Мое сердце от этих слов забилось в бешеном ритме. Высшие, что же вы творите? Какие интриги плетете? Зачем мне эта болезненная привязанность к дракону, из не принадлежащего мне мира, культуры, реальности. Почему только рядом с ним я могу ощутить покой, словно корабль, причаливший в родную гавань. Или это плата за маленькую толику счастья? Тогда это очень жестоко.

Шанти, по-своему истолковав мое молчание, взгромоздил свою увесистую голову мне на колени.

— Хорошо, что мы все прояснили, тогда давай отдыхать. Завтра я не дам тебе спуска, возвращаемся к ежедневным тренировкам, — сурово напомнил он.

Я обреченно вздохнула. Нет, этот ящер неисправим.

— Тогда спокойной ночи.

— Пусть Высшие берегут твой сон, — был мне ответ.

Утро наступило быстро. Словно и не было никакого сна. Я закрыла глаза, миг и все, моего тела и разума кто-то настойчиво домогается. Шанти таки исполнил свое предупреждение, безукоризненно оставаясь верным себе. Спасибо, что ограничился лишь самым банальным сдергиванием одеяла и закидыванием меня всякими мелкими предметами, которые в изобилии наполняли комнату. Меткая поганка. Раз, и карандаш угодил мне прямо в лоб.

— Да встаю я, встаю, — умоляюще простонала я, стараясь прикрыть подушкой свою многострадальную голову.

Хлоп, и на мою пятую точку приземлилось нечто легкое, но благодаря ускорению весьма ощутимое. Я возмущенно села. Рядом со мной лежала пробка от вчерашнего Эльфийского. Хм, откуда выколупал только, я же все прибрала. Закатилась, наверное, куда-то на радость этому разбойнику.

Навернув с десяток кругов, я почувствовала, как тело вспоминает прежние нагрузки. Стоило пофилонить несколько дней и уже первые три круга дались мне весьма ощутимо. На поляне нас ждал Дант. Видимо, Лили решила дать Шанти немного времени и не злить его своим присутствием, напоминая тем самым, как пренебрегла мнением дракоши в одном спорном вопросе. Впрочем, мало ли у нее своих дел, я могу лишь предполагать.

— Чем хочешь заняться, маленькая отважная девочка? — Дант приветливо помахал нам рукой.

— Хочу потренироваться с тессэном, — тут же перешла я к делу.

Он молча кивнул и протянул мне шикарный, по-другому и не назовешь, веер. Я ловко его раскрыла, как он и учил. Восторгу не было предела. Ювелирной работы, очень изящный на вид, легкий тэссен состоял из тонких, шириной не больше пальца металлических пластин, зазубренных елочкой к концам. В сложенном виде он больше походил на фигурный нож. В комплект к нему шла красивая оболочка, надев которую, получаешь полную иллюзию самого обычного веера. Ажурные плетения на тончайшей крепкой коже наилучшего качества придавали этому оружию еще более обманчивый и легкомысленный вид. Демон заметил, как загорелись мои глаза, и довольно потер руки.

— Нравится? Отныне твой, дарю. Носи с собой и используй по назначению.

— Ааа, спасибо. Какая прелесть, давай, скорее его опробуем. — Переполняемая эмоциями я кинулась на шею приятеля.

И мы сошлись в танце. Попеременно чередуя атаки и работая то со сложенным веером, то с открытым. Я училась отбивать вскользь летящие удары сначала простой палки, потом стрел, а затем и тальвара. Кованые пластинки, образующие тессэн, повернутые под небольшим углом к линии атаки, могли легко отклонить летящее оружие в сторону. На близкой дистанции противнику успешно закрывался обзор и с учетом этого, можно было использовать другое оружие, например, нож. А острыми краями развернутого веера наносились удары по незащищенным зонам нападающего: лицо, шея, кисти рук. Мельтешение перед носом соперника то сложенного, то открытого тессэна во время поединка создавало дополнительную помеху, здорово отвлекало и рассеивало его внимание. Но больше всего мне импонировало, что работа с веером заключала в себе не только боевую технику, но и медитацию в движении. Я постоянно ощущала создаваемые его взмахами воздушные потоки и чувствовала, что при желании и должной практике смогу ими управлять. Показав напоследок пару блоков и один хитрый захват, Дант нас отпустил полностью удовлетворенный тренировкой.

