Катя трусилась, словно осиновый лист. Как отреагирует Сикорский на то, что она жива? Узнал ли он ее? Если нет, то не вышвырнет ли, узнав, что она пробралась в его дом, воспользовалась неосведомленностью прислуги о ее увольнении и пропаже, приступила, как ни в чем не бывало к работе, только на кухню перевелась, чтобы не столкнуться ненароком с домочадцами. Подобные этим вопросы жалили, словно пчелы. Их яд будоражил и заставлял метаться по комнате, мучил, терзал неопределенностью.

— Катя, успокойся. Я тебя не съем. Я… не буду присутствовать во время ритуала, побуду в соседнем помещении…

— Почему?! — Катя почувствовала, как холодный кусок льда проскользнул за шиворот.

— Эм… — Артем смотрел на испуганную, встревоженную женщину. Он видел ее танец, исполненный в особенный ритуальный день, в месте силы, на котором построены владения Сикорских. Даже не обладая материальной формой, он уловил энергию. Благодаря немалому опыту, понял, что сейчас должно произойти.

Этот вид ритуала, вопреки предрассудкам и легендам, проводился чрезвычайно редко. В нем не было ничего ужасного, кровавого, но… Как за подобным наблюдать, особенно в собственном исполнении, Сикорский не знал.

Призрак вспомнил, почему бросил платок сам. Это был единственный раз, когда согласился на подобный обряд. Как расценит этот поступок женщина, взирающая на него с мольбой и в то же время с упрямой решимостью, он не подозревал. И как потом смотреть Катерине в глаза тоже. Поэтому, как мог, успокоил ее, немного рассеял тревогу, и ушел так далеко, насколько позволяло его теперешнее состояние.

Скрипнула дверь.

Катерина застыла, боясь обернуться. Конечности словно парализовало. Ну же, где твоя храбрость? Развернись. И молись, чтобы результат обряда не дал позитивного исхода, иначе жизнь никогда больше не сможет упроститься, вернуться на прежнюю колею.

Есть определенный процент потенциальных одаренных, чья сила после прохождения не растет, оставаясь такой крохотной, что недостойна внимания. Тогда прошедший обряд становится на учет и на этом его причастность к миру обладающих силой заканчивается. Им поручается, например, функция хранителя дома, служащего одним из тайных убежищ клана, чей представитель проводил обряд. Бывает, что человека просто берут на работу в компанию, принадлежащую одаренным, а это, чаще всего, достойная зарплата и хорошие условия.

Так объяснял Павел. И Катя надеялась, что скользнет, словно молния по корпусу самолета, не проникнув внутрь опасного мира.

Ну же, тряпка, соберись! Обернись и встреться глазами с Сикорским.

Призрак ушел, и Катя, привыкшая к его присутствию, вдруг почувствовала себя незащищенной, будто обнаженной. Словно она села в машину и забыла ключи или потеряла часы и телефон, оказавшись в торговом центре, где должна была встретиться с подругой. Как теперь доехать до места назначения? Как найтись в шумящем море толпы, заполонившей несколько этажей стеклянного корпуса?

Наконец обернулась. Приглушенный свет торшеров слабо разгонял рано воцарившие зимние сумерки, давно переросшие в непроглядную ночную темень. Сквозняк, впущенный приоткрытым окном, лизнул колючим языком окоченевшие ноги. Кто придумал танцевать танец босой?

Комната оставалась пустой. Дверь слегка приоткрыта, но Артема Николаевича не было. Как странно. Катя ощущала зудящее чужое присутствие. Нервы расшалились. Она хотела уже было надавать себе мысленно пощечин и направиться к столику, на котором стояли напитки и закуски, налить стакан воды, но боковым взглядом уловила едва заметную тень, странно искореженную. Неестественно вывернутую. Что это?

Вдруг стало еще более зябко.

Катя медленно подняла взгляд вверх и в ужасе отпрянула, отбежала в дальний угол помещения.

Раздалось змеиное шипение, перерываемое странными гортанными звуками. Под самым потолком в углу возле двери было оно. Неестественно, что это обладает сходством с человеком. Как может человеческое существо цепляться за потолок, выгибаться в такую неестественную позу и обладать таким наполненным злобой взглядом? Бессловесное клокотание вырывалось из горла. Перекошенное лицо.

