу, но не вмешаться в ход самого соревнования.

— Минус три, — услышала я Абигайль, уже набрасывающую очередной щит, в этот раз на девушку, что, пытаясь сжечь своей стихией беснующихся тварей, потеряла сознание, скорее всего, не рассчитав резерв.

— Как так вышло? — искренне поразилась я.

Это студенты выпускных курсов, они должны быть обучены чувствовать свой предел!

— Не знаю! — выкрикнул Войчик, вдруг активировавший индивидуальную воздушную капсулу и отделившись от нас.

Русоволосая девушка и блондин, чьих имен я не запомнила, отдалились, скрывшись от нашего взора. Я поняла это, как только снова судорожно пересчитала всех участников команды. За ними и отправился Ронс.

— Она была одной из покусанных теми мохнатыми воротниками, что напали одними из первых. Вероятно, в их слюне содержалось что-то, влияющее на стихийные потоки! — не поворачивая головы, бросила подруга.

И теперь я должна оставить эту информацию при себе и ждать, когда додумаются остальные участники команды? Если додумаются. В пылу битвы они вряд ли следили друг за другом, ставя на первое место само сражение.

Наша команда редела на глазах. Щит, снова щит.

А затем настала очередь добравшегося до нас пожара. Чтобы затушить распространяющееся бедствие, почти полностью израсходовал свой резерв один из водников, а сильнейший маг земли потерял львиную долю своего могущества.

Справедливо ли это? Ответа на данный вопрос у меня не было.

Когда, наконец, волна неприятностей закончилась, соревнующихся за право называться сильнейшими магами Вэйтана лейсасовцев осталось пятеро.

И среди тех, кто продолжал битву, были Рион и Дан. Они подняли головы вверх одновременно и, найдя меня взглядом, беззаботно улыбнулись. Размазанные пятна крови на их лицах подчеркнули всю жуть происходящего.

Дураки, неужели думают, что я поверю в то, что у них все идет по плану и для них творящееся не больше, чем просто игра? Я видела, как ожесточенно они рубили нападавших существ, как призывали стихию, чтобы задушить агрессивных тварей, жадных до крови, как переглядывались, когда тушили пожар.

К счастью, мы были не одни в этом лесу, и кто-то так же, как и мы, вливал свои силы для устранения бедствия.

Активировав индивидуальную капсулу, спустилась к находящимся под щитами адептам. Как и положено по правилам — в молчании. Хотя какой смысл в этом правиле, если бы меня все равно не услышали из-за особенностей наших капсул?

Втроем с вернувшимся Войчиком, мы удостоверились, что все участники живы. Ушибы, кровоподтеки, переломы, магическое истощение, и даже “я мог сражаться дальше, какого демона вы вмешались?”. Было всё.

Лишь Брайян находился в тяжелом состоянии. Ему пришлось дать не только заживляющее зелье, но и отправить в особый магический сон, что поможет быстрее исцелиться, или хотя бы дождаться окончания соревнований и получить высококвалифицированную помощь.

Его позвоночник был сильно поврежден, а раненая нога начала опухать. Маг явно старался сдерживать стоны, но побелевшее лицо и дрожащее тело все показывало вместо него.

Закончив, я развернулась к оставшейся пятерке. Хотелось выразить сочувствие, пожелать удачи, сделать хоть что-то! Но я лишь кивнула, вернула своим друзьям беззаботную улыбку, что далась с трудом, и поднялась в главную капсулу обзора, где меня уже ждали Аби и Ронс.

— Знаете, девчонки, — вдруг произнес парень, — это, конечно, крутое мероприятие, — с насмешкой произнес он, вглядываясь в горизонт, к которому медленно катилось одно из дневных светил. — Но что-то у меня все больше и больше сомнений по поводу его целесообразности. Нет, кулаками помахать, да силу показать я люблю. Но делать это, чтобы кому-то что-то доказать? Они ведь полуживые в этом лесу лежат, — сплюнул он на крону одного из ближайших деревьев. — Если первые два этапа мне ясны и понятны, то сейчас… — не договорил он.

