— Вот черт, — только и смогла она выдохнуть, не понимая, как же сразу ни о чем не догадалась.

Не зря прочие ведьмы избегали здешних краев. Совсем не зря.

В нынешней погожий день осеннее кладбище выглядело особенно красиво. Темные каменные мавзолеи и надгробия возвышались над пестрым ковром из опавшей листвы, вместе образуя невиданную по красоте мозаику. Узкие дорожки тщательно убрали еще с утра, но то тут, то там уже сияли желтым золотом листья-монетки. Деревья тянули свои узловатые ветки к антрацитовому небу, и из-за янтарных полуопавших крон, казалось, пылали огнем.

Адель небрежно провела рукой по черным прутьям решетки, отрезавшей кладбище от внешнего мира. Пальцы в тонких кожаных перчатках крепко вцепились в чугунные рюшки и украшения, и ведьма заглянула за ограду. Определенно ей нравилось Восточное кладбище. Тихое, ухоженное и красивое местечко. Призраков в достатке, но все вполне спокойные и мирные. Еще несколько часов и наступит вечер, да и медиум рядом, а они спят, словно их здесь и нет.

Образцовое кладбище. Жаль только зараженное.

— В том и заключается проблема с упырями, — задумчиво протянула Адель. — Стаями не живут, но место кормежки предпочитают одно на всех. Мерзкие создания.

Ведьма обернулась и, склонив голову к плечу, заинтересованно вскинула темно-рыжую бровь.

— Хм, вы всегда ходите исключительно втроем? — спросила она, смерив троицу смотрителей кладбища немного удивленным взглядом. Даже при теплом солнечном свете они выглядели все такими же серыми, строгими и словно бы припорошенными вековой пылью, будто статуи из самых темных и мрачным катакомб. Их лица же выгляди довольно молодо, из-за чего создавался диковинный контраст с седыми волосами и старомодными костюмами. Но если приглядеться, можно было заметить какими разными были их глаза, эмоции в их глубине. Они-то и выдавали то, что только одна из смотрителей была гораздо старше, чем выглядела, а оставшиеся два — намного младше.

— Нас устраивает, — холодным тоном отрезала госпожа Анна. Стоявшие за ее спиной Влад и Татьяна одновременно посмотрели ни Раскольникову: юноша с подчеркнутой надменностью, а девушка напряженно.

Адель внимательно посмотрела на каждого из троицы смотрителей по очереди и, отвернувшись, безразлично пожала плечами.

— Ваше дело, — отмахнулась она. — Тем более сейчас есть вещи поважнее.

— Как вы узнали про то, что на Кладбище завелись новые упыри? — резко спросил госпожа Анна, не дав ни единой возможности своим коллегам вступить в разговор.

— Я же охотница, — пожала плечами ворожея, уперла ноги в бордюр и повисла на вытянутых руках. — Профессия обязывает.

— Почему же вы не сказали раньше, когда заключали первый контракт? — продолжила допытываться главная из смотрителей.

— Потому что не знала, — беззаботно ответила ведьма, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно шаловливый ребенок. — Тем более вы же сами не позволили мне толком исследовать кладбище. Вот дали бы чуть больше свободы — избежали бы кучи проблем. А так у упырей появилась фора, волокита с новым контрактом, лишние затраты…

— Госпожа Раскольникова, — грубо оборвала ее госпожа Крафт и вплотную подошла к охотнице. — Вы хоть понимаете, о чем идет речь?

— Вы об особенностях кладбища? — уточнила Адель. — Если да, то можете не пояснять, я и так знаю… эхх…

Но было слишком поздно. Полный преданности взгляд главы Общества смотрителей устремился на надгробия за решеткой. Ее лицо преобразилось. Оно заметно похорошело и посветлело, словно бы гордость за свое дело и преданность своему долгу придало ее чертам особенную красоту и благородство. Адель при виде данной метаморфозы только тихо застонала про себя. Вот только очередной вдохновленной лекции про суть кладбищ ей сейчас не хватало…

— Кладбище живое, сударыня, — с благоговением в голосе поведала госпожа Анна, не обращая никакого внимания на помрачневшую ведьму. — У него есть сознание, понять которое не дано ни одному из смертных. Но оно есть и это факт. Кладбище бережно охраняет души и тела похороненных. Наш долг хранить его покой в ответ. Любое, даже маленькое разрушение, для него словно рана. Поэтому мы не позволяем тревожить его понапрасну и ограничиваем деятельность охотников, которые своими неосторожными действиями могут сильно ему навредить. Разве вы не понимаете?

— Я-то как раз понимаю лучше других, — устало вздохнула Адель, предчувствуя очередной приступ мигрени. Прочитанная лекция кроме тоски и раздражения у нее больше никаких эмоций не вызвала.

— Конечно же, — язвительно цокнула язычком глава смотрителей и вцепилась в ведьму острым озлобленным взглядом. — Поэтому от таких, как вы, кладбище надо оберегать вдвойне. Медиумы для призраков, как свеча для мотыльков. Они могут обезуметь от одного только вашего присутствия, и тогда конец любому порядку и тишине.

Выслушав нападки в свой адрес, Адель едва сдержалась от соблазна злобно зарычать и угрожающе оскалить зубы. Анна сказала чистую правду, вот только забыла упомянуть, о том, сколько вреда самим медиумам приносило такое пристальное внимание со стороны духов. Их разум походил на открытую дверь между двух измерений, и Адель редко встречала призраков, которые бы не захотели воспользоваться шансом вернуться в мир плоти и крови. Почувствовать прикосновение ветра к коже, вдохнуть полной грудью и вновь дышать. Чувствовать запахи, вкусы, звуки и прикосновения как прежде… Даже если это означало уничтожить подчистую чужой разум и занять освободившееся тело.

Адель о таком даре не просила, даже несмотря на все плюсы, которые она из него научилась выжимать. Ей и умения ворожить вполне хватало. Но от судьбы, как известно, не уйдешь.

Взяв себя в руки, Раскольникова отпустила чугунные украшения, встала прямо и отряхнула пальто от невидимых пылинок.

— Вы всегда можете обраться к местным охотникам, — нарочито небрежно напомнила она.

Троицу смотрителей заметно передернуло.

— Это было бы… нежелательно, — с трудом выдавила из себя Анна, но быстро вернула себе былую уверенность и гордый вид. — Несмотря на некоторые обстоятельства, мы все равно хотели бы заключить контракт именно с вами. Что скажете?

На сей раз в ее голосе отчетливо прозвучали нотки извинений. Госпоже Крафт очевидно хватило ума понять, что она несколько перегнула палку и вот-вот останется у разбитого корыта с целой прорвой упырей, облюбовавших ее обожаемое кладбище. Адель медленно улыбнулась довольной плотоядной улыбкой.

— Можем попробовать договориться, — елейным голосом произнесла она, наслаждаясь посеревшими лицами смотрителями с такими похожими чертами и совершенно разными глазами.

При составлении второго договора, смотрители оказались более сговорчивыми. Их, конечно, вымораживала одна только мысль, что медиум будет свободно ходить по их кладбищу столько, сколько посчитает нужным, и тревожить покой призраков, но Адель напомнила им, что при выполнении первого задания ничего страшного не произошло. Как-никак у нее хватало опыта лавировать среди призраков и защищать от них свой разум, и беспокоиться стоило вовсе не о ней, а о заведшихся на кладбище монстрах.

Впрочем, откуда Адель про них узнала, она так и не объяснила, и, уладив все вопросы по договору, сразу же приступила к изучению вверенной территории. Кладбище было огромным, а упыри хоть и не отличались особым умом, все же умели неплохо маскировать свои логова. Немало времени ведьма потратила на разговоры с прочими кладбищенскими работниками — сторожами и могильщиками. В отличие от смотрителей, занятых в основном административной рутиной в особняке, они трудились среди могил и много знали о том, что происходит вокруг, даже если не придавали этому никакого значения. Но Адель все же удалось выжать из них максимум информации, и, имея более-менее сложившийся план в голове, она отправилась домой готовиться к охоте. Вариант охоты на живца, каким бы простым он ни был, больше не подходил. Адель, как и многие другие вольные охотники, не гнушалась сопутствующих жертв, но речь уже шла не об одном-единственном чудовище, которого можно подманить на беспечного наркомана, а о целой стае. Если не хуже. Так что и действовать предстояло куда более радикально.