— Она ещё маленькая, — сварливо пробурчала она. — Какие у неё способности? Разве что остроглазая… — И тут же со страхом попросила: — Не говорите никому, пожалуйста, о нас, ладно? Особенно тёте Маше или тёте Клаве.

— Да-а… С потрохами сожрёт, — легко сказал дядя Митя, то ли соглашаясь, то ли беспокоясь. — Ну? Что там с нашими переговорщиками? Лиля, видишь ли ты их?

— Серенький идёт! — объявила Лилька.

И точно. Сергей сначала чуть не бежал от тальников, а потом резко, попав в зону видимости от дома, начал спокойно шагать, хотя фигура его была настолько напряжённой, что никто бы не удивился, если бы он снова рванул бегом к небольшой компании, расположившейся на пляже. Он отчётливо заставил-таки себя идти без спешки. И, только сев на «своё» место с рядом дядей Митей, сказал:

— Ориан говорит — заболели ещё двое. Один — из принятых соседей, высокочтимый, а другой — охранник. Рейна Атала хочет, чтобы ты, Лиза, их осмотрела. Может, в начале болезни не надо будет тратить на них столько трав. Алосияния в саду маловато. Дядя Митя, Ориан согласен провести вас в поместье.

Дядя Митя оглянулся на мужчин. Лизе показалось, что и он не прочь взять себе телохранителей. Но пожал плечами и только спросил:

— Когда? Сейчас? Подождёт минут десять, пока домой сбегаю?

— Наверное, — неуверенно сказал Сергей.

Вскоре мужчины поспешно поднялись к дому, а Лиза с младшими медленно, будто прогуливаясь, пошла к тальникам.

— Серый, а Ориан точно не ругался, когда ты сказал про дядю Митю?

— Ну, как сказать, — вздохнул брат. — Сначала он был недовольный. Но я объяснил, что мы испугались из-за бандитов, которых ведёт маг. И он согласился, что это правильно. А потом я рассказал ему немного про дядю Митю, что он в армии служил. Мне показалось, Ориан даже заинтересовался, хотя я предупредил, что дядя Митя старенький. Представь, у них армий нет! Она собирается только тогда, когда враг начинает угрожать их стране. Хотя страна у них не маленькая, — тихонько удивился Сергей.

— Серёж, а ты не обидишься, что, возможно, как боевой маг, ты им не понадобишься? — осторожно спросила Лиза.

— Потому что меня ещё им изучать придётся? Нет, не обижусь. Мне самому интересно, как у меня с Вовкой получилось. Если рейн Дирк объяснит действие боевой магии — это же здорово, пусть даже я повторить не смогу. Ну, что? Идём к Ориану?

Они вошли в тальники и поздоровались с пацанами. Те уже привычно ждали на маленьком пятачке, где обычно Сергей ловил рыбу. Ориан сидел отдельно, на поваленном дереве, и угрюмо смотрел в землю. Притихшие Макин и Зайд сидели напротив и словно боялись помешать ему созерцать… При виде Лизы Ориан встал и вежливо поклонился. Поскольку договорённость насчёт дяди Мити была, то Лиза не стала говорить о нём, а просто села на то же дерево. Лилька тут же подбежала к телохранителям похвастаться перед ними, какими яркими узкими ленточками Лиза украсила ей ремешок-переговорник. Сергей посидел-посидел со всеми и вышел из кустов — встречать дядю Митю.

— Ориан, тебе не нравится, что мы без твоего ведома рассказали всё нашим мужчинам? — напрямую спросила девушка.

— Нет, это хорошо, — ответил мальчишка и снова погрузился в молчание.

— Прости за вторжение в твои мысли, — снова начала Лиза, — но…

— Я думаю о заболевших, — объяснил Ориан, а потом бросил взгляд на болтающих с девочкой телохранителей, понизил голос: — Я думаю о том, что впервые не придётся сжигать людей живыми. Я радуюсь этому. Но внутри меня всё кипит от страха. А вдруг не получится спасти их? Вдруг на этот раз всё пойдёт иначе?

— Придётся потерпеть, — участливо сказала девушка. — Думаю, через час мы сможем точно сказать, выживут ли заболевшие.

— А этот ваш солдат — он и в самом деле военный?

— Да. Он несколько лет был в армии. Сначала учился военному делу сам, а потом обучал других.

— Это хорошо, — вздохнул Ориан и вскочил, когда в тальники вошёл Сергей, за которым шёл дядя Митя.

