— Ничем особенным, просто опыты кое-какие ставлю, — проигнорировала я последний вопрос.

— Ну-ну, вид у вас больно заговорщицкий, — прищурился Дант.

— Как интересно, — перебила его Лили. — Алиса, у тебя тут настоящая ведьмина нора. — Она обвела взглядом сушеные пучки трав, корневищ и коллекцию законсервированных частей представителей местной фауны.

— Ну, спасибо за сравнение. Польстила, так польстила. Хотя, мне и самой нравится.

— Над чем ты сейчас работала?

Я вкратце поведала все, что сделала и что в итоге из этого получилось.

Лили слушала с большим интересом, в ее синих глазах разгорался огонек любопытства.

— А теперь я хочу кое-что проверить. Думаю, если эти шарики покрыть сверху слоем сажи, смешанной с жиром степного ворлана, то эффект от их действия можно сделать замедленным. При высыхании жир с сажей создаст защитную пленку, не дающую им быстро плавиться в руках. Засунем внутрь маленький фитилек и зажжем его. Когда фитилек прогорит, а восковая смесь расплавится, то получится то же самое, что было бы держи я его в руках, только на расстоянии.

— Хм, это может сработать. Давай попробуем. — Воодушевилась демоница. — У тебя есть из чего сделать фитиль?

Следующий час мы, обмениваясь краткими, только нам понятными фразами, как безумные гении, сверкая глазами и взлохмачивая головы, пробовали, спорили, тестировали и вообще позабыли обо всем на свете. Парни к нам не совались, а лишь умиленно наблюдали за сим действом, сидя на широком подоконнике. В конечном итоге, у нас таки все получилось. Пришлось немного подкорректировать пропорции сажи и жира и технологию нанесения: лучше всего получалось, когда накладывали не толстый слой, а много более тонких — один на другой, предварительно давая нижнему полностью высохнуть. Довольные результатом проделанной работы мы гордо посмотрели на друзей.

— Алиса, а давай теперь все это дело еще обваляем в металлической стружке, — вдруг предложила Лили.

— Зачем?

— Я думаю, так металл создаст прочную корку и не даст дыму выходить на поверхность, накапливаясь внутри, тот создаст определенное давление…

— …и достигнув пикового значения, единовременно вырвется наружу, ведь стружка хрупкое, не целостное покрытие, — восторженно закончила я ее мысль. — Круто. Лили — ты мозг.

Нет, определенно, она мне очень и очень нравится. Шикарная демоница. Ребята со вздохом закатили глаза и приготовились ко второму раунду ожидания.

Сказать, что в результате наших совместных усилий получилась супер штука, ничего не сказать. Опытным путем мы выяснили, сколько чего нужно брать и выбрали подходящий металл. Вышло некое подобие бомбочки, якобы магического происхождения. С эффектной атрибутикой, как свечение, шипение, дымление, сверкание и небольшим бабах в самом конце. Нормальный маг сразу догадается, что это одна сплошная бутафория, но на неискушенных зрителей должно произвести впечатление. Да и фактор неожиданности еще никто не отменял. Вполне возможно застать врага врасплох, ведь он не ожидает такой подлянки. Плюс приятным бонусом мы получили стремительно разлетающуюся во все стороны стружку, которая не смертельно, но очень неприятно могла подпортить шкурку любого зазевавшегося в ближайших двадцати шагах от эпицентра взрыва. Когда у нас рвануло в первый раз, шарик оказался около мальчишек. Надо ли уточнять, что они были, мягко говоря, не в восторге от множества впившихся в них тоненьких металлических опилок? Хорошо у дракошки чешуя, словно броня, а демон быстро регенерирует. Но наслушались мы с Лили, много чего интересного.

Короче, разошлись мы глубоко за полночь, условившись встретиться утром на обычном месте. А Лили на прощание даже обняла меня, похоже, я ей тоже симпатична.

Ночью я опять увидела свой волшебный сон. И снова полет над неизвестными пейзажами, очаровывающими своей красотой и загадочностью. Небо, ветер, облака и зов, сильный, манящий, прекрасный. Влекущий вперед, навстречу им — призрачным, воздушным силуэтам. Я чувствую, как мне подчиняется ветер. В то же время, будто имея собственный разум, он подталкивает, дает направление и поддержку.

Сны всегда повторялись по одному и тому же сюжету, практически без каких-либо существенных изменений. Я вновь танцую свой главный танец среди множества безликих существ легких, свободных. Сливаюсь со Стихией и растворяюсь в ней. Меня окатывают волны счастья, покоя и любви, идущие от моих ночных гостей. Они образуют круг, и наш танец становится все быстрее. Я и сама уже не понимаю, как стремительно меняются движения, мои руки и ноги словно живут своей жизнью. Но мне легко. Все мое существо чувствует, как естественно быть рядом с ними, и что нет ничего важнее этого танца.

В этот раз что-то изменилось. На краю сознания я ощутила чужой взгляд. Я всмотрелась в окружающие меня фигуры, но ничего не смогла разобрать. Все как всегда, но откуда это новое присутствие? Вдруг призраки отступили, и в центр круга вошел один единственный фантом. Не знаю как, но я совершенно точно поняла, что это он следил за мной все это время. Я чувствовала, мне не нужно его бояться, он не враг. Но кто он? Один из тех, кто призвал меня сюда и подарил крылья или же кто-то другой? Фантом очень походил на тех существ, с которыми я, теперь не боясь, весело танцевала в своих снах. И было нечто необъяснимое, что отличало его от них.

Фантом не двигался, просто продолжал смотреть, задумчиво и одновременно с этим так, как смотрят на маленьких детей, ласково и немного снисходительно, что ли. Странно, что я вообще это понимала. Определить что-либо по неуловимо размытым чертам лица незнакомца казалось невозможным. И он сам весь, как легкое дуновение ветра, подвижен, текуч, изменчив. Дух, фантом, призрак, легкая дымка. Да, это мужчина, все его эмоции и движения мимики тут же безошибочно мной определялись. Я воспринимала его, неизвестно откуда взявшимся, каким-то шестым чувством. Я с удивлением обнаружила, что мы остались только вдвоем, паря в бесконечном пространстве иной реальности.

Он смотрел и молчал, а я не решалась пошевелиться. Затем, набравшись смелости, открыто ему улыбнулась. От него пришла волна удивления и… смущения? Или мне все просто почудилось? Он улыбнулся в ответ и исчез.

Утро началось с привычного пробуждения под ворчание Шанти в попытках меня растормошить. Так хотелось спать, что даже сил на препирательства с другом не было. Я просто поскорее удрала от него в ванную. А спустя короткое время уже наворачивала круги вокруг парка. После исполнения положенного ритуала бегом, мы переместились на мою личную пыточную, то есть лесную полянку. Правда, за последние месяцы она сильно видоизменилась и теперь больше походила на первое, нежели на второе.

Чего тут только не радовало глаз. Тоннели из бочек с выбитыми днищами и уложенными одна к одной. Изрядно утыканных гвоздями таким образом, что внутри них получался такой, кхм, вывернутый наизнанку еж. Мне полагалось научиться в них быстро ползать, умудряясь при этом не стать дырявым трофеем, павшим на тренировочном поле брани. Широкие доски, расположенные на разной высоте от земли, по которым меня сначала заставляли просто ходить, потом бегать. Позже я уже передвигалась по ним, сгибая и разгибая руки с одновременными махами ног. На первых двух уровнях получалось довольно неплохо, а вот на высоте человеческого роста становилось страшно, и поэтому я или тормозила, или наворачивалась.

Данталиан все время талдычил, что страх — драгоценность, если воин умеет владеть ею.

— Высота давит на психику. Скорость теряется, так как страх мешает быстроте выполнения упражнения, — говорил он. — Чем крепче твой внутренний стержень, тем лучше будут физические показатели. И наоборот.

Поэтому все наши занятия по физподготовке делались с упором на тренировку психики. Нелюди заставляли меня выполнять упражнения, которые были связаны с опасностью и риском.

— Благодаря им, ты научишься побеждать страх в самые трудные для себя минуты, — внушал мне демон, без сожаления кидая меня на очередное препятствие.