Он встал и, пошатываясь, пошел на выход. Уже у дверей обернулся. Лицо богача исказилось гримасой:

— Лейтенант, я никогда не был злопамятным. Но вы преступили черту и теперь стали моим врагом. Я буду мстить, постараюсь сделать вашу жизнь невыносимой. Поверьте, это не так уж сложно… У всех есть уязвимые места, найдутся и у вас.

— Пошел на хрен, придурок! — рявкнул я. — Вместо того чтобы планы мести тут строить, лучше б адвоката поискал!

— Адвокат уже есть. И он действительно лучший в городе, а может, и в стране! Дэйв Гаррис — слышали о таком? — гордо спросил Корнблат, ведя себя словно мальчишка, который стращает сверстников старшим братом-бандитом. — Когда он закончит с моей супругой, то возьмется за вас. Вы до конца дней будете расплачиваться!

Я понял, что еще немного, и он будет собирать свои зубы по комнате. Внутри меня клокотал вулкан. И пока лава не выплеснулась наружу, надо было что-то предпринять. Я отыскал в глубине себя зачатки дипломатической способности, сделал максимально дружелюбный вид:

— Гаррис — отличный адвокат. — На большее меня не хватило. Я добавил отнюдь не вежливо: — Он вправит вам мозги, мистер Корнблат. И хватит испытывать мое терпение!

Я едва не вытолкнул его на лестничную площадку и, лишь захлопнув дверь, смог перевести дух и успокоиться.

В моем ремесле случалось всякое, чем только не пугали! Порой от слов переходили к делам, и тогда было невесело. Стреляли, нападали в темном переулке, подкладывали шлюху, которая хотела подбросить фальшивые улики, способные засадить меня за решетку, собирались размазать при помощи магии — наивные, травили судебными исками… Моя шкура вынесла все. И тем не менее я ощутил внутреннее беспокойство. Береженого, как водится, и Бог бережет. Только идиот ходит беспечно. Какое-то время и придется вести себя осторожно. Удар могут нанести с любой стороны, особенно если речь касается богатых и влиятельных людей.

Мне враз надоело сидеть в четырех стенах квартирки, захотелось выйти на воздух, прогуляться по улицам, увидеть знакомых и друзей. Стоп, знакомых у меня хоть отбавляй, а вот настоящих друзей я так и не нажил. Тот единственный человек, с которым я по-настоящему дружил, погиб на войне. Его смерть в итоге сделала меня полицейским.

Внять совету Макса и навестить мать… Пожалуй, второго неприятного испытания за один день я не вынесу. Проклятый Корнблат испортил весь выходной!

Уже на улице купил у мальчишки свежий выпуск одной из городских газет. Убийство Али Мугараба, как и должно было, оказалось на первой полосе. Среди фотографий нашлась и моя, не очень новая. Что же, давно я не попадал в поле зрения газетчиков, должно быть, они соскучились…

По прикидкам выходило, что у Макса сегодня рабочий день и я застану его до самого вечера в забегаловке. Отлично: поболтаюсь по городу, проветрю башку, а на десерт завалюсь к Максу, чтобы снова полакомиться яблочным пирогом. Они и в самом деле неплохо его готовят.

Макс бухнул на мой стол бутылку шампанского. Рядом на подносе стояли два хрустальных бокала.

Я вопросительно поднял глаза:

— Не понял… Я не заказывал шампанского.

— Это от меня, братишка. Есть повод отметить.

— Погоди, — задумался я. — Твой день рождения уже прошел, матери — тоже. Свой я принципиально не справляю. Государственных праздников не намечается… Давай, колись, что случилось, с какой стати гуляем?

Он ухмыльнулся:

— Я тебе раньше не рассказывал. Не хотел раньше времени трепать, пока конкретных договоренностей не было.

— А теперь?

— Теперь можно, контракт подписан буквально вчера. В общем, тут одна крутая студия затеяла новый проект: гангстерская сага сразу в трех частях. Бюджет огромный, декорации — закачаешься, масштаб невероятный: погони, перестрелки… Все как полагается. Ну и им наряду со звездами понадобились свежие незатасканные лица. Я ходил на пробы и… ты представляешь — меня утвердили на одну из главных ролей! Я буду играть сына одного из мафиозных донов. Папашу кокнут, и сынуля, то есть я, объявит конкурентам войну. Знаешь, такой шанс выпадает раз в жизни, и я намерен реализовать его на всю катушку.