Церемонно представив благожелательно настроенного дядю Митю серьёзному Ориану, Сергей вслух пожалел лишь о том, что Ориан на этот раз не взял с собой ремешков. Но тут же вызвался быть переводчиком. А Лиза снова прикусила губу. Кажется, Ориан и его телохранители привыкли на своём берегу к такому, потому и не удивились. Но она поразилась: дядя Митя был в своих любимых джинсах и в рубахе навыпуск. А вот из-под полы рубахи виднелись… ножны! Хотя сначала девушка решила, что это кобура пистолета. Однако, исподтишка поглядывая на соседа, сообразила, что форма у «кобуры» слишком плоская и длинная. Она видела, что и Сергей удивлён. Но он помалкивал, и Лиза решила — он прав: все вопросы в свободное время и в удобном месте.

Прежде чем войти в тальники, дядя Митя по примеру мальчишек снял обувь — разношенные ботинки. Затем, подхватив на руки Лильку, которая безропотно прижала к себе его обувь, спокойно принялся переходить по пригнутым ветвям. Сегодня, на свету, если присмотреться, своеобразная тропинка виднелась отчётливо. Лиза поглядывала на соседа и невольно улыбалась: будь они в своём городе, она бы немного (самую капельку!) стеснялась идти рядом с пожилым мужчиной, одетым именно так. Но здесь… Впрочем, дядю Митю трудно называть пожилым мужчиной. Будучи невысокого роста и сухощавым, он легко шагал по тальниковой «тропе» и по воде. И неожиданно оказывалось, что идёт он бесшумно — во всяком случае, Лиза слышала, как шлёпают ноги мальчишек (кроме телохранителей-оборотней) и её собственные, когда приходилось переходить воду, а вот шагов дяди Мити — нет, не слышала. И вообще, он здорово преобразился: из всегда ухмылистого мужичка с мягким загорелым лицом он превратился в строгого мужчину с очень внимательными глазами.

Хотя иной раз… Дядя Митя шагал осторожно, как все, побаиваясь, чтобы под ногами и его тяжестью согнутые прутья и стволы не ушли слишком глубоко под воду, а то и не переломились. Часто поворачиваясь к нему из-за сестрёнки, Лиза видела: он зорко присматривается к тальнику, а бывает, и замирает от резкого или необычного звука. Сначала Лиза не понимала, в чём дело. Потом дошло: дядя Митя всё ещё опасается появления мертвецов, несмотря на заверения ребят, что брод пройдут без всяких ЧП.

Но вообще шли быстро. Когда до берега осталось совсем немного (а Лиза уже начала запоминать приметы тропинки-брода), Макин и Зайд резко остановились.

— Тихо, — негромко сказал Ориан, и идущие за ним замерли.

Замер даже дядя Митя, который не знал языка.

Ориан добрался до телохранителей, и они скинули ему на руки одежду.

Лиза про себя охнула: забыли предупредить соседа, что эти русоголовые мальчишки — оборотни! Девушка, одновременно с Сергеем, шедшим рядом, обернулась к мужчине, чтобы объяснить, что сейчас произойдёт. Дядя Митя медленно качал головой («Ничего себе!»), уставившись на то место, где только что стояли малолетние телохранители, а теперь замерли небольшие волки. На всякий случай Лиза всё же шёпотом предупредила:

— Они оборотни.

Ошеломление на лице дяди Мити вдруг сменилось: глаза загорелись таким азартным огнём, что можно было только предполагать, какая идея пришла ему в голову. Заворожённым взглядом, в котором читался явный интерес, он проводил шмыгнувших в кусты волков, затем осторожно тряхнул притихшую на его руках и даже, кажется, задрёмывающую Лильку и шёпотом попросил:

— Лиленька, девонька, ну-ка, поделись с дядей Митей своим ремешком. А потом я тебе верну его.

— Точно вернёшь? — строго спросила девочка.

— Точно, милая.

Лиза сняла с руки сестрёнки ремешок-переговорник и застегнула его на руке соседа. На последнюю дырочку. Ремешки предполагались только на детей. Дядя Митя склонил голову, словно прислушиваясь к невидимым часам, и терпеливо стал ждать возвращения телохранителей Ориана. А тот переглянулся с Сергеем, но ничего не сказал.

Долго ждать не пришлось. Еле слышное волнение речной воды, обтекающей самый настоящий ивовый лес, дополнилось с трудом уловимым шлёпаньем лап. Вскоре мальчишки обернулись в человеческую форму, быстро оделись, и Макин доложил: