Инспектор быстро и подробно объяснил милиционеру причину пожара.

— Нет никаких сомнений в том, что это дело рук подростков, — заключил он.

— Спасибо, что сообщили, — сухо кивнул участковый. — Я разберусь.

— Нечего тут разбираться! — сказал громила. — Детей необходимо удалить! Желательно в детскую колонию!

Антон сжал кулаки. Он, конечно, не драчун, но сейчас самое время броситься на громилу и доказать свою правоту. Жаль, что это невозможно!

— Я разберусь, молодой человек, — снова кивнул участковый. — Давайте поднимемся наверх.

Громила наверх не пошел. Его миссия была выполнена как нельзя лучше. Он быстро скрылся за стальной дверью.

Инспектор тоже откланялся, передав дальнейшее разбирательство в руки милиции.

Участковый оказался в окружении галдящих ребят. Мальчишки и девчонки наперебой кричали ему оправдания.

Участковый поднял руку, установил тишину и сказал:

— В общем так, ребята! Подвал придется покинуть. Это, действительно нарушение. Ругать вас я не буду, сам во многом виноват, но спускаться в подвал я вам запрещаю. С этого дня.

— Эх, вы! — выдохнула Маша. — Поверили этому громиле!

— Я верю пожарному инспектору.

— А его громила убедил!

— Думаю, что его убедили петарды, — заметил участковый. — Согласитесь, это детская забава.

— Да это же специально! Чтобы вы именно так подумали! — старалась втолковать ему Маша, но она уже понимала, что победа в этой схватке досталась не им, а спортклубу.

— Ну, чего вы расшумелись, — улыбнулся участковый. — Подвал — не лучшее место для театра. Попросите домоуправление, чтобы вам выделили другое помещение. Зарегистрируйте свой театр на кого-нибудь на взрослых, оформите аренду, тогда и занимайтесь.

— Зачем нам взрослые?

— Чтобы ответственность была на них, в не на вас. Главное, чтобы за вами следили. За вашими играми, точнее. Чтобы не получалось пожара, наводнения или чего-нибудь в этом роде.

Участковый говорил доброжелательно и снисходительно, и эта доброжелательность оскорбляла. Маша обиженно замолчала.

С осуждением смотрели на милиционера но остальные ребята. Они больше не галдели и даже не возражали. Они расценивали слова участкового как предательство. Им не верили и не собирались верить.

Участковый в полной тишине сказал ребятам «до свидания», приложил руку к козырьку и пошел прочь.

— Что будем делать? — удрученно спросил Вадик.

— Ничего. Разойдемся по домам, — вздохнула Маша. — Театр от этого не закроется. Жили же мы раньше без этого подвала.

С Антоном я Славкой Маша была откровеннее:

— Из подвала нас все-таки выгнали. Это плохо.

— Да, войну мы проиграли, — согласился Антон.

— Не войну, а одну битву, — поправила Маша. — Война еще не закончилась. Она теперь только начнется.

— Но как они хитро придумали! — восхитился Славка. — Я бы ни за что не догадался, что нужно устроить пожар.

Антон молчал. Он думал о том, что громила чем-то похож на Витька Брухнова. Тот тоже хотел устроить пожар в классе. И громила когда-то наверняка именно так учителям досаждал. А с такими, как Брухнов и громила, нужно бороться.

Впервые Антон целиком согласился с Машей — спортклуб ни в коем случае нельзя оставлять в покое. Даже если в подвал им больше нельзя проникнуть.

— Послушай, Маша, — сказал он. — Если нам так нужен подвал, то, может, снова сходить в домоуправление, к Алле Алексеевне.

— Не стоит, — качнула головой Маша. — Теперь нужно действовать только хитростью. Они добились, чего хотели. Теперь посмотрим, что будут делать.

— За спортклубом нужно установить наблюдение, — предложил Тошка. — Желательно круглосуточное.

— Приехали! — Славка насмешливо покрутил пальцем у виска. — Круглосуточное наблюдение! Чур, ты дежуришь ночью!

— Пожалуйста! — обиделся Антон. — У тебя есть другое предложение?

