2 августа 1990 года иракские войска по приказу Саддама Хусейна вторглись на территорию Кувейта. После двух дней боев кувейтская армия, во много раз уступавшая в численности, отошла на территорию Саудовской Аравии. 8 августа Кувейт был объявлен девятнадцатой, провинцией Ирака, а город Эль-Кувейт переименован в Кадхиму. На кувейтско-саудовской границе появилась крупная группировка вооруженных сил Ирака. Почти сразу же стали происходить пограничные инциденты, связанные с нарушением иракскими подразделениями международной границы между странами. Намерения президента Ирака Саддама Хусейна оставались неясными. Одно из крупнейших месторождений нефти в Саудовской Аравии оказалось в прямой досягаемости Хусейна, а защитить его страна не могла. Контроль над такими запасами нефти мог дать Ираку слишком большое влияние, чего Запад допустить не мог. США, еще десятилетие назад объявившие Персидский залив зоной своих национальных интересов, предложили Саудовской Аравии разместить на ее территории свои воинские подразделения. После некоторых колебаний король Фейсал дал свое согласие. Уже 7 августа в Саудовскую Аравию начали прибывать американские войска. Операция по обеспечению безопасности страны получила название «Щит пустыни».

29 ноября 1990 года, после провала многочисленных попыток склонить Ирак к мирному урегулированию кризиса, Совет Безопасности ООН принял резолюцию 678. Резолюция предоставляла Ираку полтора месяца для того, чтобы прекратить оккупацию Кувейта. Если этого не произойдет, государства — члены ООН, сотрудничающие с правительством Кувейта, получали право «использовать все необходимые средства, с тем чтобы поддержать и выполнить резолюцию 660 и все последующие соответствующие резолюции и восстановить международный мир и безопасность в этом регионе». Это означало, что ООН разрешала уже сформировавшейся на тот момент коалиции Многонациональных Сил провести военную операцию по освобождению Кувейта.

Не дождавшись ответа, 17 января союзники начали операцию «Буря в пустыне» — массированные удары с воздуха, в которых участвовало около 1000 самолетов, базировавшихся как на наземных военно-воздушных базах, так и на 6 авианосцах. Эта операция заслуживает отдельного описания, но эта книга немного о другом. Ирак отвечал обстрелами баллистическими ракетами «Скад» территории Израиля, который не принимал участия в войне, и акциями «экологического терроризма», то есть сливом нефти в Персидский залив. Это создало серьезную напряженность, так как все опасались применения Ираком химического и биологического оружия.

Дождавшись практически полного уничтожения иракской авиации, 24 февраля союзники начали наземную операцию «Сабля пустыни». Они сосредоточили колоссальные силы, около 54 000 человек, 1820 самолетов, 3300 танков, множество БМП, БТР, артиллерийских орудий и другой техники. Ирак мог противопоставить этому не более 550 000 человек, около 650 самолетов и 2000 танков. При этом качество боевой техники нельзя было даже сравнивать, так как это были системы вооружения, принадлежащие к разным поколениям.

Войска были развернуты примерно на 500 километров в глубь пустыни от берегов Персидского залива. Наступающая группировка была разделена на два корпуса. На левом, западном, фланге находился XVIII авиадесантный корпус, в который входили американские 82-я и 101-я авиадесантные, 24-я моторизованная и 3-я бронекавалерийская дивизии, французская 6-я легкая танковая дивизия и американские 12-я и 18-я авиационные бригады. Справа находился VII корпус, состоявший из американских 1-й механизированной, 1-й и 3-й бронекавалерийских, 1-й и 3-й танковых дивизий, британской 1-й танковой дивизии и 11-й авиационной бригады. Еще правее, на самом побережье, располагались многонациональные силы, основу которых опять же составляли американцы — 1-я и 2-я дивизии морской пехоты и бригада из состава 2-й танковой дивизии.

Наступление началось после 38 дней непрерывных воздушных атак. Под прикрытием вертолетов огневой поддержки «Апач» и «Кобра» транспортные вертолеты перебросили бригаду 101 — й дивизии на 180 километров в глубь Ирака. Американские десантники добились полной внезапности, дезорганизованный противник не оказал им серьезного сопротивления. Был захвачен район около 30 километров в диаметре, где сразу началось создание промежуточной базы «Кобра» для дальнейших операций. Тяжелыми вертолетами туда доставлялись артиллерия, различная техника и оборудование.

Сразу после создания базы «Кобра» 101-я дивизия совершила новый прыжок на север, перерезав стратегически важное шоссе номер 8 в точке, отстоящей на 270 километров от границы. Так была перекрыта одна из дорог, соединяющих иракские войска в Кувейте с Багдадом.

Разведка XVIII корпуса сообщила, что противник не обнаружен, и тогда вперед двинулась 24-я дивизия. Так как столкновений не предвиделось, ее батальоны двигались походным строем, так называемой «коробочкой». Танки и БТР прикрывали колонну спереди и с боков, а внутри двигались машины с топливом, водой, боеприпасами. Такая «коробочка» имела более чем внушительные размеры — от 6 до 9 километров по фронту и до 30 километров в глубину. Соединение двигалось со скоростью около 45 км/ч. Продвинувшись на 120 километров в глубь иракской территории, дивизия остановилась.

Силы союзников широко пользовались навигационной аппаратурой, чтобы не прекращать движение в темноте, системы «свой — чужой» для предотвращения столкновений между собой.

VII корпус наступал параллельно XVIII корпусу. Точно так же сначала планировался бросок в глубь территории Ирака, а потом поворот на восток и освобождение территории Кувейта. Главную проблему составляло снабжение огромной колонны, так как каждый день корпусу требовались 5,6 миллиона галлонов топлива, 3,3 миллиона галлонов воды и более 6000 тонн боеприпасов.

Командовавший операцией генерал Шварцкопф предполагал, что атака VII корпуса начнется 25 февраля, но XVIII корпус продвигался гораздо быстрее, чем планировалось, и при этом практически не встречал сопротивления. Поэтому Шварцкопф сдвинул начало атаки на 14 часов вперед.

24 февраля 1 — я бронекавалерийская дивизия пересекла исходный рубеж и атаковала позиции иракской 27-й пехотной дивизии. Столкновения не переросли в серьезный бой, но дивизия свою задачу выполнила, так как выявила подразделения 5 иракских дивизий. После этого перешли в наступление главные силы корпуса. 1-я пехотная дивизия атаковала иракские укрепления, очистив 15-километровый участок траншей. БМП «Брэдли» своим огнем уничтожили множество иракских автомобилей. После этого саперы дивизии начали готовить проходы через минные поля для британской 1-й танковой дивизии. Своими танками американцы предпочли не рисковать, 2-я бронекавалерийская, 1-я и 3-я танковые дивизии сделали крюк влево, чтобы обойти иракские позиции. Потрепанные воздушными налетами иракские части не оказывали серьезного сопротивления.

В это время американская морская пехота начала наступление прямо на Эль-Кувейт, до которого было около 80 километров. Но здесь американцы встретили гораздо более упорное сопротивление, что было легко предсказать. Самый короткий путь всегда оказывается самым трудным. Главным препятствием оказались противопехотные и противотанковые мины, поставленные в огромных количествах. Хотя морская пехота не имела танков «Абрамс», ее танки М60АЗ, при поддержке вооруженных ракетами TOW автомобилей, сумели справиться с двумя иракскими танками. Но при этом в плен было взято 3000 иракских солдат. Армейская танковая бригада, поддерживавшая это наступление, поддерживала морскую пехоту огнем. С минами саперы справлялись с помощью удлиненных подрывных зарядов, а танки расчищали их ножевыми тралами. Преградивший дорогу земляной вал был пробит с помощью танковых бульдозеров.

К вечеру морская пехота вышла на установленный ею рубеж на окраинах Эль-Кувейта. При этом 2-я дивизия захватила иракский 9-й танковый батальон — 35 исправных танков Т-55 — и взяла более 5000 пленных. В бою за аэродром Эль-Джабер 1-я дивизия уничтожила 21 танк и захватила еще 3000 пленных.