— Участники других команд еще не начали активно нападать, — философски отметила Абигайль, за что получила слаженный удрученный вздох.

Мы все знали и ждали этого момента. Когда самые смелые адепты разных континентов сойдутся в схватке. Порядком потрепанные, уставшие, но без особого выбора — покинуть закрытую территорию сражения можно лишь тогда, когда останется один единственный победивший маг.

Их было трое, в серых униформах, с мечами и кинжалами наперевес. Все ли это, что осталось от команды Зэльваса?

И что с Саралин?

Пожалуй, последний вопрос волновал меня больше всего. Я ждала от магички какой-то подлости. Может, из-за собственной испорченности, или просто из вредности, но мое сердце было не на месте с того самого момента, как на арене объявили о замене участника.

Сейчас, среди перегородивших нам дорогу студентов чужой академии, девушки не было. Но облегчения от этого я не испытала.

Мне нужно было увидеть ее, лежащую под щитом, без сознания, или в истерике, но выведенной из игры.

“Трое на пятерых, все должно быть хорошо, результат сражения очевиден”, — твердила сама себе, кусая губы до боли, до крови.

Нечто подобное уже было во втором этапе, когда парни и девушки сражались на арене за знамя противника. Поэтому, в какой-то степени, ничего сверхпугающего в развернувшемся под нами бою не было. Но когда рот наполнился вкусом железа, а израненные губы заныли, я поймала себя на новой форме самоистязания — обгрызании ногтей.

Как и обычно, сначала в ход шло обычное оружие, а бой приправлялся легкими искрами магии. Атаки были агрессивными, не щадящими ни чувств, ни тела противников. Подножки, удары в челюсть, по затылку эфесом меча, впивающиеся в какую-нибудь конечность неприятеля ножи.

Недалеко от нас возникла головная капсула еще одного отряда оперативной помощи. Кивнув Чейсу и Норману, подавила в себе очередную волну тревожного предчувствия.

То, что они здесь вместе, говорило о том, что основная часть вверенной им команды находилась сейчас здесь, под нами. Но Линда отсутствовала, и это могло значить только одно — она сопровождает кого-то еще из своих подопечных.

— Сильная стерва… — услышала я задумчивое рядом.

Абигайль, как и я, сделала выводы и подумала о том же. Но сначала, погруженная в собственные невеселые мысли, я не поняла смысла сказанного. Рассеянно обернулась к ведьме, что перебирала пальцами заготовленный для броска щит.

— Если высокородная бывшая Аксэна что-то вытворит, я лично буду голосовать за ее исключение из академии. Ты в курсе, что у нас, как у главных наблюдателей третьего этапа, в случае чрезвычайных ситуаций, есть такое право? — не оборачиваясь, задумчиво протянула она, будто говорила сама с собой.

Неужели Эливай так сильна, что дотянула до этого момента? Как же не хотелось в это верить…

— А ты ядовитая, Росс, — хмыкнул Войчик, вмешавшись в разговор, не отводя взгляда от сражающихся, готовый в любой момент набросить щит. — Если надумаешь драть красотке с выпускного курса косы, позови, я приду поболеть за тебя, — в веселом тоне отчетливо послышалось неодобрение. — Правда, не уверен, что успею добежать — тебе оторвут голову раньше, чем я удостоюсь чести запечатлеть этот момент в своей памяти на веки вечные. Да даже если победишь Абигайль, тебя ждет масса неприятностей в лице всего ее семейства. Девочки, подумайте мозгом, земляная не сделает ничего, что не предусмотрено правилами соревнования. Вам просто не за что ее обвинять. Ее даже нет здесь, забудьте о ваших конфликтах хотя бы сейчас. У нас другая работа.