— У меня есть другое предложение, — примирительно сказала Маша. — Нам нужно сделать вид, что подвал нас больше не интересует. Надо усыпить их бдительность. Пусть они думают, что мы испугались.

— Зачем показывать, что мы их боимся? — удивился Антон.

Было чему удивляться. Только вчера Маша доказывала, что ни в коем случае нельзя дать понять парням из спортклуба, что ребята испугались.

— Я же говорю — пришло время хитрить. Теперь мы должны как можно реже попадаться им на глаза. Теперь ни одно их движение не должно от нас ускользать. Теперь мы займемся ими вплотную. Мы выясним, чем они на самом деле занимаются.

У Маши был очень решительный вид. Кажется, сегодня громила рассердил ее не на шутку, а поведение пожарного инспектора и участкового милиционера просто оскорбило.

— А мама обрадуется, что мы ушли из подвала, — вдруг улыбнулся Славка. — Она все время ворчит, когда мы туда идем, беспокоится.

— Моя мама тоже, — вздохнула Маша. — Взрослым вас не понять.

— На взрослых мы никогда и не рассчитывали, — справедливо заметил Антон.

Пушок сидел рядом и внимательно прислушивался, наклоняя голову то вправо, то влево.

— Пушок, — обратился к нему Славка, — будешь мстить громиле?

Песик задиристо тявкнул, как будто ответил, ребята рассмеялись.

— Мы на этого громилу еще ветеринару пожалуемся, — напомнил Антон. — Вот выясним его адрес! Я за это берусь!

— Только без самодеятельности, — предупредила Маша. — Я же сказала: как можно реже попадаться им на глаза. Следить за ними только во дворе и пока не выяснять домашних адресов.

— Почему?

— Потому что нас заметят и снова затаятся. Это не входит в наши планы.

— Интересно все-таки, что они теперь предпримут?

— А что они могут предпринять? — пожала плечами Маша. — Займутся своими делами. Больше из подвала выселять некого.

— Нам все-таки еще раз придется спуститься в подвал, — напомнил Славка. — Там остались вещи, реквизит, маски.

— Я же вам говорил, что не нужно было все это туда тащить, — сказал Антон.

— Не беда. Мы вынесем все вещи завтра. Соберемся и вытащим. Не так уж их много, — успокоила мальчишек Маша.

Однако назавтра в подвал проникнуть уже не удалось. Парни из спортклуба развернули бурную деятельность.

На каждом подъезде теперь висел замок, ключ от которого был только у них. Амбразуры на протяжении всего подвала с обеих сторон дома были прочно заложены кирпичом и зацементированы.

— Быстро отреагировали, — усмехнулась Маша. — Ничего не скажешь. Вот тебе и документы об аренде. Теперь в их распоряжении весь подвал. Для того нас и выселяли. Интересный спортклуб! Очень интересный!

Антон решил проявить инициативу. Маша называла его инициативу самодеятельностью, но Тошка не обижался. Иногда эта самодеятельность может принести очень нужную информацию.

Именно поэтому, никому не сказав, Антон после школы отправился по чужим дворам в поисках громилы с собакой.

Про широкоплечего парня с огромной овчаркой Джерри он спрашивал в основном у ребят и в каждом дворе придумывал новую историю. То он искал своего дядю, адрес которого напрочь забыл, то незнакомца, спасшего его при пожаре, то бывшего ученика своей первой учительницы.

Во всех этих историях не было никакой необходимости. Просто так было веселей и интереснее.

В разных дворах к нему относились по-разному. Иногда слушали с сочувствием, иногда с подозрением. Это смотря что и как говорил Антон.

Круг его поисков неуклонно расширялся. Ближайшие дворы не принесли никакого результата. И те, что были чуть подальше, — тоже.

Антон все больше склонялся к своему первоначальному мнению о том, что громила специально подстерегал тогда Машу с Пушком.

Тошка устал и уже не рассказывал длинные истории. Спрашивал коротко: «В вашем дворе не живет здоровенный парень с овчаркой Джерри?» В ответ слышал короткое «Нет» и уходил.

Но в одном из дворов он сначала не поверил своим ушам. Какая-то девчонка ответила ему: