Легонько поцеловав в лоб Мариэль, я тихо вышла, оставляя семью наедине со своим наследником. Я сегодня будто заглянула за завесу одной из тайн мироздания, так меня потрясло все увиденное. А еще наполняло чувство благодарности к этим замечательным людям, позволившим соприкоснуться с таким интимным и сакральным для каждой семьи событием. Перспектива иметь своего собственного ребенка уже не казалась мне такой пугающей. Окрыленная и довольная я направилась в лабораторию. Давненько я ничего там не делала, застоялись мои реактивчики, да и я по ним соскучилась.

Попутно забежав в комнату за тетрадями, я пересеклась там с Шанти, который взял с меня слово, что я сегодня носу из башни не высуну до его появления. А сам он отбыл по делам, сказав нужно встретиться с Дантом по поводу наших старых "приятелей".

И вот я взбираюсь по винтовой лестнице под самую крышу, предвкушая бурную деятельность. Хм, чем бы таким позаниматься? Заготовить концентрата смолянки ворсистой? Чтобы потом под рукой всегда было, что добавлять в свои косметические изыски. Буквально две-три капли эссенции из этого редкого растения потрясающе укрепляют волосы и ногти, а кожа приобретает мерцающий эффект. Или наварить зелья для потравы вредителей корнеедов? По весне они начнут активно размножаться и портить нам молодые саженцы, широченную полосу из которых лорды присовокупили к старому лесу этой осенью. А может, попробовать выделить из хвостов саламандр горючий состав и соединить с серой, что из этого выйдет?

В таких размышлениях добралась до заветного помещения и для начала стала наводить уборку. Разгребла отработанные материалы, выкинула старые черновые записи, помыла несколько запылившихся колб и подготовила рабочее место.

— Алиса, привет. Чем занимаешься?

— Ой, Лили, не ожидала твоего появления. Ты одна?

— Ага, мальчишки отправились по делам, а я решила навестить тебя.

— Да, Шанти говорил. Никак не определилась, чем именно заняться. Много хочется сделать сразу, объять необъятное, — я рассмеялась.

— А давай покрасим мне волосы?

— Что? — Я изумленно захлопала глазами, глядя на демоницу, у которой в глазах уже горел знакомый мне огонек азарта.

— А что такого? Всегда было интересно побыть блондинкой. Вон у эльфов больше половины светловолосые ходят. — Она с самым невозмутимым видом колупала длиннющим, на этот раз кораллового цвета, ноготком этикетку на грушевидной склянке с надписью "Осторожно. Яд".

— Тебе и брюнеткой хорошо, даже очень. И потом, демоница с белыми волосами это как-то против всех канонов. — Я представила, как вытянуться лица у парней и поняла, что сие было бы действительно интересно сделать. Мы же девочки, что хотим то и вытворяем со своей внешностью.

— Ой, Алиска, не занудствуй. Чхать я хотела на все каноны. Душа просит чего-нибудь эдакого.

— Да я не против. Но зачем тебе я? Шанти говорил, вы морок наводить умеете. Ты же можешь наколдовать себе любой цвет и длину волос, разве нет?

— Так не интересно. Да и хлопотно это — морок поддерживать. Хочу, чтобы все по-настоящему было, взаправду. — Она хихикнула. — А то нас с Дантом, случается, путают, когда мы в частичной трансформации.

— Хорошо, давай попробуем. Только я раньше ничего подобного не делала, ты знаешь рецепт?

— А то, — Демоница хитро мне подмигнула, достала из внутреннего кармана своего длиннющего черного кожаного плаща сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его мне.

Я взяла, развернула. Явно выдранный откуда-то лист с неровным краем и подкопченным углом, видимо, раньше входил в состав книги. Сейчас он был заляпан вдобавок еще чем-то красным и в паре мест продырявлен, будто в него вцеплялись острыми зубами.

— Даже не буду спрашивать, при каких обстоятельствах он к тебе попал.

Она ухмыльнулась. — И правильно сделаешь.