Жутью веяло от этого копошащегося существа. Нечесаные волосы сбились в колтуны, ночная сорочка прилипла к мокрому от пота телу, босые ноги и руки худые, словно палки, но изрезаны поджарыми бугристыми мышцами. Безумный взгляд метался.

Что делать? Бежать? Если быстро сориентироваться, можно успеть проскользнуть в спальню Сикорского и закрыть дверь. Выход из гостиной заблокирован этой жуткой фигурой, теряющей человеческий облик, более похожей на дикого зверя. Принюхивается. Скалится. Что делать? Что же делать?

Удар сердца.

Побег.

Шипение.

С невероятной скоростью существо спрыгнуло на пол и опередило Катерину. Испуганная женщина рванула назад, к двери в коридор. Нет, люди не обладают подобной скоростью. Катю снова опередили. Извернулась, бросила существу под ноги стул, обежала столик, разбился стакан. Босая нога напоролась на осколок, впившийся в кожу, словно острие ножа. Но боли нет. Есть лишь заполнивший рассудок ужас. И отрезвляющая мысль, благодаря которой получается окончательно не провалиться в лапы паники. Нужно сбежать. Как только окажешься в коридоре, захлопнув массивную дверь позади — безопасность. Хаотическая беготня обладала единой целью и это давало силы.

Катя не увидела в рассеянном полумраке ножку ранее опрокинутого стула, зацепилась и со всего размаху свалились на пол, по пути перекинув столик с закусками. Грохот, звон разбитой посуды.

Подорвалась, словно пружина, и все-таки успела выбежать в коридор. Дверь захлопнуть не успела. Кто-то выглянул из соседней комнаты. Но некогда, нужно бежать.

— Помогите! — тонкий взвизг вместо крика. Голос срывался, сбитое дыхание.

Вперед, быстрее. Поворот, лестница, поворот. Где все? Мимолетная остановка, попытка открыть одну из запертых дверей. Некогда.

Преследователь не отстает. С ревом мчится за ней. Бежать. Поворот. Ваза, с грохотом опрокинутая на пол. Охранник попытался перегородить путь, но существо толкнуло его — мужчина не успел даже выхватить оружие, с силой приложился об отворяемую кем-то дверь.

Бежать.

Урчащая смерть вгрызлась в плечо зубами. Катя забилась, пытаясь вырваться из хватки нечеловеческой силы. Ее схватили за волосы и несколько раз ударили головой об пол. Теряя сознание, женщина, словно со стороны, увидела, как метнулась белесая тень — мощная, тяжелая. Привиделись эти чудовищные лапы и длинные клыки в раззявленной пасти?

Сознание возвратилось резко, вместе со струей холодной воды.

— Вот так, милая, все хорошо, — голос Клавдии Олеговны обладал несвойственной ему мягкостью. — Нет-нет, лежи, лежи. Я сейчас тебя осмотрю. Голова сильно болит? Кружится?

— Да, кружится, — простонала Катя, чувствуя невероятную слабость.

— Нет-нет, говорю же, не вставай.

В комнату вошел Артем Николаевич, брезгливо вытирая руки о полотенце.

— Что с ней? — послышалось ли участие в голосе мужчины?

— Я в порядке, — ответила Катя вместо Клавдии Олеговны.

— Ч-что это было? Это испытание такое, да? — спросила женщина, пытаясь все-таки сесть на кушетке.

За стеной что-то глухо упало. Еле слышный из-за надежной изоляции стен вой вызывал волну жути.

— Нет-нет, не забивай себе голову, деточка, — Клавдия Олеговна не была похожа на себя. Ни капли обычной строгости. Лишь целительная забота. — Выпей вот это, станет легче.

Катя зашипела, почувствовав, как запульсировала болью рана на плече, выгрызенная зубами.

Павел вошел размашистым шагом, без предисловий приступив к отчету о проделанной работе:

— Я ее запер и проверил систему охраны. Проведу расследование, как ей удалось заполучить шпильку для волос и открыть замок. Предварительно считаю, что предмет выпал из прически ухаживающей за ней медсестры. Охранник с сотрясением мозга. Гость из Эфиопии с поломанной рукой — не успел сориентироваться, как она набросилась на него. Даже силу не успел применить. Остальные гости успокоены — им скормлена байка о вышедшем из-под контроля испытании для одной из участниц. Ненужных слухов не будет.