- Тише, тише, родная, — успокаивающе зарылся в ее волосы, с наслаждением вдохнул знакомый аромат. Хотелось расслабиться и утонуть в родных объятиях.

- Нет, предатель, — выплюнула ему в лицо, заставив отшатнуться, как от пощечины. — Я искала тебя. И сюда я попала только чтобы найти тебя. И что я вижу?!

— Кать, куда же ты полезла. Ты хоть знаешь, с кем связалась? Немедленно уезжай, завтра же…

— Ты издеваешься?! — Катя не верила своим ушам.

— Это все не то, чем кажется, Катюш, — Володя устало прикрыл лицо руками, понимая банальность этой тщетной фразы. Он потянулся чтобы обнять жену, но та резко отшатнулась:

— Оставь меня!

Тихое рычание было похоже на нарастающее рокотание приближающегося камнепада. Белая тень метнулась и приземлилась на мягкие подушечки огромных лап. Жуть заставила волоски встать дыбом, конечности налились свинцом и у Кати в голове, словно птица в клетке, забилась одинокая мысль «Это конец».

Полосатая шкура, огромные клыки, мерцающие голубизной глаза белого тигра поражали и гипнотизировали. Откуда зверь мог взяться в пустынном саду Светланы Прокофьевны оставалось лишь догадываться. Держали же Сикорские ненасытных волкодавов, несущих угрозу всем без исключения после заката солнца, патрулируя территорию. Почему бы избалованной женщине не завести себе в качестве охраны редкое дикое животное? То-то сад пуст.

Тигр ударил себя по бокам хвостом и рявкнул, обернувшись в сторону Владимира. Видимо, чем-то тот ему не приглянулся, а возможно наоборот, увидел в мужчине отличную альтернативу позднему ужину.

— Прячься, за меня, — Володя сделал несколько плавных шагов, закрыв собой оцепеневшую Катерину. Одними губами прошептал: — Я постараюсь его отвлечь, а ты беги в дом по моему сигналу.

— Нет, я не оставлю тебя, — воспротивилась Катя, лихорадочно соображая, как же выйти из этой ситуации. Тигры боятся воды? Садовый шланг лежал неподалеку. Может, постараться повернуть вентель? Работает ли он? Не примерз ли? Не перекрыта вода? Слишком много неизвестных. Крикнуть на помощь? Не услышат, но а вдруг… А если резкие звуки спровоцируют нападение?..

Тигр снова рыкнул, недовольно облизнувшись, и сделал несколько шагов вперед. Катя испуганно ойкнула. Владимир же выглядел собранно и решительно, незаметно вытягивая из-за полы пиджака самый настоящий пистолет.

— Пожалуйста… — испуганно прошептала Катя.

— На счет три беги… Один… два…

— Нет…

Тигр вдруг замер, утробное рычание затихло. Казалось, каждая крохотная частица секунды ощущается кожей, как удар, переворачивающий внутренности, заставляющий зрачки расширяться, а сердце колотиться, словно оно сорвалось с привязи. Зверь неожиданно резко свернул на садовую дорожку и скрылся в кустах. Где-то вдалеке захрустели ветки, оповещая о стремительно удаляющейся смерти.

Катерина с Владимиром переглянулись и… засмеялись. Их смех звучал искренне, громко, и был похож на бурный поток, прорвавший плотину, сметающий остатки стресса, смывая терпкий привкус страха. Словно и не было невидимой берлинской стены, разделившей родных людей навеки и бесповоротно.

— О, Володя, а Вас там Карина заждалась, — мурлыкнул незаметно появившийся Алексей. — Поспешите.

Он вышел на террасу, обращаясь к Владимиру, но поедая взглядом обворожительно выглядящую Катерину. Пережитый стресс заставил ее глаза сиять, словно огромные драгоценные камни. А выпущенная на миг из цепких лап обиды и разочарования любовь украшала больше, чем самые изысканные наряды мира.

Симпатичная стильная блондинка выглянула на террасу, недовольно топнув ножками, облаченными в «лабутены»:

— Ну где ты там? — обратилась к своему пропавшему спутнику.

— Иду, зайка, — ответил Владимир и мимоходом бросил взгляд в сторону Кати. Ее лицо потемнело при этом ласковом обращении к Карине. Хрупкий мост примирения, проложенный благодаря неожиданной опасности, треснул и разлетелся в дребезги.