После завтрака мне очень захотелось навестить Мариэль с малышом, которому дали красивое имя Касиди. Повинуясь непонятному порыву, я захватила с собой записку Цигуна — вдруг Лили заглянет ко мне в лабораторию. Пора закрыть это затянувшееся дело, сколько можно откладывать. Передам ей записку и обсудим детали. Размышляя таким образом, отправилась в покои молодой мамочки. Маришка уже полностью пришла в себя и сейчас, стоя над кроваткой с младенцем, выглядела более чем превосходно. Удивительно, как ей шло материнство. Она словно сияла изнутри и лучилась счастьем. Формы ее тела стали намного округлее, но это лишь добавляло шарма и красоты.

— Привет. Ничего, что я забежала на минутку? Не смогла удержаться и не проведать твое маленькое чудо.

Она ласково посмотрела на спящего ребенка и радостно поприветствовала меня.

— Молодец, что пришла. Каси как раз только поел, теперь будет хорошо спать не меньше часа. А я не знаю, чем заняться. Все вокруг меня носятся, будто я фарфоровая ваза, самой и делать ничего не дают. Знай, малыша корми да убаюкивай. Одно остается — книжки читать.

— Ты замечательно выглядишь. Я так рада, что у тебя все хорошо. Издалека видно, какая ты счастливая.

— Да. Никак не перестану улыбаться. — Она тихо рассмеялась. — Нолан по этому поводу надо мною подшучивать начал, хотя и сам не далеко ушел.

Я согласно кивнула, вспоминая, какой блаженный вид он имел за завтраком.

Вдруг легкая тень промелькнула на лице Мариэль, и она погрустнела.

— Лишь одно не дает мне полностью раствориться в этом счастье. Алиса, я не говорю Нолану, не хочу омрачать его радость. Так печально, что Каси не узнает своего второго дедушки, тот не подержит его на ручках, не поиграет с ним. Лорд Гарнет уже поговаривает о свадьбе, а я все никак не прогоню эти мрачные мысли. Неправильно как-то все у нас складывается.

Ее слова заставили сжаться мое сердце, и я непроизвольно сжала пальцы в кулаки. Было невыносимо стыдно смотреть в ее чистые, добрые глаза, зная, что можешь помочь. Сознавать, в твоих руках стереть с ее лица эту тень. А еще мне отчаянно, до физически ощутимого спазма стала неприятна мысль о готовящемся спектакле. Сколько недомолвок и обмана я уже принесла в этот дом. Весь этот фарс казался настолько неуместным при данных обстоятельствах. Неужели я смогу просто уйти, а потом хладнокровно смотреть, как Лилиан разыгрывает роль случайного вестника? Обмануть эту молодую женщину, являющуюся сейчас воплощением чистой добродетели? Нет, не смогу. Я поняла это так явственно и отчетливо, что решилась. Будь что будет, но я выполню данное когда-то ее отцу обещание.

— Мариэль, присядь, пожалуйста, и выслушай меня. Но обещай дослушать до конца и не перебивать.

Она удивленно посмотрела, совсем не ожидая от меня ничего подобного.

— Что-то случилось? — Удивление сменилось испугом.

— Нет, все хорошо. А будет еще лучше, ты только сядь и дослушай.

Она покорно села, а на ее лице, попеременно сменяясь, блуждали такие разные эмоции, что я поспешила приступить к рассказу. И поведала ей все, начиная с того момента, как покинула околицу родного города, как долго добиралась пешком в столицу и как ночевала в лесу. Как стерла ноги и присела отдохнуть на пыльной дороге, уже и не надеясь, что хоть кто-нибудь меня подберет подвезти. Как встретила ее отца, который был ко мне добр, и мы ночевали у его сестры Клисы. Закончила я пересказом, о смущении Цигуна и его неловкой просьбе сделать крюк, дабы передать весточку его дочери. По мере того, как я вела свое повествование, Мариэль несколько раз открывала рот, чтобы вставить свое слово, но повинуясь моему жесту, все же молчала и слушала дальше. Сначала она откровенно не понимала, к чему я веду. Затем очень удивилась, услышав про своих родных, и в ее глазах появилось недоверие, смешанное с вопросом. Не давая ей опомниться, я просто протянула Мариэль листок с запиской и предложила прочесть. Когда по ее лицу побежали слезы, а руки задрожали, пришло время пугаться уже мне.