Однажды, неделю назад, тётя Нина пришла к Лизе, и Серый подслушал, как она предложила им троим переехать в их квартиру. У них-то трёхкомнатная. Сын с женой остались в «старом» мире, как теперь это стали называть. И тогда все трое будут в безопасности. Лиза с благодарностью… отказалась. Но так, что тётя Нина, как понял Серый, совсем не обиделась и велела прибегать, если что, по-соседски… А Лиза потом долго ходила по родительской комнате из угла в угол, сжимая руки. Серый подглядывал в дверную щель. Сообразил, что она сомневается: может, и правда надо было переехать к соседям? И ещё сообразил, что сомневается Лиза из-за него с Лилькой. Очень боялся, что она передумает. В чужую квартиру не хотелось. Мало ли там какие порядки; подчиняться знакомым, но чужим… Но сестра не передумала, и он с облегчением выдохнул. И с уважением подумал о Лизе, какая она взрослая.

… Земля сухая — давно дождя не было — и легко поддавалась мотыге. Лильку работой не загружали. Младшая бегала по картофельному полю, между грядками, и осторожно стряхивала с толстых ростков землю там, где нечаянно их слишком сильно присыпало. Солнце хоть и не палило, но Серый обливался потом и мечтал о вечере, когда он сможет сбежать на реку. Искупаться бы!.. Но сегодня было ещё кое-что странное: он постоянно просчитывал, как долго сможет пробыть на берегу, чтобы не навредить сёстрам. Удивлялся сам себе, но продолжал размышлять об этом. И всё чаще всплывала мысль о том, что надо бы взять с собой обеих. Чтобы не думать, как они без него… Но, с другой стороны, а вдруг Ориан с дружками неправильно поймут появление всех троих вместо него одного? Думай теперь…

Когда с окучиванием закончили, Лиза в очередной раз вытерла пот со лба.

— Доведёте меня до дому — можете побегать, поиграть. Егорку, вон, с собой возьмите… Только на ужин не опоздайте, ладно?

— Егорка бегать не любит, — проворчала Лилька, забирая мотыги и волоча тыльным концом тяпки между бороздами к месту, где их надо укрыть плёнкой от дождя. Жаль, что, кроме Егорки, в доме оставались из детей только детсадовские малыши тёти Нади, оставшейся здесь без мужа. Малышам, к сожалению, еле-еле по пять годков.

— В общем, как хотите. Мне надо ещё пару глав прочитать — как раз к ужину успею.

Иногда Серый подозревал, что Лиза прячет ото всех не только способности Лильки. Но и какие-то свои. Но помалкивал. Сам не больно разговорчивый с соседями, он всё же побаивался, что, узнав о секретах старшей сестры, может нечаянно проболтаться о них. Поэтому и не допытывался у неё, что она там скрывает.

Дошли до дома. На скамье у их подъезда, кроме Егорки, теперь сидел ещё и Вовка. Заросший щетиной, трезвый — потому и злой, он проводил их сумрачными глазами. Серый шёл за Лизой и видел, как выпрямилась её спина, как деревянно сестра начала двигаться.

Дома, переодевшись, Серый сказал Лизе, что он только на берег сходит с Лилькой. В тальники не пойдёт.

Чего её зря беспокоить? Пусть думает, что они на берегу собирают прибитое водой к пляжному песку дерево…

… Когда младшие ушли, Лиза сбоку подошла к окну, выходящему на двор, и осторожно выглянула на улицу, стараясь стоять так, чтобы её саму с улицы не было видно. К Вовке, который однажды грубо и больно облапал её, а потом попытался тащить куда-то в сторону от дома — еле сбежала, присоединился на скамейке дядя Митя с третьего этажа. Кажется, они довольно увлечённо болтали о чём-то.

Двухкомнатная квартира выходила окнами в разные стороны дома. Лиза заперла дверь, поправила джинсы, надела блузку потеплей и кроссовки и, прихватив из потайной заначки несколько конфет, а также сунув в небольшой рюкзачок термос с обычным чёрным чаем, прошла в комнату младших. Сжав губы, она открыла окно, села на подоконник и, перекинув ноги наружу, спрыгнула. Второй этаж — не страшно, тем более что приземляться надо на рыхлые пласты вздыбленной месяц назад земли, сейчас слегка поросшие мелкой травой.

Серый, держа Лильку за руку, чуть не сломя голову нёсся к тальникам. Сначала они добежали до кустов на пляже, а потом под их прикрытием помчались к ивовым зарослям. Серый поневоле приноравливался к бегу быстро запыхавшейся сестрёнки и потому иногда тормозил, чтобы Лилька отдышаться успевала. Но та и сама торопила его. Интересно же! Придут — не придут? И с чем придут? В смысле — зачем? Неужели только для того, чтобы рыбу ловить учиться? Хотя и это любопытно. Ведь за время обучения поболтать можно! Дома-то с кем говорить? Скучный и предсказуемый Егорка, что ли, собеседник хороший? Серый хмыкнул. Да с ним уже и не знаешь, о чём говорить. Все темы переговорили из тех, в которых Егорка разбирается! А ведь он ещё не читает — книжки не пообсуждаешь, и о чём с ним говорить ещё?! А тут — новые лица, новый мир!

Перед обрывом, за которым пряталась давно облюбованная ими лужайка, Серый оглянулся на Лильку, которая уже еле ноги переставляла, и присел спиной перед ней. Сестрёнка молча прижалась к нему, холодными ладошками обхватила его за плечи, ногами зацепилась за пояс, и мальчишка чуть медленней, но всё равно быстрей, чем было бы вдвоём, побежал на обрыв. Небольшой отдых был лишь ещё раз, когда он спустился на лужайку, где подобрал спрятанный под кустами металлический прут. Из-за раздвоенного наконечника Серый про себя называл прут острогой, хотя прекрасно понимал, что пруту до остроги — ой, как много… Ещё один подъём — и спустились к тальникам, где в густых зарослях прятался маленький песчаный пятачок.

— Никого, — разочарованно сказала Лилька, сползшая с брата на песок.

— Надо будет в следующий раз точней договориться, — спокойно сказал Серый, уже по-охотничьи зорко приглядываясь к зарослям и воде, мелко дрожавшей под тонкими стволами и прутьями. Темнеет, но это и к лучшему.

Уже привычным глазом уловил будто мазнувшее под водой тёмное узкое тело, и засиял в предвкушении рыбацкой удачи.

— Лилька, — вполголоса заговорил он, спуская с себя рубаху, а потом и штаны, и, наконец избавляясь от ботинок. — Сиди здесь, на дереве, а я… попробую…

— Где? — жадно спросила сестрёнка. — Серенький, покажи, а?

— Вон, справа… Видишь, вода волнами пошла? Это угорь…

— Он кусается?

Серый оглянулся. Глазища у Лильки! И рот открыла.

— Только если бояка, — снисходительным шёпотом ответил он. Перехватив покрепче прут и единственно побаиваясь, как бы в этот не подходящий для гостей момент не появились бы пацаны с другого берега, мягко ступил в воду.

На этот раз удача была целиком и полностью на стороне Серого. Вёрткий и стремительный угорь мог метаться куда угодно, стараясь удрать, но примитивное охотничье оружие мальчишки здесь, где тальник растёт очень густо, настигло его в один меткий удар. Не больно-то повиляешь, когда воды свободной почти нет, а рука рыбака — точна. Торжествующий Серый, пару раз чуть не свалившись от жёстких рывков добычи, вытащил рыбину на берег, к ногам попискивающей от наплыва чувств Лильки.

А минут пятнадцать спустя появились чужие пацаны. Они полюбовались на засыпающую, хоть всё ещё извивающуюся водяную змеюгу, спросили, как зовут её и что с нею делают. Серый с изумлением понял, что ребята и в самом деле приняли угря за змею и только потому не собираются покушаться на его добычу. Брезгуют. Про себя он усмехнулся. Полутораметровая рыбина даже на ощупь была очень жирной, так что сегодняшнему, пропавшему с концами сому угорь будет отличной заменой.

Пока они, вздрагивая от неожиданных рывков угря, разглядывали добычу, то и дело пытавшуюся сорваться с верёвки, продетой сквозь жабры, Серый внезапно даже в сумерках и в тени кустов заметил то, чего, как ни странно, не видел утром, до обеда, когда впервые встретил пацанов: несмотря на внешнюю щеголеватость Ориана, выглядела его одёжка довольно плачевно и не только потому, что поистрепалась. Нет, она была грязной от долгого ношения. И он втихаря усмехнулся. На нём самом одёжка хоть простенькая и старенькая, но чистая.