Алексей Николаевич что-то рассказывал, но Катя не слышала ни единого слова. В ее ушах стоял звон, заглушающий все звуки. Чувствовала себя рыбой, над которой сомкнулась толща воды. Она прикипела внутренним взором к ушедшим в тепло дома Владимиру с Кариной, и старалась изо всех сил не выдать оглушивших ее буреподобных эмоций.

— А Вы, Лена, та еще кокетка. То Павел, то, смотрю, Володя… — младший Сикорский испытывающе смотрел на свою жертву. Затем резко обнял ее, притянул к себе. На миг застыл, не чувствуя сопротивления Катерины, сбитой с толку подобным поведением и дезориентированной из-за слишком тяжелых, засасывающих, словно трясина, мыслей, и впился в ее губы поцелуем, жестким, напористым, болезненным.

— Гм-гм, я не помешаю? — голос Артема Николаевича, традиционно появившегося не вовремя, заставил Алексея выпустить добычу. Он с недоверием уставился на своего брата.

— Т-ты?

— А что, не ожидал меня здесь увидеть? — старший Сикорский говорил холодно и отстраненно. — Лена, Вы замерзли, ступайте погреться в дом. Алексей, останься, нужно поговорить.

Катерина застыла, словно статуя. Неужели Сикорский вернул материальную оболочку? Или приключения с призраком были ничем иным, чем плодом ее воображения? Что происходит?!!

— Лена, ступайте, — повторил на этот раз в приказном тоне Артем Николаевич. Он совершенно не походил на наглого, назойливого призрака, достающего ее в течении нескольких последних дней и толкающего на совершенно неожиданные поступки. Совершенно другой отстраненный, чужой человек.

Словно на ходулях, на негнущихся ногах прошла Катя в дом, услышав напоследок, как старший Сикорский начал промывать мозг младшему брату касательно приличий и поведения в доме невесты. Не заметив ни Павла, ни Ксении, ни Володи, направилась к себе в комнату. На этот день с нее хватило потрясений.

Сквозь узкую щель впопыхах незакрытой двери свет лился на темную мраморную плитку, орошая ее золотом. Катерина собиралась пройти мимо, но взгляд невольно, как это обычно бывает, скользнул в освещенное нутро комнаты, и она резко остановилась. Тонкое и бледное, словно принадлежащее неживому сломанному манекену, запястье приковало взгляд. Кто-то лежал на полу, забыв запереть дверь спальни, застыв в странной скрюченной позе прямо в дверном проеме ванной комнаты.

Ужас и страх темными змеистыми веревками опутали конечности. Бежать за помощью? Или проверить, что случилось. Катя колебалась несколько секунд, боясь стать свидетельницей кошмара. В голову, словно нашествие саранчи, лезли жуткие мысли.

Тело лежало в луже чего-то… Чего? В призрачном свете, источаемом парой автоматически зажженных в самом слабом режиме бра, рассмотреть не получалось.

Чьи это покои? Кате казалось, она дезориентировалась в пространстве. С трудом вспомнила, что здесь остановилась Ксения. И как только эта мысль серебристой рыбкой всплыла на поверхность сознания, женщина, не раздумывая, бросилась к лежащему на полу человеку. Оказавшись ближе, она четко осознала — да, это Ксения.

Смрад бросился в ноздри. Желудок скрутило в непроизвольном спазме. В неосознанном жесте Катерина прикрыла нос левой рукой, а правой потянулась, чтобы аккуратно перевернуть Ксению на спину. Перепачканная собственными рвотными массами и экскрементами, девушка находилась без сознания. Но дышала. Катя облегченно выдохнула и, подавив острый приступ брезгливости, вытерла часть вонючей жижи с бледного лица, легонько похлопала девушку по щекам. Реакции не было.

Быстро набрала воды в стоящий над раковиной стакан для зубных щеток, беспардонно выбросив приспособления для чистки зубов прямо в умывальник, а также прямо из-под крана набрав воды в рот, прыснула жидкостью в лицо находящейся без сознания Ксении.

Девушка слабо пискнула, словно новорожденный котенок, и тяжело задышала, захныкала. Катя упала на колени, приподняла голову Сикорской и поднесла стакан с водой к бледным обескровленным губам.

— Все хорошо, моя хорошая… Пей… Все хорошо… — приговаривала, словно обращаясь к ребенку. Куда и делась брезгливость. Ксения превратилась в оказавшуюся в беде девочку. В ней Катерина увидела Лизу. Чего не сделаешь для детей? Разве может идти речь об отвращении, когда ребенок попал в беду.