— Так, — кивнул Коловрат. — Ее, видимо, тоже на это дело подбили. Хотя с нами она не разговаривала. Боялась. Но мне-то что, не жалко. Ежели справится с Хтонью, даже лучше. Мы от зарока освободимся. А тут ты…

— В свое оправдание хочу сказать, что у нее тоже ничего не получилось. И у меня с этой нечистью были свои счеты.

— Да я не в упрек. Мне дела до того нет, какая кошка меж вами пробежала. Что угодно могло случиться. Та нечисть подлая, и родовая магия у нее под стать.

Он замолчал, пристально глядя на меня. Я отвечал ему тем же. Если честно, в гляделках я явно проигрывал. Потому что у Ипата терпения было на несколько жизней. А я начал ерзать на стуле уже через полминуты

— Коловрат, а с чего у нас с вами такие откровенные разговоры? Нет, я правда приятный во всех отношениях молодой человек, но что-то мне подсказывает…

— Правильно подсказывает, — перебил меня Ипат. — Я же говорю, ты интересный. Я наблюдал, как вы к пещере пришли. А после ты в нее спустился… И не было тебя больше двух минут. Я по ударам сердца считал.

Да? Признаться, я как-то не особо вникал в детали. Но если честно, то понятнее не стало. Ну, не было меня и не было, что с того? И да, кому-то надо сходить к кардиологу.

— Дольше чем Трезор продержался. А он у нас вроде к страхам всяким привычный. Мог глубже всех в пещеру спускаться. Говорит, будто бы даже слышал, как Хтонь эта подбираться стала. Очень она не любит, когда в ее владения суются. В общем, Матвей, если ты нам поможешь, если Хтонь эту победишь, я для тебя что хошь!..

В сердцах Коловрат даже рванул на себе рубаху и та жалобно затрещала. Нет, я был не прочь помочь волотам, только… Во-первых, слово Хтонь не внушало никакого оптимизма. Во-вторых, это не входило в сферу моих интересов. В-третьих, надо думать, как достать дневники Морового, а не это все. Поэтому и ответил я наиболее обтекаемо.

— Я подумаю, что можно сделать. Но ничего не обещаю. Сами же понимаете — Хтонь!

Ипат решительно кивнул. Мол, кто-кто, а он-то понимал, как никто другой.

— Коловрат, скажите, пожалуйста, а для чего весь этот обман?

— Какой? — не сразу понял великан.

— Ну, что волоты… как бы сказать помягче, тупые.

Ипат усмехнулся, и опустил мне руку на плечо. Хорошо, что я сидел, иначе бы дрогнул в коленях.

— У меня брат на востоке есть. Так он мне когда-то давно очень умную вещь сказал. Выступающий гвоздь забивают в стену. А мы, как ты можешь посудить, весьма среди прочей нечисти выступаем. Не захочешь смотреть — нас все равно увидишь.

До меня медленно, но все же стало доходить, о чем он говорил.

— Нас и так многие не любят. За магию родовую, за стать. За то, что единственные среди прочей нечисти живем так, как хотим. А зависть — чувство такое. Оно человека гложет, гложет, да червоточину-то и выедет. В ней уже гниль и заведется.

— Тогда вы придумали миф, что волоты глупые.

— С глупого человека спросу мало, — развел руками Коловрат. — Над ним завсегда посмеяться можно. А если над чем смеешься, то уже этого не боишься. Иначе разве позволили бы нам среди людей жить?

Все-таки, сколько я видел нечисть, столько поражался. Какая она… разная, что ли. Большая часть была мелкопакостной, у которой и промысел заточен лишь на то, как бы кому сделать жизнь похуже. Однако даже среди самых отъявленных мерзавцев мог встретиться Митька. Тот пророс как одуванчик в трещине асфальта. Кикимора, которой сам хист велел все ломать, при должном обращении становилась вполне сносной хозяйкой. Леший, несмотря на все невзгоды, оставался добрым стариком, неравнодушным к чужому горю. Бес… Ладно, бес у меня самый что ни на есть архетипичный. Классический.

Короче говоря, Коловрат мне понравился. Выслушав его, я признал, что Ипат прав. У нас не любят чужой успех. Если ты молодой и красивый, радуешься жизни, то готовься услышать старческое: «Так будет не всегда». Если богатый, то едва ли кто удержится от возгласа: «наворовал». Если молодой и богатый, то я вообще не завидую. Зависть порой трансформируется в чудовищных тварей, живущих у нас внутри. Волоты же собрали в себе комбо — огромные, пышущие здоровьем, невосприимчивые к магическому урону, вполне симпатичные и без изъянов по внешности, ну и, как я стал догадываться, — долгожители. Потому что я вспомнил, где слышал про князя Олега и змею.

В лагере вдруг громко залаяли собаки. Странно. Даже на наш приход они отреагировали бурным вилянием хвостов. Еще бы, тут хозяева сами привели людей, значит, это их друзья.

Сейчас же лай показался тревожный. Так бывает, когда ты случайно побеспокоишь в деревне собаку на цепи. Тут же ее товарки в соседних дворах скажут тебе на песьем, что они крайне не одобряют факт твоего присутствия.

Вот и Ипат Коловрат тревожно поднялся, взяв лежащую у входа палицу.

— Кто это там к нам забрел? — задал он риторический вопрос.

Признаться, мне тоже было интересно. Какой-нибудь чужанин сюда едва бы заглянул. Хист действует так, что если существо с промыслом не хочет, чтобы его заметили, обычный человек никогда ничего не обнаружит. Обойдет, сделав жуткую петлю, или просто протопает мимо. Будет смотреть на тебя, но ничего не увидит. Учитывая, сколько здесь волотов, любой чужанин должен обходить лагерь за версту.

Если собаки в хорошем смысле возбудились, тут что-то другое. Сказать честно, у меня имелось предположение. И оно мне не особо нравилось.

Снаружи тоже было тревожно. Волоты выстроились перед воротами, угрюмо поглядывая за пределы лагеря. Алена, которая и прежде чувствовала себя не в своей тарелке, смотрелась среди них потерянной девочкой. Той самой, которая заблудилась в огромном супермаркете. Я улыбнулся и показал ей большой палец. Мол, все нормально. Удивительно, но это сработало. Пустомеля ответила тем же.

— Коловрат, а можно и мне поглядеть, что там? — спросил я.

Никаких пристроек, вроде площадки или башенки, возле частокола не было. Поэтому мой вопрос был более чем уместным. Ипат кивнул и легким движением руки закинул меня себе на плечо, и я смог рассмотреть картину в целом.

Вообще, это напоминало панораму «Разборки враждующих бандитских группировок», Санкт-Петербург, 1999 г., холст, масло. Метрах в тридцати от ворот стояли два «Гелендвагена», возле которых расположились рубежники. Так, конечно, мелочевка, в основном ведуны. Среди них лишь парочка кощеев. Но что-то мне подсказывало, начнись замес, нехорошо будет всем.

Понимал это и Ипат Коловрат. Он угрюмо водил взглядом по тачкам и рубежникам, не торопясь начать разговор. Я тоже смотрел. Но пытался найти лишь одного, Лео. И его не было. Интересно, очень интересно. Как же меня нашел Великий Князь? А то, что это его люди, сомнений никаких.

— Эй ты, громила! — крикнул один из кощеев. — У тебя на… на плече наш человек. Давай без резких движений выпускай его и разойдемся миром.

Только теперь до меня дошло. Эти ратники думают, что мне угрожает опасность. Это они типа спасать меня пригнали? Не, тухлая версия. Едва ли. Скорее всего, Великий Князь придумал очередную подлянку и решил ею со мной поделиться. Вот такой он человек, постоянно ему нужна какая-то аудитория для собственных выступлений.

Коловрат не торопился с ответом. К слову, еще дополнительный плюс в том, что тебя считают тупым. Можно лишний раз подумать. Правда, мне было непонятно, неужели волот действительно хотел сейчас за меня вписаться? По мне, глупость полная — он меня знает без году неделю. Ипат Коловрат, ты мне и так понравился, не надо набивать еще больше очков.

— Все нормально, — отозвался я. — Они отвезут меня к Князю, и тот обрадует очередной хренью.

— Если ты не хочешь идти… — медленно протянул волот.

— То всем плевать. Это вам легче, а я типа присягу приносил. Теперь только если в соседнее княжество бежать, чего я пока делать не собираюсь. Не переживайте, ничего плохого мне они не сделают.

— Откуда у тебя такая уверенность, Матвей?

— Все просто. Я пока еще очень нужен Великому Князю.