Смотрим, что у нас тут в составе: измельченные листья лавсонии, алканы, индигоферы, настой ромашки обыкновенной, еловая кора, корень крапивы, яд корнадской змеи и порошок перламутровой рогдэны. Листья смешать в равных пропорциях, добавить четыре мерных колпачка рогдэны, залить горячим настоем ромашки так, чтобы жидкость была выше на два пальца, осевшего на дно порошка. Пока эта бодяга настаивается, прожаренные корни крапивы соединить с корой, вымоченной в слабом водном растворе яда. Подождать полчаса и измельченную кашицу из коры и корней ввести в травяной настой. Поставить на огонь и поддерживать слабое кипение в течение четверти часа, каждые пять минут, добавляя по колпачку рогдэны. Затем остудить, процедить и полученной массой смазать волосы, а жидкостью прополоскать после.

— О, все реально. Единственное у меня яда такого нет, — подытожила я, после изучения этого клочка бумаги.

— Зато у меня есть. — Предусмотрительная демоница извлекла на белый свет пузырек с темно-бурой жидкостью. — Я предполагала, что этакая редкость в твоих закромах не водится.

— Ну что же, тогда приступим к перевоплощению дитя тьмы в дитя света, — патетично произнесла я.

— Ох, Алиса, боюсь, что блонду из меня тьму не выгнать, это мое все. — И она демонически рассмеялась.

Троллевы приспешники, от этого смеха у меня похолодела кровь. Стоящая передо мной девушка с обманчиво невинной внешностью кого угодно может до заикания напугать.

— Лили, кончай дурачиться. — Наконец, совладала я со своими эмоциями. — На вот тебе траву и порошок, приступай. А я займусь корнями с корой, ну и яд разведу.

И мы принялись, строго следуя рецепту, воплощать спонтанную прихоть демоницы в жизнь. Работать с Лили, как всегда, было одно удовольствие. Легкая в общении, понятливая и не хуже меня знающая, что, зачем, и каким образом. Сразу видно, и сама любительница сварганить что-нибудь позаковыристей. Время пролетело быстро, да и ничего особенного или сложного мы не делали. Осталось контролировать процесс кипения и вовремя добавлять рогдэну. Думаю, основной красящий пигмент заложен как раз в ней. Перламутровая рогдэна добывается со дна моря на востоке Империии и очень ценится за свою способность надежно фиксировать любые краски, а сама обладает чистым белым, мерцающим цветом, если ее истолочь и высушить в порошок. Остальные же компоненты помогут высветлить природный темный цвет волос. Яд придаст им здоровый блеск и обеспечит эффект натуральности полученного окраса. Я выставила на стол около котла маленькие песочные часы и отмерила первую порцию.

— Лили, не сочти за бестактность, мне жутко интересно, что вас связывает с Дэйвисом. Я так и не поняла, он вроде к тебе не равнодушен, и ты его подпускаешь к себе. Но есть какая-то напряженность или мне показалось?

Она молчала так долго, что я уже успела пожалеть о своем вопросе и трижды проклясть свой длинный язык.

— Прости, не отвечай, давай забудем, что я вообще что-то говорила, — смущенно пробормотала я.

— Нормально все. Я просто не ожидала такого вопроса от тебя, ну и задумалась еще.

Я мысленно вознесла хвалу Высшим Силам. Все же то, что она видела меня в том отчаянном состоянии с полностью оголенной душой без прикрытий, ширм и масок, сблизило нас. Наверное, она чувствовала, что мне тоже можно открыться. Я никогда не использую информацию ей во вред, потому что сама знаю какого это. Во всяком случае, Лили продолжила.

— Дэйв полукровка, но это вторично. Просто мы оба слишком ценим свободу и не умеем доверять настолько, чтобы расслабиться и отдать себя во власть другого. Демоническая особенность характера, будь она неладна. Вот и получается, что и тянет, и влечение есть, но дальше постели не идет. То я сбегу, то он накосячит.

Я закинула колпачок перламутрового порошка в бурлящую жижу и перевернула часы.

— Давно у вас это длится?

Она усмехнулась. — Да уж лет пятьдесят, не меньше.

— Ого, вот это выдержка.

— Ерунда, для нас время течет иначе, чем для людей. Да и пересекаемся мы с ним не так уж и часто.

— Лили, а стоит ли эта свобода, которой вы так дорожите той цены, что приходится заплатить? Одиночество, боязнь полюбить и довериться без остатка. Может, стоит попробовать, даже рискуя ошибиться. Не испытывая — не узнаешь. В вашем распоряжении сотни веков, если все обернется болью, всегда есть шанс попробовать еще. Вы же сильны духом, как никто.