Я критически осмотрел его:

— Дружище, ты похож на кого угодно, но только не на мафиози. Они, конечно, не такие гламурные и лощеные, какими их обычно показывают в кино, но это реально крутые парни, способные на все. Иначе в их мире не выжить. В действительности это акулы со стальными зубами, и они питаются такими, как ты и твои продюсеры.

Макс не обиделся.

— Во-первых, не забывай, что это кино, а в кино свои условности и законы. Да, в реальности многое отличается от того, что нам показывают на целлулоиде, но ведь зрителей привлекает не правда жизни, а то, что принято называть магией кино. И это и впрямь магия, сродни настоящей. Может, я кажусь тебе тощим парнем, который ничего тяжелее подноса не держал, но, поверь, при надлежащем гриме и свете, при моем актерском магнетизме, включенном на полную катушку, пистолет сорок пятого калибра в руках покажется более чем весомым аргументом и будет смотреться на экране весьма убедительно.

Он принял стрелковую стойку и, вытянув сведенные вместе руки, сделал вид, что прицеливается и стреляет.

— Бах!

— Все, все! Убил наповал! — заговорил я. — Верю! Киношный плюшевый гангстер из тебя выйдет хоть куда. Знаешь, я рад за тебя, братишка! Хоть кто-то из нашей семейки сможет пробиться наверх. — Я указал пальцем вверх. — Давай, откупоривай свое шампанское, и пусть ни одна капля зря не пропадет.

Пробка с шипением ударилась в потолок. Постояльцы кафе встали со своих мест и дружно захлопали. Макс обернулся к ним, чтобы сделать галантный поклон.

Я хлопнул его по плечу:

— Садись уже…

Он разлил игристое вино по бокалам. Я хмыкнул, разглядывая эти стройные хрустальные сосуды:

— Не знал, что у вас такие водятся. Думал, больше пластиковые стаканы да тарелки.

— Держим для особых случаев. Не все могут позволить себе «Империал» или «Бурлеск». — Макс назвал самые шикарные рестораны города.

Я кивнул:

— Да, туда столик за месяц заказывать нужно.

— Именно. Зато у нас все по-простому. Мы не снобы, не продаем имидж, а кормим людей. И еда у нас дешевая, но вкусная. Однако, — он торжествующе улыбнулся, — когда состоится премьера первой части, я угощу тебя ужином либо там, либо там. Выбирай, братец, где тебе хочется: в «Империале» или в «Бурлеске».

— Мне все равно, где наслаждаться триумфом вместе с тобой, — искренне сказал я, обнимая брата. — Лишь бы у тебя все было хорошо.

Я сжал его посильнее и прошептал на ухо:

— Только скажи по правде: надеюсь, никому не пришлось подставлять задницу, чтобы заполучить эту роль?

Макс хохотнул:

— Рик, я не по этой части. Моя задница девственна и такой останется во веки веков. Так… попросили кое-кого замочить, не больше.

Я оттолкнул его от себя:

— Смотри, дошутишься у меня!

— А что еще остается делать? — развел руками он. — Без иронии нельзя. Иначе я бы давно спился после череды всех неудач. Но… теперь я вырвался из этого круга и никогда в него не вернусь. Рик, братишка, у меня к тебе одна просьба.

— Какая? — спросил я, поднимая бокал.

— Ты же видел этих донов и прочих гангстеров, сталкивался с ними по службе… Дай пару уроков, помоги вжиться в роль, чтобы вести себя так же естественно, как они. Я не хочу облажаться во время съемок. Ну, что скажешь? Поможешь любимому брату?

— Для тебя все что хочешь, — ухмыльнулся я. Вылепим из тебя настоящего бандюгана, дай срок! А теперь пора бы и чокнуться, пока вино не выдохлось. За тебя, Макс! За твою лестницу в небеса!

Я поднес бокал к его бокалу.

Мы славно посидели с братом, приговорив бутылку шампанского целиком. Я не захмелел, но на душе стало легко и приятно. Как говорил мой покойный папаша: будто ангел рядом пролетел.

Утро следующего дня казалось рядовым и обычным. Сначала мы с парнями из дежурной бригады сгоняли на выезд: мальчишка-наркоман придушил подружку, когда та сказала, что денег у нее больше нет. Его нашли возле окоченевшего тела, сидящим на корточках и воющим, как волк на одинокую луну.